24 января 41 года заговорщики подкараулили Гая в узком проходе, ведущем к театру. Первый удар нанес Кассий Хорея — трибун преторианской когорты, неоднократно подвергавшийся издевательствам Калигулы. Затем другие обидчики, нанеся ему более тридцати ран. Вместе с императором были убиты также его жена Цезония и дочь. Власть перешла к дяде Калигулы Клавдию.

Такова вкратце история жизни «автора» строительства гигантских увеселительных кораблей озера Неми. Его, ставшая нарицательной любовь к роскоши вселяла ученым, заинтересовавшимся находками в озере Неми, уверенность, что они на пороге открытий уникальных памятников истории. О существовании подобных сооружений специалистам было известно ранее по сделанному древним автором Афинеем описанию знаменитого корабля, построенного правителем Сиракуз Гиероном. Этот корабль, на который пошло такое количество строительного материала, какое было нужно для постройки шестидесяти тетрер (корабли с четырьмя рядами весел), имел внутри три коридора: «Нижний вел к помещению для груза, и в него спускались по прочным лестницам; второй был оборудован для желающих пройти в каюты; следующий, последний вход — для воинов. По сторонам от среднего коридора, у обоих бортов, было тридцать кают с четырьмя ложами для мужчин. Помещение для начальника корабля было устроено на 15 лож и каюты с тремя ложами в каждой; каюта в кормовой части была в то же время и кухней. Во всех каютах пол был из плиток, составленных из разнообразных камней; на плитках был изображен удивительным образом весь сюжет «Илиады». Такие украшения имелись на стенах, потолке и дверях. По верхнему коридору располагались гимнастическая площадка и крытые галереи… Рядом с ними Гиерон устроил триклиний (столовую. — А. О.),посвященный Афродите, с полом из агата и других самых красивых камней, какие только были на острове; стены и потолок были из кипариса, двери — из слоновой кости и туи; он украсил комнату картинами, статуями и сосудами для питья.

Рядом с этой столовой была комната для отдыха с пятью ложами — стены и двери в ней самшитового дерева; в этой же комнате была библиотека, а на потолке часы наподобие солнечных часов в Ахрадине [часть Сиракуз]. Была также баня с тремя ложами, с тремя медными грелками и ванной… разноцветной, изтавроменитского камня. Устроил Гиерон также еще большое число кают для экипажа и для хранителей трюма. Кроме этого, с каждого борта было по десяти конюшен, подле них хранился фураж для лошадей, багаж всадников и их слуг. На носу была закрытая цистерна для воды, вмещавшая 2000 метретов (78 780 литров. — А. О.),устроенная из просмоленных досок и холста. Поблизости от нее из свинца и дерева была устроена закрытая писцина с морской водой, где держали множество рыбы. У бортов, с каждой стороны, были выдававшиеся вперед выступы на равном расстоянии друг от друга; на них помещались дровяные сараи… хлебные печи, кухни, мельницы и множество других служб».

1920 год. Мучительные сны преследовали итальянских морских историков. Смогут ли они поднять такие громадные корабли целиком и узнать, как они были построены, оснащены и как двигались? Таких, даже отдаленно похожих судоподъемных работ ранее не проводилось. Правда, несколько античных судов к этому времени уже было найдено на дне морей. С них даже удалось поднять часть грузов и отдельные фрагменты корпуса. Но масштабы этих исследований не шли ни в какие сравнения с возможными работами на Неми.

Галеры Калигулы так и могли остаться мечтой, если бы не Бенито Муссолини. Пытаясь построить свою фашистскую Римскую империю, дуче страстно желал воссоздать все, что помогло бы вернуть былое величие Древнего Рима. В апреле 1927 года он объявил миру, что фашистская Италия должна поднять корабли Калигулы.

