– Провоцировали голод, – догадался Саттон.

– Готовились к вторжению, – поправил герцога Бертер. – В терпении рептилиям не откажешь. Они начали высадку войск через сорок лет после нападения. Это был сущий ад. В плен чеокане никого не брали. Они беспощадно истребляли расу, превосходящую их в развитии. Полная зачистка захваченных территорий. Никто не спасся. Миллиарды убитых…

– А как же Лига? – вмешалась Эфрам.

– Лига? – сенатор горько усмехнулся. – Она рассыпалась как песочный замок. Старые противоречия вспыхнули с новой силой. Бесконечные споры, конфликты, войны. Торлианцы и дестенцы даже предъявили ультиматум ящерам. Добились каких-то уступок. Глупцы. Они думали, что рептилии остановятся на достигнутом. А ящеры, между тем, строили боевые корабли. И вот настал момент, когда чеокане двинулись дальше. Методично, последовательно рептилии покоряли одно государство за другим. Некоторые народы оказали агрессорам сопротивление, но за восемь веков пали все страны Лиги.

– Почему они не заблокировали порталы? – удивился Дешум.

– Блокировали, – произнес Велен. – Не помогло. Ящеры необычайно настойчивы, упрямы. Идут к цели, преодолевая любые преграды и не считаясь с потерями. А их цель – мировое господство. Чеоканам хорошо известно местоположение звездных систем с обитаемыми планетами. Они либо направляли туда мощный флот, либо где-то поблизости собирали второе кольцо.

– Берд Видог допустил фатальную ошибку, – констатировал Брин.

– Эта тактика доведена рептилиями до совершенства, – подтвердил Бертер.

– Создается впечатление, что вы наблюдали за ящерами, – сказала Корати.

– Так и есть, – проговорил сенатор. – Использовать порталы по понятным причинам мы не могли. Кораблей у нас тоже было мало. Но неведение страшило еще больше. Жители колонии каждый день с ужасом ждали появления эскадры чеокан. Все это грозило массовой истерией. Сенат принял решение выслать разведчиков. Крейсера летели по уже проложенному маршруту. Внешние границы рептилии не охраняли. Корабли ящеров базировались возле захваченных планет. Запустить автоматически зонды труда не составило. По размеру они невелики, а информацию передают короткими импульсами.

– Прошла тысяча лет, – заметила Нола. – В мире нет ничего вечного. Первые зонды давно перестали функционировать. Значит, вы периодически их меняете. Но за это время чеокане окрепли и существенно расширили свою территорию. Они наверняка патрулируют наиболее опасные сектора. Как в такой ситуации прорваться к внутренним звездным системам?

– Не забывайте, в технологическом развитии Креон всегда опережал рептилий, – парировал Велен. – Если бы не предательство некоторых наших ученых, у рептилий не было бы ни плазменных орудий, ни защитного энергетического поля. Ящеры даже не знали об уникальных свойствах талиума. Вдаваться в подробности нет смысла. Скажу лишь, что мы внимательно следим за противником.

– Неужели чеокане ни о чем не догадываются? – спросила глава Ассамблеи.

– Догадываются, – произнес Бертер. – Часть зондов они обнаружили и ликвидировали. Но рептилии не могут идентифицировать находку. Система самоуничтожения работает безупречно. Вот почему ящеры не атаковали сирианские крейсера. Им были нужны пленники.

– И ваши разведчики никогда не сталкивались с кораблями чеокан? – недоверчиво проговорил Дешум.

– Инциденты случались, – ответил сенатор. – Покорив все соседние народы, рептилии начали активно осваивать дальний космос. У командиров креонийских крейсеров жесткий приказ: в стычки не вступать, при угрозе захвата уничтожить судно вместе с экипажем. К счастью, до таких крайностей дело не доходило. Наши корабли гораздо быстрее. Ни одна погоня ящеров не увенчалась успехом. Соблюдая меры предосторожности, мы проникаем в их владения с разных сторон. Определить основное направление невозможно.

– Если я правильно понял, вам известно, сколько крейсеров у чеокан, – констатировал Ларум.

– Да, – кивнул головой сенатор. – Около шестисот. Пятьдесят уже здесь.

– Рептилии не рискнут перебрасывать сюда все корабли, – вставил Стигби.

