– Орден не вмешивается в политику, – произнес герцог. – Вспомни императора и его семью.

– А как же я? – недоуменно спросил Лекс.

– Ты исключение из правил, – сказал Брин. – Особые обстоятельства. О них узнаешь позже. Если все закончится благополучно. Но ведь мы можем потерпеть поражение. Кто тогда организует оборону Хороса? Сенат? Вряд ли. Большинство его членов, словно крысы, спрячутся в глубоких норах. Или того хуже, сдадут планеты врагу. Защита народа – святая обязанность правителя. Он должен быть с подданными и в горе, и в радости. Ты нужен мне на Кратоне. И это не прихоть, не блажь, а политическая целесообразность. Это мой приказ!

– Я все сделаю, – юноша покорно опустил голову. – Через три с половиной месяца корабли будут у Сириуса.

– Рад, что ты меня понял, – проговорил герцог. – Операция секретная. В детали посвятишь только генерала Чекрина. Дальнейшие распоряжения он отдаст сам.

– Хорошо, – тихо произнес Лекс.

Голос юноши предательски дрогнул. Он подавлен и разочарован. Эмоциональный подъем схлынул, и наступила апатия.

– Не расстраивайся, – попытался успокоить внука Саттон. – Война – это величайшее зло. Это смерть, кровь, боль. Она безжалостно калечит души людей, превращает их в жестоких убийц. Оставаясь в Деционе, ты ничего не теряешь. Лучше прожить долгую счастливую жизнь, чем геройски погибнуть на поле боя. Слава иллюзорна, а память не вечна. Уже через несколько поколений твое имя бесследно исчезнет в пыли истории. Олесь Храбров направил свой крейсер на флагман горгов. Но кто об этом сейчас помнит? Зато Тино Аято, первого императора Асконы не забудут никогда!

– Побед без жертв не бывает, – заметил Лекс.

– Правильно, – сказал Брин. – И я не призываю тебя любой ценой спасать собственную жизнь. Смерти надо смело смотреть в глаза. Однако не стоит спешить ей навстречу. Мы еще побеседуем с тобой на эту тему. Удачи.

Герцог выключил голограф. Сеанс связи и так затянулся. Чем дольше длится разговор, тем выше вероятность перехвата. От Церены до Кассаны каких-то пятьдесят парсек. Технические возможности чеокан неизвестны. Не исключено, что рептилии без труда взламывают секретные коды людей. Тогда союзников ждут серьезные неприятности. Если противник ударит по разрозненным эскадрам в месте сбора, произойдет катастрофа. Рухнет последняя надежда человечества на спасение.

Саттон тяжело встал с кресла, неторопливо двинулся к спальне. Нужно привести себя в порядок. День начался с плохих новостей. Берд Видог сделал свой ход. Теперь очередь за Брином. К сожалению, от него зависит далеко не все. Очень важно, как везгирийцы ответят на предложение герцога. Национальная Ассамблея, состоящая из одних женщин, увы, не отличается решительностью. Сумеет ли Нола Корати убедить соотечественниц? Вопрос, на который нет ответа. Если союзники откажутся разблокировать портал, придется рисковать сирианцам. Их крейсера уже летят к Кортену. Но это не лучший вариант. Риск прорыва вражеского флота слишком велик.

Инициатива на стороне ящеров. Именно они диктуют условия. Жаль, что правитель Плайда этого не понимает. Или понимает, но ведет опасную игру, рассчитывая всех обмануть. Глупец! Рано или поздно чеокане устранят его. Рептилии используют Берда Видога как прикрытие. Их коварный замысел прост и гениален. Разобщенное человечество не окажет достойного сопротивления агрессорам. Разделяй и властвуй! Старый, как мир, принцип. Некогда могущественная империя стала легкой добычей. Примерно так же тысячу лет назад ящеры уничтожили Креон и захватили Лигу дружественных государств. Чеоканам нужны новые планеты и рабы. Здесь они получат и то, и другое.

Владыка Плайда глубоко заблуждается, если думает, что после победы рептилии уйдут. Для мерзких тварей сделка, заключенная с Видогом, ничего не значит. Ящеры без малейших угрызений совести нарушат соглашение. Ведь люди – это жалкие, убогие, недоразвитые существа. Бедняга Берд будет всю оставшуюся жизнь униженно пресмыкаться перед ужасными чешуйчатыми созданиями. И его ничуть не жаль. Беда в том, что предательство герцога дорого обойдется стране. Негодяй поставил цивилизацию на грань гибели. Силы противников неравны. У чеокан численное и техническое преимущество. Но в этом же их слабость. Рептилии уверены в себе, они явно недооценивают людей. Придется преподать наглецам урок.

