— Я же все рассказала тебе. Ничего особенного между нами не было.

— Рассказала. Но я почему-то не верю тебе. — Элен подошла к Кори и заглянула ей в глаза. — Послушай, Кори, ты, конечно вправе вступать в серьезные отношения с кем хочешь… Но умоляю тебя — не сейчас! Сначала мы должны распродать весь тираж твоей книги. И до тех пор Кори Стоктон должна оставаться одинокой и загадочной. А это значит — забудь о Джо Притчарде. Хорошо?

Кори не ответила. Она подумала, что, возможно, Элен не беспокоилась бы так, если бы знала все. Если бы знала о разговоре между Джо и его сестрой Моной. Теперь Кори ни за что не смогла бы вступить в серьезные отношения с Джо, даже если бы хотела этого. Его сестра считает Кори Стоктон шлюхой, и сам Джо в глубине души — тоже. А заняться с ним любовью Кори не решалась потому, что она недостаточно раскованна в постели, потому что она далеко не шлюха.

Элен внимательно следила за выражением лица Кори, которая горько улыбалась своим мыслям.

— Послушай меня, Кори, — сказала она, умоляюще складывая руки на груди. — Нам еще предстоят поездки в Лос-Анджелес, Бостон, Сиэтл… Не расслабляйся.

Кори хмуро улыбнулась.

— Ты не позволяешь мне расслабиться.

— Пойми, если станет известно о том, что ты влюбилась, люди перестанут покупать твою книгу. Они поймут, что ты обманывала их, что все твои рассуждения о независимости и о женской самодостаточности — пустая болтовня. Ты этого хочешь?

— Я не влюбилась, сколько можно тебе повторять! — почти закричала Кори. — И я ему даже не нравлюсь!

— Конечно. — Элен саркастически усмехнулась. — И поэтому он в своей статье выставил тебя чуть ли не божеством?

— Да он может написать в своей статье все, что угодно, и это вовсе не означает, что он на самом деле так думает! — горячилась Кори. — В глубине души он считает меня падшей женщиной. Вспомни, что он написал обо мне в своей первой статье!

— У тебя заниженная самооценка.

— Вовсе нет. Я просто стараюсь быть честной с собой. Джо не уважает меня за тот образ жизни, который мы с тобой выдумали. Он считает, что может изменить меня. Он так и сказал. Разве я могу полюбить человека, который не любит меня такой, какая я есть? Он просто хочет испытать свое могущество и почувствовать себя богом-творцом.

— Да-а-а… — задумчиво протянула Элен. — Это опасно. Ты влюблена в него, не отрицай, — быстро предупредила она, заметив, что Кори опять хочет возразить ей. — Ты влюблена в него и хочешь серьезных отношений. Какое-то время вы с Джо сможете быть вместе, но, когда он поймет, что не сможет изменить тебя по своему вкусу — а людей вообще невозможно изменить, — он просто бросит тебя. Тебе будет очень больно. Джо разобьет тебе сердце.

— Я не думаю…

— Держись от Притчарда подальше, Кори! Если он позвонит, я скажу ему, что у тебя много дел и ты не можешь встретиться с ним. Если он свяжется с тобой напрямую, ты сделаешь то же самое, — тоном, не терпящим возражений, сказала Элен. — Обещай мне!

— Обещаю.

— Вот и славно. — Элен ласково погладила Кори по голове. — Так, а теперь тебе нужно позвонить на радиостанцию и извиниться за то, что не смогла прийти. Я попытаюсь договориться с ними о новом интервью.

Кори послушно подошла к телефону и набрала номер радиостанции, продиктованный Элен.

— Добрый день, — сказала она, когда ей ответили. — Это Фрэнни? Фрэнни, это Кори Стоктон. Я хотела извиниться, что не смогла вчера прийти…

— Ну что вы, Кори! Вам не за что извиняться! — Голос Фрэнни был подозрительно бодрым. Вскоре все прояснилось: — Послушайте, Кори, мы с вами как раз сейчас в прямом эфире. Можно, я задам вам несколько вопросов?

— Пожалуйста. Почему бы и нет.

— Отлично! Итак, мои слушатели умирают от нетерпения… Скажите, Джо Притчарду все-таки удалось приручить дикую кошку?

— Что, простите?

— Джо Притчарду удалось приручить дикую кошку? Вас, Кори?

Началось! — подумала Кори. Элен была права: если Кори Стоктон разрешит кому-то приручить себя, ее тщательно продуманный образ рухнет. Этого нельзя допустить.

— Нет, Фрэнни! — ответила она. — Никогда!

