Во всех биогеоценозах лишайники выполняют фотосинтетическую и почвообразовательную функции. Особенно при первичном заселении свежеобнаженных субстратов, каменистых, скальных, бедных органикой.

Широкое применение лишайников в медицине основано на их тонизирующих и антисептических свойствах. Вырабатываемые ими лишайниковые кислоты обладают антимикробной активностью в отношении стафилококков, стрептококков, туберкулезной палочки, а также успешно применяются при лечении дерматитов.

Лишайники чувствительны к наличию в воздухе вредных примесей, особенно содержащих тяжелые металлы. Эта их особенность используется для картирования территорий по уровню атмосферного загрязнения. Зоны полного отсутствия лишайников («лишайниковые пустыни») наблюдаются, например, в лесах, прилегающих к нефтеперерабатывающим заводам. Использование лишайников в качестве удобных индикаторов атмосферного загрязнения называется лихеноиндикацией.

С древних времен известно использование лишайников в парфюмерии, основанное на высоком содержании в их слоевищах ароматических веществ и эфирных масел. В частности, дубовый мох используется при изготовлении духов.

В качестве красителей эта группа растений известна также очень давно, а шотландский твид до сих пор окрашивают экстрактами лишайников. Широко используемый в химии индикатор лакмус также является производным лишайников.

Результаты эксперимента, поставленного на борту принадлежащего Европейскому космическому агентству спутника Foton-M2, повергли его организаторов в изумление: образцы обычного лишайника, проведшие на околоземной орбите более двух недель, продемонстрировали абсолютную нечувствительность к жестоким условиям открытого космоса.

Лишайники способны выживать в экстремальных условиях, где не выживает обычная растительность: в пустынях, степях и тундре. По приспособляемости с лишайниками могут поспорить лишь примитивные бактерии-экстремофилы, но лишайники стоят на гораздо более высокой стадии эволюционного развития и отличаются куда более сложной структурой. Поэтому лишайники и заинтересовали экзобиологов, которые ищут внеземные организмы.

Суть эксперимента, поставленного в ходе выполнения программы Foton-M2, состояла в том, что контейнер с образцами лишайника видов Rhizocarpon geographicum и Xanthoria elegans был вынесен за пределы защитной обшивки аппарата Foton-M2, открыт и оставлен в таком виде на две недели. В течение всего этого срока образцы испытывали значительные колебания температуры, подвергались воздействию полного спектра солнечного излучения, в том числе жесткого ультрафиолета, и космической радиации. Через 14 дней после начала эксперимента контейнер был вновь закрыт, помещен внутрь спускаемого аппарата, а после возвращения на Землю отправлен в голландскую лабораторию ESA.

Вскрытие контейнера показало, что все лишайники чувствуют себя прекрасно. Их способность к фотосинтезу также ничуть не пострадала.

Результаты эксперимента дают дополнительные аргументы сторонникам теории панспермии, подтверждая предположение о том, что фрагменты лишайников, выброшенные в космос вследствие удара крупного метеорита и попавшие, допустим, на Землю, вполне могли «заразить» потенциально пригодную для этого планету семенами жизни и включить механизм эволюции (правда, загадку происхождения жизни в целом во Вселенной это не решает).

Кроме того, столь поразительная жизнестойкость лишайников также позволяет предположить, что этот вид растений вполне мог бы выжить и на поверхности Марса.

Шляпка у нее зеленоватая до белой, иногда желтовато-бурая, с белыми пластинками. Ножка с пленчатым кольцом вверху и мешковидным влагалищем в основании. Растет в лиственных, реже хвойных лесах Евразии и Северной Америки. Содержит токсины альфа-амантин, бета-амантин, фаллоидин, фаллоин и другие.

Некоторые путают бледную поганку с похожими видами съедобных грибов-базидиомицетов, особенно часто — с шампиньоном.

Наибольшее количество отравлений приходится на июль — октябрь, период вегетации бледной поганки.

Характерные черты этого гриба: у основания тонкой цилиндрической ножки имеется клубневидное утолщение (булава), и воротничок-гриб как бы вырастает из чехла, а посредине ножки — колечко из пленки. У зеленых сыроежек, с которыми тоже путают бледную поганку, их нет.

Пластинки у бледных поганок белые как у молодых, так и у старых экземпляров, споры бесцветные. У шампиньонов же, с которыми чаще всего путают поганку, нижняя сторона шляпки розовато-бурая, темнеющая до черноты по мере созревания гриба.

Но самый главный признак, по которому отличают шампиньон от бледной поганки, — запах. Поганка не пахнет, а шампиньон имеет анисовый или миндальный запах.

Мало кто знает, что ядовиты и споры бледной поганки. Так что нужно осторожно относиться к собранным поблизости от нее грибам, ягодам, травам.

В случае отравления первые симптомы появляются через 8–12 часов, иногда через 20, на 2–3-й день возникают неукротимая рвота, коликообразные боли в животе, понос с кровью, появляются признаки печеночной и почечной недостаточности, желтуха, увеличение и болезненность печени, анурия. Развивается коматозное состояние. Смертность достигает 50 % и выше.

Если есть хотя бы малейшее подозрение на отравление бледной поганкой, то лучше перестраховаться, чем выжидать, и срочно обратиться за квалифицированной медицинской помощью, так как лечение эффективно лишь в течение первых двадцати четырех часов. Необходимо также госпитализировать всех членов семьи пострадавшего, употреблявших в пищу грибы хотя бы в минимальном количестве, даже если симптомов отравления грибами на момент приезда «скорой помощи» нет. Эти симптомы могут возникнуть, когда уже будет поздно.

Периодически в некоторых южных областях России (например, в Воронежской) наблюдаются целые эпидемии отравлений грибами, судя по всему, — бледными поганками. Население там имеет весьма слабое представление об их особенностях и буквально сметает все грибы подряд, когда те появляются в лесу. В северных же, традиционно «грибных» областях случаи отравлений крайне редки.

«Нужно отличать три группы лекарств — жизнедатели, охранители и восстановители. Оставим нашим врагам четвертую группу — разрушителей. Первое внимание обратим на жизнедателей, ибо они работают прежде всего на нервную систему…», — говорится в одном древнем китайском трактате.

В традиционной китайской медицине травы-жизнедатели относятся к высшему классу лечебных средств — питающих и восполняющих защитную энергию организма, укрепляющих здоровье и продлевающих жизнь. Средний класс трав корректирует нарушения баланса энергии в организме, а низший класс — изгоняет болезнь. Большинство лекарств из аптечной химии по результатам воздействия можно поставить ниже последнего класса трав: аллопатические средства чаще всего не изгоняют, а лишь подавляют проявление болезни, при этом, в той или иной степени, подавляют и жизненную энергию организма.

Аналогом названия «жизнедатель» в европейской медицине является термин адаптоген.

Адаптогены — близкие к пищевым вещества, которые усиливают защиту и регуляцию организма, за счет чего помогают ему восстанавливаться после болезни или напряжения, способствуют быстрой мобилизации сил для преодоления стресса. Интересно заметить, что обоснование роли растений-жизнедателей в рамках теории адаптогенов было сделано русской научной школой. Ее наиболее видным представителем является наш современник, фармаколог И. И. Брехман.