— Да, захочу, — согласилась Кэтрин, — но я никогда не навязываю своего присутствия тем людям, которые не хотят меня видеть. В конце концов я могу встречаться с дедушкой в Нью-Йорке.

Она вышла из комнаты, пересекла холл, распахнула дверь и^не обращая внимания на мокрый снег и холодный ветер, заспешила к своей машине.

У Майкла еще была возможность передумать, броситься за ней и сказать, что он не может позволить ей просто так уехать. Когда Кэтрин открыла дверцу машины, она на мгновение замешкалась и взглянула на дом.

Майкл стоял возле открытой входной двери. Их разделяло всего несколько ступенек. Слезы горечи затуманили глаза Кэтрин. Как он сказал? «Это не может больше продолжаться»...

Да, трудно было бы подобрать более подходящие слова для выражения своего полного пренебрежения и равнодушия по отношению к ней. Поэтому-то Кэтрин не оставалось ничего другого, как удалиться с гордым видом.

Гордость — вот все, что у нее осталось. Сердце было разбито вдребезги.

Надвигалось Рождество. Кэтрин уже приготовила подарок деду. Ее адвокат и адвокат Майкла уверили, что к празднику договор о сдаче Гринфилда будет готов.

Майкл.

Кэтрин, когда покидала имение Нордвинд, поклялась себе, что никогда больше не будет контактировать с этим человеком, но, в очередной раз навещая деда, она увидела, что тот еще больше сдал и выглядел совсем больным и несчастным.

— Мне так не хватает Элизабет, — сказал он Кэтрин и тихо добавил: — Этот дом кажется мертвым без ее энергии и жизнелюбия. Она была живительным источником, откуда я черпал силы для жизни, а без нее...

Джордж Форестер умолк и отвернулся. У Кэтрин буквально разрывалось сердце. В страхе за жизнь самого близкого ей человека она судорожно начала строить спасительные планы. Прежде всего она написала письмо Майклу, над составлением которого просидела очень долго, представляя в деталях, как он его получает, распечатывает, читает... Через два дня от Майкла пришел ответ, подтверждающий его согласие.

Зная, что дед будет ожидать ее приезда на рождественские праздники, как это происходило каждый год, и будучи уверенной, что он пойдет в церковь, а потом на кладбище, Кэтрин подумала, что даже если она к этому времени получит на руки договор о сдаче Гринфилда внаем, то ее дед все равно сможет въехать туда лишь по окончании рождественских каникул.

Поэтому Кэтрин решила подарить ему на Рождество памятный альбом, посвященный наиболее значительным событиям в жизни бабушки и дедушки в тот период времени, когда они жили в Гринфилде.

Кэтрин разглядывала фотографии, где ее бабушка и дедушка были сняты на фоне Гринфилда, и у нее комок подступил к горлу при виде их еще совсем юных лиц и выражения безграничной любви и преданности в их глазах.

Через адвоката Кэтрин, объяснив причину, попросила Майкла прислать ей фотографию, где Гринфилд бы был запечатлен таким, как он выглядит сейчас. Но она еще не получила ответа.

Не раскрывая своих замыслов, Кэтрин стала подробно расспрашивать деда о первых годах их совместной жизни с бабушкой, надеясь получить информацию, при помощи которой могла бы хоть в какой-то степени вернуть для него то счастливое время и тем самым наполнить смыслом его жизнь.

Однажды Джордж Форестер упомянул о любимом сорте роз своей жены, и Кэтрин пустилась на поиски рассады, чтобы развести эти цветы перед Гринфилдом. Николь подсказала ей адрес компании, специализировавшейся на выращивании роз. Кэтрин лично отправилась туда, объяснила, почему ей необходим именно этот сорт роз, и у них, по счастью, он оказался. Но ее предупредили, что куст нужно поместить в почву сразу же после доставки.

Кэтрин поняла, что ей придется подождать с высадкой роз до тех пор, пока дед не переедет в Гринфилд. Пока ей пришлось довольствоваться красочной брошюрой, где описывалась история этого сорта роз и его особенности.

Тайком от деда Кэтрин извлекла из семейного альбома фотографию Элизабет в молодости и сняла с нее копию, чтобы сделать фотомонтаж, где бы бабушка находилась на фоне современного Гринфилда. Кэтрин не знала, сможет ли воплотить этот свой замысел в жизнь, поскольку Майкл пока не ответил на ее просьбу.

