— Офигеть, — пробомотала Эрика. — Дайна, ты хоть что-то понимаешь?

— Ага, — кивнула та. — Здесь пробегали мутанты Цитрина…шучу. Ничего я не понимаю. Пошли к этому правителю и расспросим.

— Вы восхищены? — Зэйран внимательно прислушивался к незнакомой речи.

— О да, — Эрика кашлянула. — Скажи, как долго мы будем ждать аудиенции правителя?

— Ни минуты. Ведь мы столько веков ждали вашего прихода. Тулапн будет горд, что именное ему выпала подобная честь.

— А… — только и смогла сказать Эрика. Больше до дворца они не проронили ни слова.

Дворец расположился в центре города, перед небольшим кусочком свободного пространства, окруженного двухэтажными приземистыми зданиями. Эрика уже заметила, что здесь все было каким-то грубым и тяжеловесным, включая жителей. А сверху по-прежнему калило солнце, от которого можно было найти сомнительное спасение лишь в тени домов.

Сам дворец оказался невысоким, а по сравнению с резиденцией в Рубеллите, так и вовсе крошечным. Он словно растекался в стороны, возвышаясь вверх всего на три этажа. С боков и сзади к нему примыкал высокий резной забор — тоже каменный — за которым можно было разглядеть верхушки деревьев. У входа, наверху широкой лестницы, замерли несколько воинов, стандартно белокурые и почти раздетые. Эрика несколько ехидно подумала, что она тут, со своим покрывалом. Не сильно выделяется из общей массы. Завернулась посильнее, надеясь, что наряд похож на тогу, и медленно стала подниматься по ступеням.

— Я его убью, — прошипела Дайна, пользуясь тем, что местным язык цитринцев незнаком. — Эта тварь белобрысая с меня глаз не сводит. Будто не ты, а я какая-то там чья-то дочь!

Эрика скосила глаза в сторону Зэйрана: блондин и впрямь с крайне плотоядным выражением на лице разглядывал полукровку. Та зевнула, продемонстрировав клыки. Со стороны Зэйрана донесся едва слышный восхищенный вздох.

— Придурок, — буркнула Дайна.

— Хочешь, я скажу, что у тебя есть муж, который любит ломать руки соперникам? — хихикнула Эрика. Полукровка задумалась, но отрицательно качнула головой.

— Этим его не напугаешь. Наоборот — еще примется доказывать, что лучше Дами, придется драться.

Они уже вошли внутрь дворца и сейчас проходили широким, но низким коридором. Грубо обработанные стены, в нишах факелы, хотя сквозь прорезанные окна проникало достаточно света. Встречные провожали любопытными взглядами. Эрика отметила, что и женщины тут рослые, с длинными светлыми волосами и загорелой кожей.

— Прошу, — Зэйран махнул рукой, и страха открыла тяжелые деревянные двери. Ведущие в тронный зал. Постаравшись придать себе как можно более равнодушно-величественный вид, Эрика поддернула сползающее покрывало и смело шагнула внутрь.

Огромное помещение, оказалось заполненным народом. Каждый метр пространства был украшен золотом и бронзой. На этом фоне деревянные потолочные балки смотрелись странно и грубо. Впрочем, как и узкие незастекленные окна. На стенах горели факелы, распространяя приторно-сладкую вонь. Сам правитель Тулпан неподвижно восседал на разукрашенном троне, не сводя глаз с Эрики. Та отвечала тем же.

— Бр-р-р-р, — раздался шепот Дайны. — Чудовище перекаченное!

Девушка была с ней согласна. Тулпан с трудом умещался на троне, но не по причине избыточного веса. Каждый сантиметр его тела был обвит непомерно развитыми мышцами. С загорелого жесткого лица на мир взирали голубые глаза, светлые волосы, стянутые в хвост, падали на спину. И одет правитель был как-то скудновато: широкое золотое ожерелье-кольцо и белая юбка до колен — вот и все.

Зэйран оставил девушек и подошел к правителю. Эрика и Дайна быстро переглянулись: местных обычаев они не знали, но тот факт, что воин не стал кланяться, а просто спокойно приблизился к трону, навевал на мысли, что Зэйран занимает не последнее место в дворцовой иерархии. Дальнейший диалог ввел девушек в состояние легкого шока.

— Что случилось, сын мой, ты прервал патрулирование, — в низком голосе правителя слышались признаки зарождающейся бури. — Что за дев ты привел с собой?

— Прости, отец. Но мы нашли одну из потомков Победителей.

— Отец? — прошипела Эрика. — Да они ж ровесники!

