— Я не девушка!

— Что, уже?

— Велик, ты сволочь, — с чувством произнесла Эрика. — На ринге пол не имеет значение, а ты просто настоящая красная сволочь, которая все делает для собственного удовольствия. Ты прекрасно знаешь как мне тяжело вспоминать то, что было раньше, что такие вот тренировки вызывают лишь негатив…во всяком случае пока. И все равно вынудил меня на этот поединок!

— Да что ты говоришь? — улыбочка сошла таки с лица Велизара, который даже не обратил внимание на такое оригинальное сокращение его имени. — Ты, конечно, странная особа. Совершенно нечитаемая, замкнутая, спокойная. А внутри то все кипит, я это чувствую. Думаешь, своим отречением от всего, чем жила раньше, поможешь себе? Будет легче, если просто станешь все копить в себе, отрицая любую попытку вывести на боевые позиции? Да ты сама себя отравишь своими воспоминаниями. Легче станет, если выплеснешь все это и перестанешь прятаться за сочувствующими взглядами и улыбками. Никто не просит тебя быть злобной боевой стервой, но ты воспитана по воинским традициям, они уже часть тебя. И ничего с этим не поделаешь. Или так и будешь сидеть под крылышком Аргента и потчевать его сказками?

— Что тут такое? — голос сверху рассеял сгустившееся напряжение. Аргент, очевидно обеспокоенный, куда пропали эти двое, решил вернуться. Эрика мрачно посмотрела на Велизара, отбросила клок волос в сторону и пошла к лестнице.

— Через пять арнов вылетать, — в голосе Аргента сквозила укоризна. — Ну ладно, этот, — кивок в сторону не менее мрачного Велизара. — Но ты ведь дисциплинированная.

— Прости, пожалуйста, — Эрика и сама не понимала, что на нее нашло. — Такого больше не повторится, честно!

Аргент только вздохнул, заметив в зеленых глазах тщательно сдерживаемый страх.

— Эрика, я не собираюсь тебя наказывать. Просто на будущее: не поддавайся на его провокации. Телепаты — существа со странностями. Им нравится играть с людьми, нравится задевать их слабые места и смотреть на реакцию.

— Знаю, — вздохнула девушка. — И у него это чертовски хорошо получается.

Велизар досадливо сплюнул, глядя как эти двое уходят едва ли не под ручку.

В мире Ялауна «Святозару» уже приходилось бывать. Население там редкое, уровень развития довольно примитивен, но зато сами земли мира богаты на флору и фауну. Первый раз Аргент ограничился общим изучением и привез несколько видов флоры и земельных пород для тщательного изучения. Теперь он решил провести повторные испытания, и если все подтвердится, то можно будет начинать массовую добычу редких минералов. Тот факт, что местные жители могут быть недовольны, в расчет не принимался. Именно за этим Аргент и потащил с собой младшего брата. Велизар обещал выяснить как аборигены отнесутся к иномирному вторжению, и, в случае чего, вправить им мозги. Ну не всем, а самым главным.

— Думаешь, у него получиться? — Эрика поправила ремень светло-зеленого облегающего комбинезона. Аргент приподнял голову от огромного микроскопа, к которому они со Жданой прильнули на пару, едва не бодая друг друга.

— У Велизара? Можешь не сомневаться. Если этот раздолбай не обнимается с очередной девкой, то занимается самосовершенствованием. Два года назад он сумел победить в мыслебитве своего наставника, так что если кто здесь и справится, то только мой братец.

Девушка поморщилась, но смолчала. К тому же мысли о красноволосом скоро оказались вытеснены более приятными вещами. Хоть Эрике и передался дар открывать проходы в другие миры, она им почти не пользовалась. Для себя. Для других приходилось это делать, по приказу отца. Эрика задумчиво посмотрела на широкий золотой браслет. Ювелиры Рубеллита подогнали его под ее тонкое запястье. Правда, пришлось поменять застежку, но зато при взгляде на украшение девушка испытывала сложную смесь злорадства и радости. Отец очень дорожил этим браслетом, никогда не снимал его, а на ее вопрос, откуда он взялся, отшлепал так, что девушка тогда не могла сидеть несколько дней. Зато теперь украшение мягко переливалось в золотистом свете корабля. Теперь оно принадлежит ей. Не такая уж большая плата за все, что пришлось пережить.

