Черная мамба распространена от Сенегала до Сомали и от Эфиопии до Юго-Западной Африки. Однако она не проникает в тропические дождевые леса бассейна Конго. Эта змея меньше других видов приспособлена к жизни на деревьях и держится обычно среди разреженной древесной или кустарниковой растительности. Будучи раздражена или потревожена, черная мамба широко разевает пасть, используя это как угрожающий прием.

Мамбы — подлинный бич Африки. Ни кобр, ни гадюк не боятся здесь так, как этих, преимущественно древесных, змей. Были случаи, когда люди умирали через 20 минут после их укуса. В ветвях деревьев эта змея, пожалуй, еще более стремительна.

«Рожденный ползать летать не может!» — считал Максим Горький. Но классик ошибался. Тонкие большеглазые змейки из рода хризопелеа (подсемейство ложных ужей), обитающих в Индонезии, на Филиппинах, в Южном Китае и на Шри-Ланке, преодолевают по воздуху расстояние в 60–80 м. При этом крыльев у них нет! Стартуют эти замечательные создания с верхушек высоких деревьев, по веткам которых, кстати, скачут не хуже белок. И еще один примечательный факт: летают они нерегулярно, а только когда их одолевает нестерпимый голод.

Давно известно, что некоторые змеи прекрасно слышат и живо реагируют на музыку. Именно на этой способности основано «заклинание змей» (речь опять-таки о кобрах) в странах Востока. Раньше считалось, что ядовитым пресмыкающимся глубоко безразлично, какую мелодию выводит флейта «дрессировщика». Однако недавние исследования привели к сенсационным результатам: змеи чувствуют музыку весьма тонко и к исполняемым композициям относятся по-разному, о чем свидетельствует их поведение во время сеанса. Под фонограмму классических произведений Моцарта, Генделя и Равеля кобры танцуют с явным удовольствием, зажмурив глаза; рок-композиции делают их движения резкими и нервными; а русская попса вызывает вялость и апатию.

Все знают, что змея является эмблемой медицины. Какая же именно? Античные мифы называют в качестве таковой полуметрового серовато-желтого эскулапова ужа с белыми пятнышками на спине, обитающего на юге Европы. Страшная эпидемия чумы, свирепствовавшая в Древнем Риме, прекратилась, когда посольство Вечного города доставило эту змейку на родину из греческого Эпидавра, где она обитала в храме бога Асклепия. Римляне тотчас объявили славное животное священным и на века связали с медициной.

Злейшие враги ядовитых змей известны: человек, мангуст, еж, птица-секретарь… Но страшнее всего, наверное, для змей… свинья. Гремучие змеи в свое время изрядно досаждали американским фермерам. Способ борьбы с ними нашли случайно, заметив однажды, как одна свинья затоптала и съела змею, чей укус смертелен для человека, быка и лошади. Поэтому перед тем как распахать новь, хозяева пускали на поле стадо свиней и после этого спокойно обрабатывали землю в полной уверенности, что гремучих гадов не осталось.

Американские исследователи уверяют, что тем самым библейским змеем-искусителем, с которого пошла история человечества, является азиатский яблоневый полоз — единственная змея, питающаяся яблоками и лазающая по деревьям. Кстати, сегодня подобных полозов в природе почти не осталось — истреблены.

Самые длинные особи этого вида (Leptotyphlops bilineata), обитающего только на островах Мартиника, Барбадос и Санта-Лусия в Карибском море, достигают всего лишь 110 мм. Правда, есть мнение, что браминский слепун (Fiamphotyphlops braminus) даже чуть короче — 108 мм.

Для сравнения: самой маленькой змеей фауны Украины и Крыма является медянка (Coronella austriaca austriacai). Максимальная длина ее тела — до 59,6 см. И она не ядовита.

Самая длинная…

…зарегистрированная анаконда имела длину 11 м 43 см. Вторая по длине змея — сетчатый питон. Известен экземпляр сетчатого питона длиной 10 м, застреленного на о. Целебес, Индонезия, в 1912 году. В 2003 году индонезийские крестьяне поймали самую большую в мирезмею, тоже сетчатого питона, длиной 14,85 м и весом 447 кг. Сетчатые питоны способны проглотить животное размером с овцу и, как известно, не раз нападали на людей.

Самой длинной ядовитой змеей…

…является королевская кобра, называемая также гамадриадом. Она достигает 3,65–4,5 м в длину; распространена в Юго-Восточной Азии и Индии. Клыки у нее выражены слабо, но могут вмещать яда больше (до 6 мл), чем у других змей. Яд достаточно сильный, чтобы убить слона за четыре часа. Для людей он также смертелен. Очень агрессивна, без промедления нападет и на человека, если он будет неосторожен. Питается преимущественно змеями.

Самая длинная ископаемая змея…

…была похожа на питона, обитала 38 млн лет назад на месте нынешнего Египта. Части позвоночника и маленький фрагмент челюсти, найденные в Фаюме, указывают, что длина змеи достигала 11 м.

Самой тяжелой змеей…

…официально признан бирманский питон весом 182,76 кг. Другой претендент — анаконда. Средняя длина обыкновенной анаконды, обитающей в тропическом поясе Южной Америки и в Тринидаде, составляет 5,5–6,1 м. Самка, застреленная примерно в 1960 года, не была взвешена. Длина змеи достигала 8,45 м, обхват тела — 111 см, с учетом этих размеров ее массу оценили примерно в 227 кг.

Самой старой змеей…

…был обыкновенный удав по кличке Попейя, который прожил 40 лет, 3 месяца и 14 дней. Он скончался 15 апреля 1977 года в зоопарке Филадельфии, штат Пенсильвания, США. А в среднем продолжительность жизни крупной змеи — 10–12 лет, максимальная — 35 лет. Средняя продолжительность жизни гадюки — 5 лет, максимальная — 25 лет.

Змеи не слышат…

…поскольку система органов чувств у змей иная, чем у других имеющих слух рептилий. Они не имеют наружного уха и барабанной перепонки, но способны улавливать некоторые низкочастотные вибрации, используя в качестве органов чувств легкие. К тому же их язык настолько чувствителен к звуковым колебаниям, что они хорошо могут различать любые звуки. Но, возможно, не звуки дудочки заклинателя змей вводят их в состояние транса, а движения этой дудочки из стороны в сторону.

В основном змеи обнаруживают добычу или приближающегося хищника по колебаниям земли или другой поверхности, на которой они находятся. Тело змеи, целиком находящееся в контакте с землей, действует как один большой детектор колебаний.

Змеиный язык…

…который некоторые люди считают змеиным жалом, в действительности является органом вкуса и обоняния. Он собирает быстро исчезающие в воздухе следы различных веществ и переносит их к чувствительным углублениям на внутренней поверхности рта. На нёбе находится специальное устройство (орган Якобсона), которое связано с мозгом ответвлением обонятельного нерва.

Змеи видят неважно…

…в большинстве случаев, они обычно способны регистрировать только движущиеся объекты, находящиеся поблизости. Реакция оцепенения у лягушек, когда к ним приближается, например, уж, является хорошим защитным механизмом, так как змея не догадается о присутствии лягушки, пока та не сделает резкого движения. Если же такое произойдет, то зрительные рефлексы позволят змее быстро расправиться с ней. Только древесные змеи, которые обвиваются вокруг веток и хватают птиц и насекомых на лету, имеют хорошее бинокулярное зрение.