Началось же все еще в 1939 году, когда один из водолазов итальянских военно-морских сил ремонтировал здесь порванный штормом кабель буя. Вдруг по телефону раздался его возбужденный голос: «Амфоры, целая гора амфор!»

«Вот и отлично, — ответил ему голос с поверхности, — прихвати одну с собой, ты же помнишь, что сегодня мы приглашены на день рождения». Ладзирино — так звали водолаза — вместо одной амфоры поднял десять.

Спустя несколько месяцев разразилась война. Амфоры поставили в сад и забыли о них.

Лишь после окончания войны на Спарги вновь появились ныряльщики. Это была шумная компания Джанни Рога — опытного военного водолаза, проводившего в этих живописных местах свой отпуск. Вволю насладившись подводными красотами, друзья уже собирались покинуть полюбившееся им место, когда любимец их компании, шестнадцатилетний ученик лицея Родольфо вынырнул из воды и, задыхаясь от волнения, сказал, что на дне видел много амфор. Сотни амфор…

Восемь дней спустя профессор Международного научного лигурийского института Нино Ламболья сидел в своем маленьком кабинете и читал полученное им длинное письмо о находке в проливе между северным берегом Сардинии и скалистым островком Спарги. Поначалу оно его мало заинтересовало. Обнаружение амфор к тому времени стало уже обычным явлением. Черепками этой древней тары усеяно все побережье Средиземного моря. Антиквары дают за одну амфору от 5 до 30 000 франков — в зависимости от того, какого она качества. Но сотни амфор, стоящих на дне рядами, целый комплекс… Это меняет дело. Видимо, на этот раз обнаружен полный груз некогда затонувшего корабля. Возможно, хорошо сохранившегося. Во всяком случае, место, где он лежит исключительно: своеобразная подводная бухточка, закрытая от восточных течений огромными скалами, и песок, надежно укрывший его груз от рассеивания и воздействия времени. Еще слишком мало известно об античном мореплавании. Еще не разу не удавалось поднять из воды торговое судно античных времен. Какое оборудование имели эти суда? Какова их конструкция? Какое у них было вооружение? Какой тоннаж? По каким маршрутам курсировали суда между крупными портами? Много загадок, еще больше вопросов. Может быть, останки корабля, найденные у Спарги, помогут ответить на них? И Нино Ламболья, заручившись финансовой поддержкой одного из владельцев крупного итальянского издательства и согласием группы ныряльщиков из Миланского политехнического института, решает снарядить на место гибели корабля экспедицию.

Но это был не первый опыт подводно-археологических работ профессора Нино Ламболья. В 1950 году он предпринял попытку исследовать древний корабль, погибший у Лигурийского побережья, близ городка Альбенга. Во времена Рима этот городок, напоминавший в середине XX века более деревушку, носил звучное название Альбингаунум. Начиная с 1925 года местные рыбаки вылавливали здесь своими сетями древние сосуды — амфоры. Но прошло около двух десятилетий, прежде чем Нино Ламболья с группой ныряльщиков отправился к загадочному месту. Уже первые погружения не оставляли сомнения, что на дне у Альбенги, на глубине 45 метров, покоится груз какого-то корабля. Причем, по сообщению водолазов, сохранились даже деревянные части судна.

Тогда Ламболья безуспешно пытался заполучить для исследования находки государственное финансирование и спортсменов-подводников. У властей, как всегда, на культуру не хватало денег, а аквалангисты-любители были заняты поисками «несметных богатств Муссолини». Но ученый не сдался и обратился за помощью в итальянское спасательное общество «Сорима». Оно было широко известно благодаря успешному подъему золота с корабля «Египет».

В распоряжение ученого было предоставлено экспедиционное судно «Артильо II». За двенадцать дней работ спасателям удалось поднять 1700 амфор. 728 из них оказалось неповрежденными. В них к моменту катастрофы наряду с маслом, зерном и вином находился гарум, своеобразный рыбный маринад — любимое блюдо древних римлян. В некоторых лежали лесные орехи, которые хорошо сохранились и, пробыв под водой две тысячи лет, были все еще съедобны.

После того как водолазы подняли на поверхность некоторое количество амфор, на дно опустили наблюдательную камеру «Галеации», в которой находился наблюдатель, руководивший по телефону работой огромного ковша. Этот ковш вгрызался в холм и выгребал на «Артильо II» все, что захватывал: свинцовый якорный шток, свинцовый рог фигуры, украшавшей некогда судно, кафель, облицовывавший каюты, три бронзовых шлема, какие носили легионеры I в. до н. э., жернова, глазурованную посуду и много других мелких вещей. О назначении некоторых из них ученые ломают голову и по сей день.

Проведенные в последующие годы работы по изучению находок с корабля показали, что судно, имевшее 35 метров в длину и 12 метров в ширину, было построено в период между 80 и 60 гг. до н. э. и погибло вскоре после постройки. По обнаруженным деревянным частям удалось получить кое-какую информацию по конструкции самого корабля. Было установлено, что доски конструкции соединялись между собой с помощью пазов и нагелей (как впоследствии у каравелл) и укреплялись на шпангоутах с помощью медных гвоздей, забитых в еловые пробки. Корпус судна имел тонкую свинцовую обшивку с прокладкой из просмоленной шерстяной ткани. Обычай обшивать подводную часть корабля свинцом, чтобы его деревянные конструкции не обрастали морскими моллюсками, был известен повсеместно в римское время. В раннее Средневековье о нем забыли и вновь «изобрели» только в XVI веке в Испании, откуда он распространился по всему миру. В связи с этим важной находкой для ученых стало обнаружение большого плоского камня с углублением посередине, в котором сохранился расплавленный свинец. Очевидно, это было одно из приспособлений для ремонта в пути свинцовой обшивки корабля.

Удивление специалистов вызвало и найденное на корабле свинцовое колесо диаметром 60 см, с четырьмя выступающими штырями, на которых сохранились остатки пеньковых волокон. После долгих размышлений, анализа письменных источников и древних изображений специалисты пришли к выводу, что это колесо было частью лебедки, служившей для подъема паруса или якоря.

Исследования близ Альбенги произвели сенсацию. Итальянские газеты назвали их «новой блестящей победой науки» и всколыхнули интерес к памятникам старины у общественности. В прибрежных водах Средиземноморья стали повсеместно находить амфоры и обнаруживать затонувшие корабли. Спортсмены-подводники объединились в специальные группы и вместе с музеями включились в поиски древних объектов, оказавшихся под водой.

Однако специалисты, занимавшиеся археологией и историей древнего мореплавания, обвинили Нино Ламболья в том, что во время «раскопок» им было потеряно много научной информации (во время работ не было сделано ни одного эскиза места находки, ни одной фотографии). Действительно, некомпетентность водолазов, проводивших работы, и использование грубых судоподъемных устройств привели к разрушению и практически к гибели этого уникального памятника. Но ворчание ученых скоро утихло. Они поняли, что затонувшие корабли могут стать неисчерпаемым источником научной информации. А допущенные во время работ ошибки воочию показали, что для извлечения этой информации необходимы научно обоснованные методики по проведению археологических раскопок.