И Кори бросила трубку.

— Притчард не звонил? — спросила Элен, нанося лак на ногти.

Кори в это время аккуратно водила помадой по губам, стараясь, чтобы линия контура была четкой и ровной. Закончив, она посмотрела в зеркало, осталась довольна полученным результатом и только после этого ответила:

— Я не говорила с ним. Я не виделась с ним.

— Я не об этом тебя спрашиваю. — Элен выдержала паузу. — Так он звонил?

— Может быть, — уклончиво ответила Кори. Она тринадцать или четырнадцать раз за последние три дня вешала трубку, едва услышав голос Джо. — Я не знаю.

Элен, казалось, удовлетворил такой ответ. Они обе устали. В последние дни они только и делали, что отвечали на бесконечные вопросы любопытных о возможной связи между Кори и Джо Притчардом.

— Ты готова? На этом благотворительном вечере будет полно журналистов. Ты должна хорошо играть свою роль. — Элен придирчиво оглядела Кори. — Ты выглядишь немного усталой.

— Я в порядке, — заверила Кори. — Макияж творит чудеса. Итак, кого сегодня ты назначила мне в кавалеры? Надеюсь, какого-нибудь красавца? Наверное, мне нужно будет сфотографироваться с ним вместе и разослать фотографии во все газеты, чтобы прекратить эти чертовы сплетни о нас с Притчардом.

Не обращая никакого внимания на ироничный тон Кори, Элен сказала:

— Он баскетболист. У него репутация ловеласа. И он действительно привлекателен.

Баскетболист? А не за его ли команду болеет мать Джо? — подумала Кори и тут же одернула себя: какая разница!

— Звучит неплохо.

— Да, — довольно сказала Элен. — Думаю, это укрепит твою скандальную репутацию. Я намекнула нескольким журналистам, что он и есть твой декабрьский любовник. Это отвлечет публику от… от твоей истории с Притчардом.

— Прекрасно.

— Мне нужно позвонить. — С этими словами Элен вышла.

Кори осталась перед зеркалом. Она была рада лишнюю минутку отдохнуть от суеты. Элен вскоре вернулась, ее лицо было обеспокоенным.

— Что случилось? — спросила Кори. — Баскетболист сбежал?

— Нет, он на месте.

Элен досадливо отмахнулась, и Кори с удивлением отметила, что у подруги дрожат руки.

— Да что случилось?! — испугалась она.

— Я запросила список приглашенных, чтобы знать, кто будет на вечере. Угадай, чью фамилию я там обнаружила!

Сердце Кори заколотилось — она уже знала ответ.

— Джо Притчард!

— Точно. — Элен расстроилась не на шутку. — Что же делать? Может, тебе не ходить?

— А почему бы тебе не пойти на вечер вместе со мной? — задала встречный вопрос Кори. — Ты смогла бы приглядывать за мной. По-моему, это хорошая идея. Ты же никогда раньше не бывала на таких мероприятиях. Развлечешься.

— Я не могу! — испугалась Элен. — Мне нечего надеть… И потом, я улетаю в Бостон.

Кори задумалась. Элен выглядела очень подавленной, и это было странно. Непривычно. И она явно чего-то недоговаривала.

— Мне казалось, в Бостон ты летишь завтра? — подозрительно осведомилась Кори.

— Я решила вылететь сегодня, — быстро ответила Элен, словно ожидала этого вопроса. — Ну просто пораньше… Чтобы успеть все приготовить к твоему приезду…

Элен говорила как-то неуверенно. Что с ней происходит? — удивилась Кори. В последнее время Кори была так поглощена собственными мыслями и проблемами, что ничего вокруг себя не замечала. Она внимательно взглянула на подругу, все больше убеждаясь, что с Элен что-то не так.

— Мне кажется, ты должна мне рассказать, что случилось, Элен.

— Ну, если ты настаиваешь. — Элен смутилась. — У меня свидание.

Брови Кори поползли вверх.

— Сегодня? В Бостоне?

— Да. — Элен покраснела. — Я познакомилась с ним несколько дней назад. В тот день, когда ты сбежала от меня с Джо. Я везде искала тебя и буквально налетела на него на улице. Он был так любезен. Оказалось, он из Бостона. Когда он узнал, что я собираюсь туда, то спросил, не могу ли я вылететь на день раньше — с ним. Он пригласил меня на бейсбольный матч. Вот я и подумала — тебе я сегодня все равно не нужна, ты идешь на вечер… Почему бы мне в самом деле не вылететь в Бостон пораньше? Прости…