Предыстория походов Бековича-Черкасского связана с теми сведениями, которые незадолго до этого сообщил Петру I туркмен Ходжа Нефес. Он предложил царю завладеть хивинскими землями, где, как утверждали, были большие залежи золотого песка. Отчасти сведения о золотом песке подтверждались хивинским послом в России Ацерби и губернатором Сибири князем Гагариным, но более всего мечтал царь «путь водяной из Санкт-Петербурга по Волге через Каспий и далее в Индию сыскать».

Главный персонаж нашего повествования, князь Александр Бекович-Черкасский происходил из Малой Ка-барды. По одной из версий, он еще в молодости выехал в Россию, крестился и учился за границей. По другой — был похищен в младенческом возрасте или взят русскими в качестве заложника. Известно, что его отец, имя которого не было известно обществу того времени, был бек (т. е. князь), что и определило его отчество — Бекович. До крещения в православную веру Александр носил татарское имя Девлет-Гирей-мурза, под которым был известен и впоследствии у прикаспийских инородцев. Воспитывался князь в семье дяди царя Петра — князя Бориса Алексеевича Голицына. Вместе с его сыновьями обучался и различным наукам, в том числе латинскому языку. В 1707 году ездил за границу, где, «между прочим, изучал прилежно мореплавание».

По возвращению в Россию служил в Преображенском полку.

В 1711 году князь Александр Бекович был отправлен на свою родину — на Кавказ, к кабардинским владыкам для привлечения их на сторону России. После его успешной дипломатической миссии многие из них «изъявили готовность служить Великому Государю всей Кабардой» и приняли присягу на верность русскому царю.

Спустя три года, в мае 1714 года Бекович подал царю донесение, где изложил свои взгляды на положение дел на Кавказе и рекомендации по направлению политики, которой должна была держаться Россия в своих отношениях с горцами и с Персией. Черкасский обращал внимание царя на то, что турки задались целью соединить под своей властью все горские племена, вплоть до персидской границы, но до сих пор встретили сочувствие и поддержку только среди кумыцких князей. Он советовал царю воспользоваться представлявшимся удобным моментом для подчинения своей власти «оного народа» ради осуществления «интереса государственного». Князь Александр считал, что этот удобный момент настал. Обосновывая свое мнение, он писал, что «годная особа с войском, посланная немедленно на Кавказ морем, не встретила бы серьезного сопротивления со стороны горцев, беспрестанно воевавших друг с другом и не отдавшихся еще никому в подданство». Вероятно, под «годной особой» князь Александр подразумевал себя, однако в 1715 году в Персию был послан не он, а Артемий Петрович Волынский. Самого же Бековича царь решил направить в Хиву.

В указе капитану-поручику от лейб-гвардии князю Черкасскому, датированном 29 мая 1714 года, предписывалось: ехать в Астрахань, подготовить там необходимое количество судов, взять на борт около 1500 человек и направиться вдоль левого берега Каспийского моря. По пути экспедиции найти удобное место и заложить город. Оттуда, взяв с собой «морских нескольких человек», идти к «Дарье-реке», делая по пути карту «как берегу морскому, так и рекам и пристанищам». Обнаружив «Дарью-реку», заложить в ее устье еще одну крепость и провести разведку вплоть до персидской границы.

В ноябре этого же года Бекович закончил все приготовления и вышел в море флотилией, насчитывавшей, по некоторым данным, 30 судов. На борту кораблей находились пехотинцы и казаки в количестве 1744 человека, 33 артиллериста при орудиях, 100 моряков и 10 офицеров.

Маршрут флотилии лежал в город Гурьев, где Бекович должен был встретиться с казаками, посланными сушей из Казани, а затем в Тюк-Караганский залив, откуда и планировалось начать обследование восточного побережья Каспия. Однако осенний Каспий помешал осуществить задуманное. В самом начале похода путь судам был прегражден льдом, а затем они попали в жестокий шторм и, отказавшись от дальнейшего перехода, вернулись в Астрахань.