Своей верной помощнице Николь Кэтрин решила на Рождество выдать щедрое денежное вознаграждение.

Николь однажды заметила, что Кэтрин за последнее время довольно сильно изменилась.

— Изменилась... каким образом? — немедленно поинтересовалась Кэтрин.

— Ну, я, конечно, не совсем уверена... Вы стали менее напористой, что ли... — объяснила она извиняющимся тоном.

Кэтрин стоило большого труда скрыть изумление. Она всегда гордилась своей целеустремленностью, но ее отнюдь не радовало такое определение, как «напористая».

Правда, Кэтрин не на шутку пугало то, что она стала часто подолгу сидеть без дела, уставившись в одну точку и стараясь не думать о Майкле. У нее ведь были работа, подруги, дедушка, какие-то планы на будущее. Кэтрин с трудом заставила себя признать, что всего этого для нее теперь стало мало, потому что... Потому что Майкл не любит ее?

В тот вечер у Кэтрин был назначен деловой ужин с клиенткой.

Сандре Пристли было около сорока. Она управляла собственной экспедиторской фирмой, которую организовала вскоре после развода с мужем. Сандра рассказала Кэтрин, что однажды руководство компании, в которой работал ее бывший муж, направило его к ней, чтобы просить ее фирму найти им новых поставщиков, так как со старыми деловыми партнерами у этой компании возникли финансовые разногласия. В тот момент Сандра испытала огромное моральное удовлетворение.

Ее бывший муж продал перед разводом их небольшой семейный бизнес и отсудил себе большую часть капитала, заявив, что изначальный денежный вклад его жены в дело был очень незначительным. И сейчас Сандре было приятно осознавать, что она в отличие от ее бывшего мужа доказала свою профессиональную и финансовую состоятельность.

В последнее время спрос на экспедиторские услуги значительно возрос. Самые разные отрасли стали использовать в своей деятельности профессиональных экспедиторов. Фирма Сандры Пристли процветала. Она довольно часто обращалась за юридическими консультациями в контору Кэтрин, и в конце концов они стали подругами.

Кэтрин очень нравилась Сандра, и обычно она любила проводить время в ее компании. Но сейчас Кэтрин казалось, что она вообще утратила способность получать удовольствие от чего-либо. У нее было такое ощущение, будто вся ее жизнь пошла наперекосяк. Причем это касалось не только настоящего, но и будущего. Но почему?

Стоит ли задавать себе этот вопрос?

Кэтрин было так тяжело, потому что, отвергнутая Майклом, она опять почувствовала в глубине души отголосок тех дней, когда испытывала нехватку родительской любви. Но, если бы Кэтрин призналась себе в этом, она поставила бы себя в положение несчастной жертвы, что было для нее равносильно жизненному краху.

Сандра выбрала ресторан в одном из самых фешенебельных отелей Нью-Йорка, название которого люди произносят с восхищением и трепетом, — «Уорлдорф».

— Люблю изредка шикануть, — с энтузиазмом пояснила свой выбор Сандра, после того как они с Кэтрин тепло расцеловались в фойе отеля. — Слушай, а ты похудела, — с упреком добавила она, когда их провели к столику. — Я с недавнего времени стала посещать тренажерный зал, но результатов еще не видно, — сказала Сандра и взяла меню.

Ресторан был заполнен посетителями, и Кэтрин, оглядевшись, увидела несколько лиц, известных всей Америке.

— Ты сказала по телефону, что хочешь обговорить со мной какое-то новое предприятие, — напомнила Кэтрин.

— Ах да... Ты знаешь, естественно, что Соединенные Штаты в последнее время значительно активизировали торговые и деловые отношения со странами Латинской Америки, в том числе и с Аргентиной?

Кэтрин молча кивнула.

— Я сейчас получаю оттуда гору заказов. Около половины моего персонала имеют латиноамериканские корни, и я всерьез думаю переместить часть своего бизнеса в Аргентину. Мне придется подыскать себе там делового партнера, но с этим проблем не возникнет. Я хочу тебе предложить, Кэтрин, возглавить местное отделение моей фирмы и управлять той частью персонала, которая хочет остаться в США.