– Не рискнут, – подтвердил Велен. – Эскадра в системе Одии насчитывает четыреста крейсеров. И она готова к вторжению.

– Четыреста, – с дрожью в голосе повторил Брин Саттон. – У нас столько же. Вспомогательные суда большой роли не играют.

– О том и речь, – с горечью произнес Бертер. – Ящеры вас сомнут.

– Вы не учитываете флот Везгира, – вмешалась Корати. – А это двести пятьдесят кораблей. Мы не оставим союзников один на один с безжалостным врагом.

– Все равно мало, – вздохнул сенатор. – Жаль. Был шанс покончить с мерзкими тварями.

– Поясните, – проговорил герцог.

– Тысячу лет мы мечтали отомстить чеоканам, – сказал Велен. – Ценой неимоверных усилий Креон возродился из пепла. Сейчас у нас сто семьдесят отличных крейсеров. К сожалению, этого не достаточно, чтобы разгромить рептилий. Мы можем отразить нападение, но сами не в состоянии атаковать. Идеальный вариант, если ударная эскадра ящеров на какой-то период покинет зону Лиги.

– И что тогда? – поинтересовалась Нола.

– Тогда Креон отплатит подлым убийцам той же монетой, – ответил Бертер. – История повторится. Корабли чеокан рассредоточены по шести районам. Мы выныриваем, блокируем порталы и в течение десяти дней уничтожаем заслоны рептилий. Они потеряют все завоеванные планеты.

– Блестящая идея, – произнес Саттон. – Проблема в том, что в этот момент кто-то должен сковывать гигантский флот ящеров. Задача, по вашему же признанию, практически невыполнимая. Да и что потом? Рептилии ведь попытаются вернуться.

– Вы правы, – согласился сенатор, – план утопический. Без сильных союзников неосуществимый. Мы надеялись, человечеству удастся обескровить чеокан. Нам останется лишь добить раненого зверя. Увы, желаемое часто не соответствует действительности. Придется отказаться от этой затеи. Креон не отдаст империю на растерзание рептилиям.

В помещение воцарилась тягостная тишина. Все присутствующие отчетливо понимали, что предстоящая битва станет серьезным испытанием. Даже участие в ней креонийцев не гарантирует победы.

– Вы торопитесь с выводами, – после паузы проговорил герцог. – Допустим, враг потерпел поражение. Остатки флота ящеров уйдут к порталу в систему Церены. Преследовать их будет некому. Чеокане исчезнут, отступят, но не смирятся с унижением. Через десять, двадцать, пятьдесят лет они появятся снова. Мы, конечно, модернизируем корабли, создадим мощную систему обороны. Но я очень сомневаюсь, что это спасет нас. У рептилий огромные ресурсы Лиги, миллиарды рабов. Противник построит тысячи крейсеров.

– К чему вы клоните? – Велен посмотрел на правителя Хороса.

– К тому, что нельзя терять элемент внезапности, – сказал Брин. – В военных компаниях он нередко оказывается решающим фактором. Мало выиграть битву, надо уничтожить цивилизацию ящеров. Это единственный шанс обезопасить себя от их вторжения. Пятьсот лет назад Тино Аято и Олесь Храбров именно так покончили с горгами. Мы не имеем права обрекать потомков на вечный страх. Ваш план – безумная авантюра, но он великолепен. Чеокане даже не предполагают, что Креон может нанести им удар.

– Вы осознаете, чем это грозит империи и Везгиру? – спросил Бертер. – Рептилии жестокие, беспощадные существа. Они в тот же день получат сообщение о нашем нападении. Всю свою злобу, ярость ящеры выместят на людях. Чеокане превратят цветущие планеты в выжженные пустыни.

– Без жертв побед не бывает, – бесстрастно заметил Саттон. – Разгромив нас в первом сражении, насекомые оккупировали Алан и Маору. Тем не менее, мы выжили. Восстановили города, построили космические доки, основали новые колонии.

– Ваш оптимизм меня восхищает, – произнес сенатор. – Однако риск слишком велик. Прежде чем принимать решение, я бы хорошо подумал…

– В эскадре рептилий есть транспорты с десантом? – уточнил Эдгар.

– Нет, – Велен отрицательно покачал головой. – Они сначала предпочитают провести зачистку. В течение нескольких лет обстреливают поверхность из плазменных орудий.