Она чувствовала себя полностью удовлетворенной, но при этом испытывала смутное беспокойство, что-то продолжало угнетать ее. Эдгар лег на бок и густым бархатным баритоном заметил:

— Готов побиться об заклад, что с Рэнднаффом ты не испытываешь такого удовольствия.

— Откуда тебе это может быть известно? — живо спросила Стейси.

— Догадайся сама! Или хочешь, чтобы я снова делом доказал свое превосходство?

Слова застревали у Стейси в горле, но она все же прохрипела:

— Эдгар… Послушай, ты должен освободить меня от обязательства работать еще полгода до увольнения…

— Почему? Потому что ты прыгнула ко мне в постель?

Он цинично рассмеялся и, повернувшись к Стейси спиной, сел на край кровати.

— Раньше нужно было выдвигать условия, до того… Но тогда в голове у тебя ничего, кроме похоти, не было, верно?

У Стейси все перевернулось внутри, а Эдгар безжалостно продолжал:

— Этот пункт договора останется без изменений! Придется тебе смириться с мыслью, что еще шесть месяцев ты будешь моей. И рекомендую сообщить об этом Рэнднаффу, пока этого не сделал я.

— Полгода? О Боже! — раздраженно воскликнул Кристофер, разговаривая с Стейси по телефону. — Зачем вы подписали такой кабальный контракт? Куда смотрел ваш юрист?

— У нас с Эдгаром общий адвокат, он из фирмы, услугами которой пользовалась семья Генри, и поэтому…

— Можете не продолжать! Картина мне ясна. Что ж, раз уж Эдгар не хочет вас отпускать…

Стейси затаила дыхание, страшась услышать, как Кристофер скажет, что вынужден взять кого-то другого на должность главного менеджера отеля. Но, к ее облегчению, он решил действовать иначе.

— Похоже, мне придется запастись терпением, а вам — взять отпуск: только так можно сократить полугодовой срок.

— Не уверена, что мне положен отпуск, нужно заглянуть в контракт, — с сомнением ответила Стейси. — Я подписывала его так давно!

— Хорошо бы моему адвокату взглянуть на ваш договор! Он уж точно нашел бы в нем слабые места.

— Нет, Кристофер! Мне не нужен долгий и дорогостоящий судебный процесс, — возразила Стейси, умолчав о том, что Эдгар, как ей казалось, все равно бы его выиграл.

— В таком случае, хотелось бы встретиться с вами хотя бы в уик-энд! Приезжайте в Лондон, как только представится такая возможность. Отдохнете и войдете в курс ваших будущих обязанностей.

— Я постараюсь, — пообещала Стейси.

Но уже спустя две недели она убедилась, что ей вряд ли удастся выкроить время для поездки в Лондон в оставшиеся до увольнения шесть месяцев.

Все номера в их отеле оказались заказанными на весь этот период, а Эдгар ошеломил ее новостью о том, что пригласил группу экспертов для проведения аудита их совместного предприятия, а также специалистов по менеджменту, чтобы те дали свое заключение об эффективности ведения дел в гостинице. Так что Стейси приходилось не только управляться с текущими бытовыми проблемами полностью заселенного отеля, но и отвечать на вопросы проверяющих, сующих свой нос во все детали и сводящих ее с ума головоломными анкетами.

Чаша терпения Стейси переполнилась в четверг. В этот день она собиралась обсудить с шеф-поваром меню на уик-энд и на всю последующую неделю, но не смогла: с самого утра к ней пожаловала настырная девица из команды менеджеров и начала допытываться, сколько платят садовникам, почему на клумбах растут цветы и зачем нужна вечнозеленая изгородь.

— Наш сад был заложен еще прабабушкой моего покойного мужа, — стараясь сохранять спокойствие, стала объяснять Стейси. — Нашим гостям приятно осознавать, что они живут в настоящей старинной английской усадьбе. Вряд ли им будет приятно гулять по дорожкам, обсаженным невзрачными кустиками, и любоваться клумбами, заросшими бурьяном. «Стаффорд-хаус» должен сохранить облик родового имения, в этом-то и заключается изюминка нашего отеля.

Девица с сомнением пожала плечами и недоуменно вскинула тонкие брови. Стейси почувствовала, что теряет самоконтроль, и чуть повысила голос:

— Мы не входим в сеть гостиниц, предоставляющих проживающим стандартные меблированные комнаты и мало заботящихся об уюте. Видите ли, у нас останавливаются люди, которые не питаются в закусочных и ценят комфорт и вкусную пищу. И поэтому…

— Я всего-навсего выполняю свою работу, — попыталась оправдаться девица.