Брин крепко сжал кулаки. С помощью хранителей Саттон соберет корабли Хороса, Сириуса, Грайда, Талата, Комона в единую эскадру. В смерти нет позора. Либо люди вышвырнут агрессоров из империи, либо исчезнут. Другого не дано. Только бы везгирийцы не подвели. Герцог взглянул на часы. Скоро он узнает вердикт Ассамблеи.

Глава 3. Креонийцы.

Ожидание растянулось до полудня. Несмотря на боль в ногах, герцог нервно прохаживался по комнате. Сидеть владыка Хороса уже не мог. Дважды приходилось принимать сердечные лекарства. Воздуха катастрофически не хватало. На левом запястье специальный прибор, контролирующий состояние здоровья Брина. Это единственное, на что согласился Саттон после беседы с личным врачом. Лейк Шевил в категоричной форме настаивал на постельном режиме. Никакие доводы правителя он не слушал, судьба человечества его не интересовала. Пришлось вызвать гвардейцев и выставить Шевила за дверь. Сейчас врач в коридоре, наблюдает за показаниями прибора. Если у герцога случится приступ, Лейк с реанимационной командой будет здесь через пару секунд. Впрочем, все это мелочи. Главное, чтобы глава Ассамблеи вышла на связь.

Изображение на экране голографа мелькнуло, и Брин увидел майора Вордена.

– Ваше высочество, сигнал с Везгира, – доложил командир «Братона».

– Соединяйте, – произнес Саттон, застыв у дивана.

Нола Корати, как обычно, в светло-синем платье с высоким воротом. Что-либо прочесть по ее лицу трудно, но женщина выглядит уставшей. Похоже, Национальная Ассамблея заседала всю ночь. Дебаты были жаркими. И это не удивительно. Брин предлагал везгирийцам нарушить закон, действовавший тысячу двести лет. Сам по себе факт беспрецедентный. Но дело даже не в законе, а в том, что если чеоканам известен код портала в системе Кассаны, они могут создать гиперпространственный тоннель и направить сюда огромный флот. И их уже не остановишь.

Торлианцы преподали Везгиру хороший урок. Древние сооружения Креона имеют не только достоинства, но и недостатки. Открытые порталы позволяют захватчикам беспрепятственно проникать на чужую территорию. Рептилии прекрасно научились этим пользоваться. Повторять ошибки Лиги у членов Ассамблеи не было ни малейшего желания.

– Здравствуйте, герцог, – негромко сказала Нола. – Я обещала сегодня дать вам ответ…

– Прежде чем я услышу вердикт, хочу сообщить неприятную новость, – вставил Саттон. – Мы наконец получили информацию о восьмом секторе Церены. Подтвердились наши худшие опасения. Ящеры построили там гигантское кольцо.

– Как своевременно, – грустно улыбнулась Корати. – Целый год напрасных усилий, а тут такая удача.

– Сам удивлен, – бесстрастно отреагировал правитель Хороса. – Особенно если учесть обстоятельства, при которых произошла утечка ценных сведений. О подробностях умолчу, но если думаете, что я пытаюсь повлиять на ваше решение, то глубоко заблуждаетесь. Просто странное совпадение. Заметьте, я ведь не связался с вами сразу, а терпеливо ждал. Не хотел оказывать давление.

– И правильно поступили, – проговорила женщина. – Ассамблея не поверила бы вам. Значит, Берд Видог все же заключил сделку с чеоканами. И каковы его дальнейшие планы?

– Через сорок дней эскадра рептилий нападет на герцогство Грайданское, – ответил Брин. – Правитель Плайда наносит удар в сердце империи, рассекая ее надвое. Его цель – не дать нам объединиться. Берд надеется, что графы и бароны дрогнут и склонят голову перед ним.

– Акция устрашения, – констатировала Нола.

– В какой-то степени, – произнес Саттон. – С военной точки зрения – это тоже очень грамотный ход. Грайд – стратегически важный плацдарм. До Сириуса сорок парсек, до Талата сто десять, до Яслога сто двадцать. Все под контролем. С Комоном и Хоросом можно разобраться позже.