— А по мне можно сказать. Что у меня двое взрослых сыновей — дебилов? — парировала Дайна.

Тулпан, тем временем, неожиданно просиял и с каким-то благоговением уставился на Эрику и Дайну.

— И которая из них та, что осветила нас своим присутствием и дала надежду на свершение задуманного?

— Вот, — Зэйран указал на Эрику. Та не шевелилась, чувствуя на себе десятки острых, как уколы иголкой, взглядов. А сын, склонившись к уху отца, быстро прошептал несколько слов.

— Прекрасна, — выдохнул Тулпан. Руки стиснули подлокотники трона. — Невероятна прекрасна.

— Спасибо, — пробормотала Эрика. — А вы неплохо знаете наш язык.

— Он священен для нас, — правитель сиял как солнце. — Мы учим его с тех пор, как твои предки освободили нас из-под гнета Пожирателя миров.

— Та статуя…на площади, она меня впечатлила. Только вот выглядит…

— Мы не знали как изобразить сразу две сущности Победителей, и решили слить воедино. А форму, куда пленили Пожирателя, увеличили, потому что нет победы более значимой для нашего народа.

— Форму… — пробормотала задумчиво Эрика. — Вы о гигантском кольце? Да, оно очень…большое. А как…

— Все потом, — Тулпан встал, знаком призывая к тишине. — Сейчас служанки помогут тебе облачиться в праздничный наряд, и я представлю тебя своему народу. А время для бесед мы найдем после церемонии…

— Какой еще церемонии?

— Бракосочетания, — правитель смотрел восторженно и одухотворенно. — Было поверье, что однажды с небес спуститься дочь Победителей, она разделит ложе с правителем и народ ирайя породниться с Победителями. Наше могущество станет расти не под дням, а по часам. Все страны слоняться перед нами!

Эрика в немом ужасе оглянулась на Дайну. Тулпан понял этот жест по-своему.

— Не волнуйся, моя будущая жена, твоя спутница не будет оставлена на произвол судьбы. Мой сын так воспламенился желанием к ней, что решил взять ее своей десятой женой.

Девушка едва не зажмурилась, ожидая взрыва негодования со стороны полукровки. Но к ее удивлению Дайна молчала. Эрика недоверчиво покосилась на нее: полукровка мило улыбалась правителю.

— Не спорь, — процедила она сквозь улыбку. — Сейчас мы ничего не сделаем. Но Дамиан уже наверняка в пути.

Вслед за Дайной, Эрика бросила быстрый взгляд вниз, на тонкий серебряный ободок кольца, охватывающий безымянный палец полукровки.

Дамиану не пришлось долго гадать, почему и как Дайна сбежала с Цитрина. В его кабинете, в резиденции, оба сына и Ждана с виноватым видом выложили абсолютно все.

Фразы, которыми затем Сиятельный награждал их, цензурой не блистали. Особенно досталось Аргенту: «Ну ладно, этот имбецил, он младше и дурнее, но вы оба! Ученый и врач! Хоть понимаете, к каким последствиям ваши извращенные удовольствия могут сейчас привести? Когда ситуация и так нестабильна!»

Красноволосый «имбецил» только вздохнул, а Аргент даже не стал возражать против такого бесцеремонного потрошения личной жизни.

— Каждого потом в кабинете… — Дамиан глубоко вздохнул и рявкнул так, что со стола смело пару кристаллов. — Выдеру на хрен!

Велизар с Аргентом переглянулись и опять вздохнули: возразить им было нечего.

— Все, марш на «Святозар»! — Дамиан быстро пристегнул кобуру с глушаком, провел рукой по волосам, стянутым в хвост.

— А ты так и полетишь? — осмелился вякнуть Велизар, намекая на роскошный зелено-золотой плащ, струящийся до самого пола. Сиятельный молча посмотрел на сына, одним движением отшвырнул плащ в сторону и, рыкнув еще раз для острастки, вылетел из кабинета.

Корабль привычно ушел в междумирье, где и замер, ожидая дальнейших распоряжений. Они поступили почти сразу: прозондировать мир, в котором сейчас находились Эрика с Дайной. И доложить обо всем, что покажется интересным. В ожидании результатов, Дамиан рассеянно потирал кольцо и не забывал кидать многообещающие взгляды на сыновей. Те скромненько сидели в углу лаборатории и не сводили взглядов с многочисленных экранов. Велизар зачем-то пинал ножку стоявшего тут же стола, отчего многочисленные приборы на нем жалобно дребезжали. Дамиан вытерпел ровно минуту, а затем пообещал сыну настучать ему по голову с такой же амплитудой.