— Да, я вам очень признательна, однако надеюсь, что и вы отнесетесь с пониманием к моей работе. Как раз сейчас я должна обсуждать с шеф-поваром меню ресторана на будущую неделю. Так что извините…

— Но нам еще нужно обсудить стоимость услуг по уходу за окнами и зеркалами!

— Согласна. А почему бы вам не поговорить об этом с мистером Стаффордом? Не сомневаюсь, он с удовольствием вам поможет и ответит на все ваши вопросы.

С этими словами Стейси решительно встала из-за стола, и девице не оставалось ничего другого, как выйти из кабинета.

Спустя два часа, вернувшись с кухни после встречи с шеф-поваром, Стейси столкнулась с Эдгаром.

— Стейси, мне нужно кое-что тебе сказать, — недовольно пробурчал он.

Она прищурилась.

— Мне тоже хочется сказать тебе пару слов.

— Зачем ты послала ко мне эту девицу с ее дурацкими вопросами о садоводстве? — взял быка за рога Эдгар.

— Этот же вопрос я собиралась задать тебе! — фыркнула Стейси. — Сегодня четверг! А по четвергам я обычно обсуждаю с поваром меню и список продуктов, которые следует купить. И тебе это известно! Возможно, ты и не обратил внимания на то, что отель полностью заселен, а двое сотрудников заболели. Но мне сейчас совершенно не до пустых разговоров.

Эдгар пожал плечами.

— Наверное, ты права, у тебя сейчас текущих дел по горло. Но поставь себя на место потенциального покупателя! Ему важна каждая деталь, влияющая на стоимость эксплуатации предприятия.

— О каком покупателе ты говоришь? — изумилась Стейси.

— О потенциальном, — невозмутимо пояснил он. — Не исключено, что и я захочу продать свою долю «Стаффорд-хаус».

— Что?!

Стейси опешила, и, как ни странно, почувствовала себя обманутой и преданной. На Эдгара такая реакция не произвела никакого впечатления.

— А почему бы и нет? — Он пожал плечами. — Ведь причины, побудившей меня превратить дом в отель, больше нет.

— О чем ты? Уж не о том ли, что Джесс выросла и тебя здесь уже ничто не удерживает? — спросила Стейси. — Может, объяснишь наконец в чем дело?

— Я не обязан ничего тебе объяснять! — резко напомнил ей он. — Ты решила, как тебе лучше устроить свою жизнь, и моя не должна тебя волновать.

— Но я вправе самостоятельно строить жизненные планы! — возразила Стейси. — И, что бы ты ни думал обо мне, в свои тридцать семь я чувствую себя молодой и не намерена сидеть сложа руки и впадать в старческий маразм.

— Да, в маразм впадать тебе еще рановато. — Эдгар криво усмехнулся. — Однако…

Стейси вспыхнула.

— Что ты хочешь сказать?! Что я старовата для романа с Кристофером? Или что мне поздно рожать?

— Мистер Стаффорд! — раздался у них за спиной голос девушки из команды менеджеров. — Не могли бы вы уделить мне несколько минут? Я обнаружила, что вдоль фасада ежегодно высаживают новые луковицы тюльпанов, и очень удивилась. Ведь это совершенно не экономно!

— Я вижу, сэр, вы очень заняты, — пропела, ехидно улыбнувшись, Стейси. — Не стану вам мешать, поговорим позже. До свидания!

— Стейси! — окликнул Эдгар, но она даже не обернулась.

Пусть сам объясняет этой любознательной девице, зачем нужно высаживать луковицы тюльпанов осенью и почему они расцветают ранней весной. В конце концов, Эдгар сам предложил разводить эти цветы в память о Генри, так любившем все прекрасное — и красоту во всем ее разнообразии, и веселый смех, и любовь…

Любопытно, что подумал бы обо всем происходящем в этом доме Генри? Он всегда вспоминался Стейси наивным юношей, едва ли не боготворящим своего кузена. Теперь, спустя столько лет, этот мальчик, недолго бывший ее мужем, вызывал у нее лишь теплые сентиментальные воспоминания и почти материнские чувства: ведь Стейси повзрослела. Она даже не представляла Генри взрослым мужчиной, быть может потому, что для нее в мире существовал лишь один настоящий мужчина — Эдгар. И сейчас она точно не знала, любит Эдгара или ненавидит, он доставлял ей слишком много душевной боли.