«Лилипуты» среди кактусов, такие как блоссфельдия, вполне помещаются в чайной ложечке. А самый высокий кактус — калифорнийский цереус гигантский, похожий, как все цереусы, на канделябр. Один из кактусов этого вида имел в высоту 24 м и был свален бурей в 1978 году, дожив до 150 лет.

Парацельс считал, что название «аконит» происходит от имени города Акони, окрестности которого считались родиной одного из видов этого растения.

Древние галлы и германцы натирали экстрактом этого растения наконечники стрел и копий, предназначенных для охоты на волков, пантер, барсов и других хищников. Это в какой-то мере подтверждают сохранившиеся в народе прозвища аконита — волчий корень, волкобой, у славян — песья смерть, песье зелье, черное зелье и др.

В Древнем Риме из-за ярко окрашенных цветков аконит пользовался успехом как декоративное растение и широко культивировался в садах. Однако римский император Траян в 117 году запретил выращивать ако-пит, так как были частыми случаи подозрительных смертей от отравлений. Плутарх рассказывает об отравлении этим растением воинов Марка Антония. Воины, в пищу которых попадал аконит, теряли память и были заняты тем, что переворачивали каждый камень на своем пути, будто искали что-то очень важное, пока их не начинало рвать желчью. Существует предание, что знаменитый хан Тимур был отравлен именно ядом аконита — соком этого растения была пропитана его тюбетейка.

В Древней Греции и Риме аконитом отравляли приговоренных к смерти.

В античные времена свойства аконита использовали в лекарственных целях, однако римский писатель и ученый Плиний Старший в своей «Естественной истории» предупреждал, что с ним надо быть весьма осторожным, и окрестил его «растительным мышьяком».

Существует несколько легенд о происхождении аконита. Одна из них связана с мифологическим героем Древней Эллады — Гераклом.

Находясь на службе у царя Еврисфея, Геракл, чтобы заслужить себе бессмертие, должен был совершить двенадцать подвигов; двенадцатый — усмирение свирепого стража преисподней Цербера, громадной трехголовой собаки, вокруг каждой из голов которой извивалась грива из ядовитых змей. Этот страшный пес пропускал всех в Аид, но обратно не выпускал никого. Чтобы выйти из подземного царства, Гераклу требовалось усмирить зверя. Увидев его, герой не испугался, схватил пса за горло и душил его до тех пор, пока тот ему не покорился. Геракл заковал его в алмазные цепи и вытащил на поверхность. Цербер, ослепленный ярким солнечным светом, стал бешено вырываться, дико рычать и лаять. Из трех его пастей потекла ядовитая слюна, залившая вокруг травы и землю. И там, куда попадала слюна, поднимались высокие стройные растения с удивительными, похожими на шлемы воинов синими цветками, собранными в верхушечные кисти. А поскольку произошло все это якобы вблизи города Акони, в честь его и назвали необычный многолетник аконитумом.

В индийской мифологии бытует легенда о девушке-красавице, которая приучила себя потреблять только корни аконита и постепенно так пропиталась ядом, что до нее нельзя было дотронуться, да и любоваться се внешностью было смертельно опасно.

Об аконите упоминалось в «Домострое» — своде правил устройства семьи на Руси. В научной медицине сведения об аконитах появляются в XVII веке, когда их стали помещать в официальные каталоги немецких аптек. В те времена аконит использовался внутрь в качестве болеутоляющего средства и наружно при подагре, ревматизме и радикулите. В индийской и восточной медицине аконит применялся как обезболивающее, при лихорадочных заболеваниях, наружно в качестве раздражающего и отвлекающего средства. Аконит входил в ряд русских фармакопей.

Все виды аконита (а их 300) распространены в Европе, Азии, Северной Америке.