Как входящей в состав охраны корабля, ей пришлось сойти с трапа одной из первых. «Святозар» вынырнул из междумирья и мягко опустился неподалеку от большого поселка. Одно- и двухэтажные дома преимущественно из красновато-золотистых толстых бревен, крыши покрыты обожженной плиткой угольно черного цвета. Много зелени и простора от раскинувшихся вокруг лесов и полей. Широкие дорожки между домами, и никаких заборов. В центре что-то вроде круглой площади, выложенной деревянным настилом. Эрика, поглядывая на командира взвода, отошла в сторону от трапа. В руке, дулом вниз, удобно лежал цитринский глушак. Так, что сразу и не заметишь. Вбитые с детства рефлексы срабатывали на автомате. Один из них: не зная противника, не показывай ему свое оружие, чтобы он не сумел найти способ обезвредить его. Тьфу, опять она о прошлом. Все, хватит, нельзя отвлекаться. Отец бы прибил. Чуть заметно встряхнув головой, Эрика быстрым взглядом осмотрела подошедших людей. Обычные — вот слово, которым их можно было описать. Такие лица стираются из памяти в первую же минуту после знакомства. Добротная легкая одежда (стоял знойный полдень), на головах шляпы или платки. И еще одно: у всех в глазах читался неприкрытый страх пополам с отчаянной надеждой. Здесь что-то случилось? Девушка боковым зрением увидела спускающихся Аргента и Велизара. Первый спокойный и сдержанный, а второй — ходячее пламя с нездоровым юмором. Они остановились неподалеку от Эрики, та навострила уши.

— Испуганы, — шепотом докладывал Велизар старшему брату. — Практически в панике. Нас они помнят и надеются, что мы поможем им разобраться… — короткая пауза. — С вампирами.

У Аргента едва глаза на лоб не вылезли. Впрочем, у Эрики тоже.

— Ладно, сейчас разберемся, — Аргент откашлялся и хорошо поставленным голосом произнес что-то на местном наречии. Эрика ничего не поняла, почувствовала легкий тычок в спину и рассерженно нахмурилась.

— Браслет включи, — раздалось шипение коллеги. Мысленно охнув, Эрика поспешила включить плоский широкий браслет, обвивающий левую руку. Портативный переводчик из органического материала. Попадая на руку очередному владельцу, включался нажатием единственной кнопки и вступал через нервные окончания в симбиоз с мозгом, посылая перевод непосредственно в него. И Эрика могла слышать так, словно абориген говорил на родном языке.

— ….и ночи уже три дня как стали опасными, — закончил свой рассказ, по-видимому, старейшина поселка, одетый красочнее других.

— Только ночи? — переспросил Аргент.

— Да, вампиры выходят по ночам, или когда солнце прячется за тучи, — старейшина посмотрел на слегка зеленоватое небесное светило.

Эрика прикусила губу: похоже, «развлекательная прогулка за всякой гадостью» — как изящно выразился Велизар — перестает быть таковой. А вот Аргент даже оживился при новостях о вампирах. И довольно переглянулся с братом.

— А если мы избавим вас от них? Что вы предложите взамен?

В толпе возникло замешательство. Селяне явно не знали. Что такого есть у них, чего нет у пришельцев.

— А я знаю, — продолжал Аргент доброжелательно. — Вы ведь знаете остальные близлежащие поселки? Отлично! Соберете совет старейшин, и на нем пообещаете нам в разработке земель. Ну как?

Толпа зашушукалась.

— Они согласятся, — лениво произнес Велизар, скользя внимательным взглядом по людям. — Они так боятся, что пойдут на любые сделки. Хотя старейшина сомневается, что другие поселения согласятся: вампиры есть только в этом районе.

— А мы парочку оставим в живых, — жестко усмехнулся Аргент. — И покажем. А заодно ты, Велизар, мягко внушишь им, что лучше согласиться, чем столкнуться с насильным вторжением.

Телепат ухмыльнулся и вдруг наткнулся на удивленный взгляд Эрики. Та смотрела на Аргента, словно видела впервые. С удивлением, шоком и даже легким уважением. Девушка уже решила, что он просто ученый с мягким характером, а тут такое…