– Сволочи! – зло выдавил Видог. – Провели нас как детей. Прилетели, оценили ситуацию, связались с метрополией. Их тактика необычайно проста. Вступают в контакт с местными жителями, изображают из себя миролюбивую расу, в качестве жеста доброй воли передают устаревшие технологии. При определенных обстоятельствах помогают разгромить врагов. Но все это делается с одной целью – выиграть время, получить разрешение на сборку портала. Что бывает потом, догадаться нетрудно. Флот чеокан сметает заслоны аборигенов и почти без сопротивления захватывает новые территории. Вот так могущественные цивилизации осуществляют экспансию! Никаких потерь, никакого риска! Я их ненавижу, но не могу не восхищаться.

– Ваше высочество, рептилии уже были здесь тысячу лет назад, – сказал Свенвил. – Они не случайно направлялись к Церене. Кто-то дал ящерам отпор.

– Намекаешь на везгирийцев? – герцог пристально посмотрел на офицера.

– Нет, – мгновенно отреагировал генерал. – Везгирийцы значительно уступают ящерам в развитии. Шо Хак упомянул креонийцев. Возможно, этот народ был не союзником чеокан, а их противником. И тогда все окончательно становится на свои места. Масштабная война истощила рептилий, на покорение соседей потребовались века. Ящеры благополучно забыли о двух судах, пропавших возле Корзана. Теперь они набрали силу и решили вернуться.

– Нам от этого не легче, – пробурчал Берд. – Инициатива полностью принадлежит чеоканам. Рептилии могут перебросить сюда и сто, и двести кораблей. У них постоянная связь с разведчиками. Правитель ящеров пришлет Шо Хаку мощное подкрепление. Для вторжения в империю нужен надежный плацдарм. И он у чеокан есть. Мы не зря направили крейсера в систему Церены. Пора преподать рептилиям урок. Я не позволю себя дурачить. Выведем кольцо из строя.

– Ваше высочество, данная мера уже ничего не даст, – Горн скорбно опустил голову. – Мы опоздали…

– Ты о чем? – Видог невольно подался вперед.

– Об активации портала, – пояснил Свенвил. – Свечение прекратилось примерно через полчаса. Ученые считают, что сооружения создают гиперпространственный тоннель, а затем отключаются. Иначе истощился бы источник энергии. Шо Хак не солгал, эскадра ящеров прилетит раньше намеченного срока. Вопрос только в том: когда и сколько в ней будет кораблей? Разрушать кольцо не имеет смысла. Чеокане построят новое. Мы лишь спровоцируем их на агрессивные действия.

– Вот дерьмо! – выругался герцог. – Они загнали нас в угол. При любом раскладе я в проигрыше. Надо же так вляпаться…

– Предлагаю сообщить о чужаках сирианцам, – сказал офицер. – Это единственный шанс остановить рептилий. Объединенный флот…

– Ни за что! – гневно закричал Берд. – Эвис сразу поднимет панику. Произойдет утечка информации. Хранители и самраи надавят на графов и баронов. И кто по-твоему возглавит человечество? Правильно, Брин Саттон. Нет, я ему такой подарок не сделаю. Пусть уж лучше ящеры победят. Плевать мне на людей. Будем ждать до конца. Вдруг чеокане выполнят свои обещания.

– Ваше высочество, риск чересчур велик, – парировал Горн.

– А по-другому не бывает, – горько усмехнулся Видог. – Хочешь сорвать банк, иди на все. И неважно, какая у тебя карта. Главное, чтобы противник дрогнул. Мятеж в Алессандрии был чудовищной авантюрой, но он увенчался успехом. Я сверг династию Храбровых. Почему бы спустя двадцать лет мне не взойти на императорский трон? Мы подготовимся к встрече гостей. Приказываю стянуть весь флот к Асконе. Посмотрим, что предпримут ящеры. Плайд не станет легкой добычей.

– Слушаюсь! – отчеканил Свенвил. – Будут еще какие-нибудь распоряжения?

– Обеспечь максимальную секретность, – произнес герцог. – Никто не должен пронюхать о портале. Особое внимание обрати на хранителей. Они всюду суют свой нос. Идеальный вариант вырубить орден под корень. То же самое относится и к самраям. Рано или поздно я объявлю о союзе с чеоканами. Клану воинов это вряд ли понравится.