На территории России произрастает свыше 50 видов аконита. Чаще других встречаются акониты бородатый, вьющийся, джунгарский, каракольский, противоядный, северный (высокий), белоустый, байкальский, бело-фиолетовый, амурский, дубравный, дуговидный, корейский, теневой, Фишера, Кузнецова, Щукина, Чекановского.

Аконит растет на влажных местах вдоль берегов рек и по обочинам дорог, на богатых перегноем почвах, на горных лугах. Часто культивируется в садах, причем бывает, что хозяйки в деревнях и не подозревают, что в палисадниках у них растет аконит, — в народе это красивое декоративное растение знают обычно под другими названиями.

Народные названия: борец-корень, волчий корень, волкобой, иссык-кульский корень, царь-зелье, царь-трава, черный корень, черное зелье, козья смерть, железный шлем, шлемник, каска, капюшон, лошадка, туфелька, лютик голубой, синеглазка, прострел-трава, прикрыш-трава.

Аконит — многолетнее травянистое растение семейства лютиковых. Стебель прямой, густолиственный, до 1,8 м высотой. Листья очередные, в очертании округлые, темно-зеленые, черешковые, глубоко и многократно долевидно-пятирассеченные.

Соцветие — верхушечная кисть из крупных неправильных цветков, в зависимости от вида имеющих различные цвета: синие, фиолетовые, сиреневые, желтые, кремовые и редко — белые. У них крупные, причудливой формы чашелистики — пятилистные, венчиковидные; верхний имеет вид шлема или колпачка, под которым спрятаны все остальные части цветка. Под этим шлемом находятся редуцированный венчик, превращенный в два синих нектарника, привлекающих опылителей — шмелей. Без шмелей акониты не могут размножаться, поэтому районы их географического распространения на Земле совпадают с районами распространения шмелей.

Плод — сухая трехгнездная листовка. Клубни удлиненно-конической формы, с поверхности продольно-морщинистые, со следами удаленных корней и с почками на вершинах клубней. Длина клубней 3–8 см, толщина в широкой части 1–2 см. Цвет снаружи черно-бурый, внутри желтоватый. Вкус и запах не проверяют, так как клубни аконита очень ядовиты, что объясняется присутствием алкалоидов, содержание которых составляет 0,8 %. Цветет аконит во второй половине лета.

Аконит каракольский отличается от аконита джунгарского узколинейными сегментами листьев. Характерной особенностью этих видов аконита является то, что они образуют длинную цепочку клубнекорней, состоящую из 12–15 клубней. Это происходит в связи с тем, что старые клубни у растений не отмирают и не отделяются, а остаются сцепленными с новыми молодыми клубнями, так что с каждым годом цепочка клубней удлиняется.

Акониты — прекрасные декоративные растения, морозостойкие, нетребовательные к почвам, нормально развивающиеся в полутени. Предпочтительны для групповых посадок на газоне, по краям групп кустарников в парках и садах. В культуре чаще всего представлен сборный вид — аконит рогатый.

В качестве лекарственного сырья используют высушенные клубни дикорастущих растений и их листья. Клубнекорни заготавливают осенью с 15 августа по 1 октября. Выкапывают лопатой, очищают от земли и поврежденных частей, моют в холодной воде и подвергают быстрой сушке при температуре 50–70 °C при хорошей вентиляции. Из 4 кг свежих клубней получается 1 кг сухих. Листья собирают до цветения растений или во время их цветения, подвяливают на солнце и сушат под навесом. Сырье после сушки должно оставаться темно-зеленым. Хранить сырье аконита необходимо отдельно от неядовитых трав, с обязательной этикеткой «Яд!», в недоступном для детей месте. Срок хранения в мешочках или закрытой таре — 2 года.

Поскольку дикорастущие и декоративные виды аконита содержат в своих стеблях и клубнях ядовитые соединения, собирать их необходимо, предварительно надев перчатки или рукавицы. Во время работы с аконитом нельзя трогать глаза, а по завершении работы тщательно вымыть руки с мылом.

Химический состав аконита до настоящего времени малоизучен.