Эта неудача не остановила Бековича. Пополнив свою флотилию двадцатью новыми судами, он в апреле 1715 г. вновь вышел в море и благополучно совершил переход до Гурьева, а затем к заливу Тюк-Караган. Правда, потеряв при этом несколько судов.

От мыса Тюк-Караган Бекович начал одновременно исследование восточного побережья моря и прилегающих к нему окрестностей суши. Затем он двинулся дальше на юг и произвел опись всего восточного побережья до Горганского (Астрабадского) залива.

По возвращению из экспедиции Бекович сделал обстоятельный доклад царю, получил чин гвардии капитана и назначение начальником следующей экспедиции, с более широкими задачами и полномочиями.

В руководство князю Черкасскому Петр собственноручно написал наказ, состоявший из 13 пунктов:

«1. Надлежит над гаванью, где бывало устье Аму-Дарьи реки, построить крепость человек на тысячу, о чем просил и посол хивинский.

2. Ехать к хану Хивинскому послом, а путь держать подле той реки и осмотреть прилежно течение ея, а также и плотину, если возможно эту воду опять обратить в старое ложе, а прочия устья запереть, которыя идут в Аральское море.

3. Осмотреть место близ плотины, или где удобно, на настоящей же Аму-Дарье реке для строения крепости тайным образом и, если возможно, то и тут другой город сделать.

4. Хана Хивинского склонить к верности и подданству, обещая ему наследственное владение, для чего предложить ему гвардию, чтобы он за то радел в наших интересах.

5. Если он охотно это примет и станет просить гвардии и без нея не будет ничего делать, опасаясь своих людей, то дать ему гвардию, сколько пристойно, но чтоб была на его жалованьи; если же станет говорить, что содержать ему ее нечем, то на год оставить ее на своем жалованьи, а потом чтобы он платил.

6. Если таким или другим образом хан склонится на нашу сторону, то просить его, чтоб послал своих людей, при которых и наших два человека было бы, водою по Сыр-Дарье реке, вверх до Эркети городка, для осмотрения золота.

7. Также просить у него судов и на них отпустить купчину в Индию по Аму-Дарье реке, наказав, чтоб изъехал ее, пока суда могут идти, и потом продолжал бы путь в Индию, примечая реки и озера, и описывая водяной и сухой путь, особенно водяной, и возвратиться из Индии тем же путем; если же в Индии услышит о лучшем пути к Каспийскому морю, то возвратиться тем путем и описать его.

8. Будучи у Хивинского хана, проведать и о Бухарском, нельзя ли и его хотя не в подданство, то в дружбу привести таким же образом, ибо и там также ханы бедствуют от подданных.

9. Для всего этого надобно дать регулярных 4000 человек, судов сколько нужно, грамоты к обоим ханам, также купчин к ханам и к Моголу.

10. Из морских офицеров поручика Кожина и навигаторов человек пять или больше послать в обе посылки: в первую под видом купчины, в другую — к Эркети.

11. Инженеров дать двух человек.

12. Нарядить казаков Яицких 1500, Гребенских 500, да 100 человек драгун с добрым командиром, которым идти под видом провожания каравана из Астрахани и для строения города; и когда они придут к плотине, тут им велеть стать, и по реке прислать к морю для проживания князя Черкасскаго сколько человек пристойно; командиру смотреть накрепко, чтоб с жителями обходились ласково и без тягости.

13. Поручику Кожину приказать, чтоб он там разведал о пряных зельях и о других товарах и, как для этого дела, так и для отпуска товаров, придать ему двух человек добрых из купечества, чтоб не были стары».

Исходя из задач и масштабов экспедиции, в состав его флотилии вошло более 100 судов: военные транспорты, бомбардирские корабли и другие типы судов с большим количеством боеприпасов.

Экспедиция проводилась в несколько этапов и длилась около года. За это время, согласно инструкции царя, Бековичем были разведаны места и заложены Тюк-Караганская крепость, названная крепостью Святого Петра, а также укрепления в южной части полуострова Мангышлак и на Красноводской косе. В первой крепости был оставлен гарнизон в составе Пензенского полка, в укреплении на полуострове Мангышлак — рота Крутоярского полка, а на Красной косе — гарнизон из Астраханского и Короткоякского полков.