– Мы примем превентивные меры, – отреагировал генерал. – Усилим охрану…

Небрежным жестом руки Берд отпустил офицера. Видогу было над чем поразмышлять. Он оказался между молотом и наковальней. С одной стороны хоросцы, с другой – рептилии. Чтобы уцелеть, нужно очень постараться. Малейшая ошибка и враги уничтожат Плайд. Герцог отчетливо осознавал, что тучи над его головой сгущаются. Причина проста – события развивались слишком стремительно и непредсказуемо. От Берда практически ничего не зависело. Он запустил цепную реакцию, которая неминуемо приведет к разрушительному взрыву.

***

Герцог опять приложился к бутылке. Несколько больших глотков и она опустела. Берд откинулся на спинку кресла. Четыре дня томительного ожидания. Пока в восьмом секторе все тихо и спокойно. У рептилий потрясающая выдержка. Они даже не пытаются эвакуировать инженеров и техников с Корины и Эстеры. Шо Хак ими пожертвовал. А ведь если ящеры нарушат условия сделки, несчастных постигнет страшная участь. Видог не будет церемониться с заложниками. Служба контрразведки возьмется за чеокан всерьез. Проблема в том, что ни пытки, ни сканирование мозга не дадут ни малейшего результата. У людей в плену жалкие, ничтожные пешки, расходный материал.

Может, зря герцог последовал совету Свенвила? Может, стоило напасть на рептилий? С подобными сооружениями ученые раньше никогда не сталкивались. Все их умозаключения из области предположений и догадок. Теория часто отличается от практики. Особенно если речь идет о технологиях иных цивилизаций. Версия о межзвездном портале, сжимающем пространство, звучала как-то неправдоподобно. Но в любом случае кольцо представляло определенную угрозу.

На пульте сработал сигнал вызова. Берд раздраженно выругался и включил голограф.

– Ваше высочество, генерал Свенвил просит об аудиенции, – доложил адъютант. – У него какое-то срочное дело.

– Пусти, – пробурчал Видог.

Горн не вошел, а вбежал в кабинет правителя. Как и в прошлый раз, он необычайно взволнован. Эмоции явно его захлестывают. Видимо, новости очень важные, если офицеру изменило самообладание. Свенвил не из тех людей, что дают волю чувствам.

– Ваше высочество! – воскликнул генерал. – Наши опасения подтвердились. Эскадра ящеров вынырнула из портала. Сорок минут назад я получил сообщение из восьмого сектора…

– Сколько кораблей? – спросил герцог.

– Пятьдесят два, – ответил Горн.

– Странная цифра, – удивленно пожал плечами Берд. – Она не соответствует договору, но для вторжения сил явно недостаточно. Очевидно, что чеокане затеяли какую-то игру. Запись есть?

– Да, – сказал Свенвил.

Офицер вставил в голограф диск, и через мгновение на экране появилось гигантское сооружение рептилий. Крейсера ящеров выстроились вокруг портала. Без сомнения, их главная задача – защита кольца. Сразу бросилось в глаза, что четыре корабля по размеру значительно больше остальных.

– Это транспорты? – уточнил Видог, показав пальцем на огромные суда чеокан.

– Отчасти, – произнес генерал. – Я бы назвал их многофункциональными линкорами. Классификация, разумеется, условная. Они предназначены для дальних экспедиций. Способны в автономном режиме преодолеть тысячи парсек. По огневой мощи линкоры, думаю, даже превосходят обычные крейсера. Это настоящие крепости, несущие в своем чреве разобранный на детали портал. Найдя пригодную для жизни планету, разведчики строят кольцо и возвращаются домой.

– Безупречная схема, – заметил герцог. – Но почему их четыре? Два прилетели сюда год назад, два сегодня. Чеокане хотят двинуться дальше, к центру галактики?

– Не исключено, – проговорил Горн. – Но скорее всего, это страховка. Рептилии боялись, что мы повредим портал. Тогда они построили бы новый.

– Логично, – согласился Берд. – В предусмотрительности ящерам не откажешь. Умная, расчетливая, напористая раса.

– Их тактика отточена до совершенства, – вставил Свенвил. – Мы не первые жертвы чеокан. Шо Хак действует по проверенному алгоритму. Разделяй и властвуй. Еще не поздно связаться с сирианцами.