Арбуз — род одно- и многолетних растений семейства тыквенных, бахчевая культура. В мире их З вида (один дикорастущий, два — культурные), растут на юге Европы, в Африке, Азии, Австралии. Столовые формы арбуза съедобного (в плодах сахара, витамин С, пектины) выращивают на всех континентах. Урожайность 150–300 ц с 1 га.

Дикий арбуз — размером с теннисный мяч и весит до… 250 г. Арбуз же культурный вытягивает до пуда (16 кг) и больше. Родина арбуза — Южная Африка, там и сейчас в полупустыне Калахари он встречается в диком виде. Культурный арбуз был известен арабам и евреям еще за 1500 лет до н. э. В Западной Европе он появился в XI–XII в. благодаря крестоносцам.

Слово «арбуз» имеет тюркское происхождение (а по-латыни он — Citrullus vulgaris). Есть версия, что в одном из древних тюркских языков оно означало «влага», «жидкость».

Впервые арбузы предписывалось посеять на юге России (до того их ввозили из арабско-персидского мира) по указу царя Алексея Михайловича от 11 ноября 1660 года, при этом велено было, как только диковинные плоды поспеют, немедленно доставить их в Москву…

Перестали ввозить арбузы из-за границы только при Петре I. Их часто подавали для освежения на дворцовых ассамблеях. Лишь в XIX веке арбуз перешел из дворцов в крестьянские дома. И крепко прижился там, став излюбленным народным лакомством — изобильным и дешевым.

Абсолютно достоверных критериев определения спелости арбуза без надрезания не существует. Тем не менее некоторые признаки есть: это треск, издаваемый арбузом при его сжатии обеими руками; желтый (а не белый) цвет земляного пятна на боку арбуза. Кроме того, на спелость арбуза указывает и возможность легко снять слой арбузной кожуры, поцарапав ее немного ногтем.

Если есть возможность измерить объем арбуза одновременно со взвешиванием, то лучше брать относительно более легкие арбузы. Для этого даже разработан специальный пружинный безмен, снабженный двойной треугольной рамкой (с подвижной планкой и шкалой), в которую помещают арбуз. Можно также пользоваться сантиметровой лентой и специальной таблицей, где расписаны «удачные» и «неудачные» соотношения веса и окружности арбузов. Таблицу каждый при желании может составить сам, измеряя покупаемые арбузы и записывая их параметры. Со временем таблица будет становиться все точнее.

Покупать арбузы, продающиеся у обочин дорог, нежелательно: их качество зачастую никто не проверяет. К тому же арбузная кожура очень хорошо впитывает из воздуха разные вредные вещества, типа тяжелых металлов. Порой можно наткнуться и на «колотые» арбузы, т. е. те, которым торговцы делают инъекции каких-либо химических препаратов для ускоренного дозревания и придания товарного вида. У такого арбуза мякоть красная, а семечки белые. В пищу его лучше не употреблять.

Мелкие арбузы, спелые, но не перезрелые, моют, накалывают в нескольких местах острой палочкой и укладывают в бочку. Сверху кладут крупные и гнет, заливают рассолом (на 10 л холодной воды 1 кг соли). Выдерживают при комнатной температуре три дня, затем бочку выносят на холод (от нуля до плюс трех градусов). Через месяц арбузы можно есть.

Плод дуриана (Durio zibethinus) — не только самый опасный плод в мире (особенно если покрытый шипами 25-сантиметровый шар в 4 кг весом свалится вам на голову); кроме того, он, пожалуй, единственный плод в мире, ради которого те, кто к нему пристрастился, готовы рисковать жизнью.

Дуриан — это высокое и толстое малайское дерево с мощными досковидными корнями, его плод знаменит своим запахом — чрезвычайно неприятным, особенно при первом знакомстве. Корнер пишет: «Запах плодов в период их созревания привлекает диких животных из самых дальних окрестностей. По-видимому, лучшие плоды достаются слонам, а остатками наслаждаются тигры, олени, кабаны, носороги, гауры (дикие буйволы), тапиры и обезьяны. В тех местностях Паханга, где дуриан встречается часто… малайцы и сакаи строят помосты на деревьях на высоте, недоступной слонам, и спускаются по лестнице, чтобы подбирать плоды, как только они упадут. Рассказывают много историй о малайцах, которые не успевали схватить плод, как их самих схватывали слоны».

Круглые или яйцеобразные плоды весом 3–4 кг, а то и больше свисают с ветвей на гибких плетях. Их толстая твердая кожура густо усажена жесткими острыми колючками длиной в сантиметр. Корнер пишет: «Плод развивается около трех месяцев, но полная спелость наступает, только когда он падает с дерева; тогда он лопается и распадается на пять частей».

Мнения о вкусовых качествах сочной кремообразной мякоти, которая окружает в каждой доле от одного до четырех семян, чрезвычайно расходятся. Малайцы очень ее любят. В книге «Тропическое садоводство» Макмиллан утверждает, что дуриан ценят и некоторые европейцы, научившиеся не замечать его запаха. Дуриан описывали так: «Напоминающий бланманже, восхитительный, как свежевзбитые сливки».

А. Уоллес считал, что стоит совершить путешествие на Восток только для того, чтобы попробовать дуриан. Он писал: «Наиболее близкое представление о его вкусе может дать сливочный крем, сильно сдобренный миндалем, но иногда в нем чувствуются легкие оттенки, ассоциирующиеся со сливочным сыром, луковой подливкой, хересом и другими не слишком гармонирующими друг с другом блюдами и напитками. Кроме того, его мякоть обладает особой, ни с чем не схожей вязкостью и нежностью, которая увеличивает его изысканность. Дуриан нельзя назвать ни кисловатым, ни сладким, ни сочным, но эти качества ему и не нужны, так как он — само совершенство. Чем больше его съедаешь, тем труднее остановиться».

Можно привести и далеко не столь лестный отзыв о дуриане. Кто-то сравнил дуриан с «французским кремовым пирожным, которое протащили через канализационную трубу».

В сушеном же виде он бывает приятен и на вкус европейца.

В замкнутом пространстве (самолете или автомобиле с закрытыми окнами) дуриан есть не рекомендуется. Можно вызвать неадекватную реакцию соседей и свою собственную.

Баобаб африканский (Adansonia digitata) — наиболее знаменитый представитель рода — действительно фантастическое дерево, вошедшее в легенды, художественную литературу, часто изображаемое на марках, картинах, плакатах. Его не без основания считают восьмым чудом света.

Необычайно толстые стволы баобабов могут достигать в диаметре более 10 м (площадь поперечного сечения такого ствола более 70 кв. м), и, поскольку деревья невысоки, гротескная толщина их особенно поражает. Как и другие деревья сухих африканских саванн, баобабы развивают мощную корневую систему, обеспечивающую растение более или менее достаточным количеством влаги. Узловатые, большого диаметра корни баобабов нередко простираются по поверхности почвы на десятки метров, занимая огромное пространство. Эту «захватническую» особенность баобаба символически интерпретировал Сент-Экзюпери в «Маленьком принце».

Цветут баобабы чаще на безлистных ветвях. Их шаровидные цветочные почки, висящие на длинных цветоножках, раскрываются к вечеру или ночью; тогда и появляются крупные (до 20 см) белые цветки со своеобразным, довольно приятным запахом, привлекающим опылителей. 5-членная чашечка и венчик окружают тычинную трубку, оканчивающуюся пучком многочисленных тычинок, и среди них, несколько сбоку, расположен гинецей, значительно превышающий их по длине. Ночью цветки опыляются летучими мышами, а утром уже подвядают, приобретают неприятный запах и опадают.