Но как? Поднять лебедкой корабли невозможно. За многие века их остовы стали хрупкими и намертво вросли в грунт. Оставался единственный путь — осушить озеро, раскопать корабли, а затем извлечь. Отчасти эти работы упрощались тем, что озеро подпитывалось только дождевыми и родниковыми водами. Тем не менее, чтобы раскрыть корабли, нужно было откачать 50 млн куб. м воды. Для сохранения озера Неми в древности прорыли 1653-метровый отводной туннель через холм к западу. Этот туннель к началу работ еще существовал, но был завален камнями, землей и песком. Невзирая на расходы, Муссолини приказал очистить туннель, что и было сделано за четыре месяца сотней землекопов. Наконец 20 октября 1928 года Муссолини отдал приказ, по которому 4 огромные помпы начали гнать воду из озера в древний туннель.

В сентябре 1929 года первый корабль был открыт. После подсыхания грунта он был раскопан, заключен в специальный короб и вытянут на берег по специально проложенному для этой цели рельсовому пути. Со вторым кораблем пришлось помучиться дольше, но и он в ноябре 1932 года был вытащен на берег. Затем были произведены необходимые гидротехнические работы по восстановлению озера. Правда, к своему первоначальному уровню оно вернулось только спустя 10 лет.

Исторические находки из озера Неми поразили ученых. Сохранность кораблей и их деталей была удивительной. До исследователей дошли в первозданном виде даже пеньковые веревки, кожа и ткани. Ошеломлял размер кораблей: длина одного из них достигала 73 м, а ширина 24,4 м, другого, соответственно, — 71,30 м и 20 м. Ни один из известных ранее античных кораблей не был даже отдаленно похож на них ни размерами, ни богатством убранства. К тому времени сведения о древних кораблях черпались главным образом из письменных источников. Так, например, сохранились упоминания, что в эпоху Пелопоннесской войны корабли имели грузоподъемность 500 талантов (в Афинах один талант соответствовал 26,2 кг). Эти корабли, которые могли взять на борт около 13 тонн полезного груза, поддерживали сообщение между островами. Корабль, приведенный во время одной из афинских экспедиций в Сиракузы и имевший надстройки, башни, напоминавшие крепостные укрепления, и катапульту, обладал грузоподъемностью 300 тонн. Гигантский корабль того же Калигулы, доставивший из Египта в Рим каменные обелиски, весящие 496 тонн, обладал грузоподъемностью 1350 тонн. И, наконец, «Исида» — корабль, о котором упоминает живший в Афинах сатирик Лукиан из Самосаты, — имел длину 54 м, ширину — 14 м и глубину трюма около 13 м. При таких размерах грузоподъемность корабля могла составлять около 1200 тонн.

Галеры из озера Неми имели бронзовые бортовые украшения ручной работы, швартовочные кольца в виде голов животных, держащих кольца в зубах. Изысканностью отличались даже мелкие детали: дверные петли из позолоченной бронзы, ручки выдвижных ящиков, выполненные из слоновой кости, деревянные изделия, украшенные искусной резьбой, мозаичные полы. Четыре прекрасные колонны ценного мрамора некогда роскошного судового храма были покрыты золоченой черепицей. На борту обоих кораблей, а также вблизи них были обнаружены серебряные чаши и монеты, выпущенные при различных императорах. Самые древние из них относились к 164 году.

Не меньший восторг ученых вызвали и сами остовы галер. Более узкий корабль имел таран и по своей конструкции соответствовал крупному римскому военному кораблю.

Его корпус с целью герметизации и предохранения от гниения был «обтянут» шерстяной тканью, пропитанной смолой, и обшит невероятно тонкими листами свинца толщиной всего в 1 мм. Для строительства корабля использовались разные породы дерева: сосна, ель, а для элементов, требующих особую прочность, — дуб, обитый металлом. Гвозди с плоской головкой, которыми крепились свинцовые пластины, имели на нижней стороне головки шипы и, таким образом, накрепко «вгрызались» в свинец.