— Да, уходи, — повторила Кэтрин, — и немедленно. По счастью, здесь, в городе, мы никогда не становимся жертвами наводнений и снежных заносов. Поэтому в данном случае не возникнет необходимости... Ой! — испуганно вскрикнула Кэтрин, так как вся квартира вдруг погрузилась в кромешную тьму.

Кэтрин почувствовала, как паника овладевает каждой клеточкой ее существа. Усилием воли она попыталась вернуть самообладание.

— Должно быть, выбило пробки, — слабым голосом предположила она. Кэтрин словно приросла к полу и не могла заставить себя сдвинуться с места.

— Больше похоже на отключение электроэнергии, — угрюмо отозвался Майкл.

Кэтрин по звуку его голоса определила, что Майкл отошел от нее и находится в гостиной.

— Я и на улице не вижу нигде света. Везде кромешная тьма.

Везде. Темнота. Кэтрин бросило в дрожь, но она нашла в себе силы сказать:

— Это ведь город. Здесь не бывает отключения электроэнергии.

— Как не бывает неожиданных наводнений и снежных бурь в ноябре, — с сарказмом согласился Майкл. — Ну ладно. Хочешь ты этого или нет, но я не оставлю тебя здесь одну до тех пор, пока не включат свет.

К собственному стыду, Кэтрин испытала невыразимое облегчение, когда услышала эти слова. И тут же решила наказать себя за это.

— Я уверена, что та брюнетка, с которой ты ужинал в ресторане, составила бы тебе более приятную компанию, чем я.

— Жаклин? — удивленно спросил Майкл. — Она мой адвокат. Я познакомился с ней и с ее мужем много лет назад, когда еще жил в Нью-Йорке.

Его адвокат. Кэтрин была сейчас благодарна темноте, которая скрыла не только сильное смущение, но, что гораздо важнее, выражение огромного облегчения, появившееся на ее лице.

Но все равно Кэтрин продолжала упорствовать:

— Нет никакой необходимости в том, чтобы ты оставался здесь.

— Если ты думаешь, что я брошу тебя одну в такой ситуации...

Сердце Кэтрин заколотилось еще сильнее. Если бы Майкл сейчас ушел, то она оставалась бы там, где стояла, до тех пор, пока не включили бы свет или не наступило утро — так сильно Кэтрин боялась темноты.

— У тебя есть свечи? — спросил Майкл.

— Да... есть. Они... они в кухне.

Кэтрин нервно сглотнула при мысли о том, что ей придется в этой ужасной тьме идти в кухню. Лучше она останется здесь. С замиранием сердца Кэтрин ждала, что Майкл попросит ее принести свечи, но он предложил другой вариант:

— Давай пойдем и достанем их вместе. Показывай дорогу.

И Кэтрин ощутила прикосновение его сильной и теплой руки.

Какое облегчение осознавать, что ты не одна в этой темной вселенной! Кэтрин закрыла глаза и глубоко вздохнула, стараясь вернуть себе душевное равновесие. Майкл своим присутствием как будто окружал ее со всех сторон, защищал от возможных опасностей и придавал сил ее трясущимся ногам, когда Кэтрин неуверенно сдвинулась с места и нетвердыми шагами направилась по направлению к кухне.

Кэтрин остро ощущала присутствие Майкла за спиной, открывая дверцы кухонного шкафа, где хранились обеденные свечи. Спички были там же, и, когда Кэтрин обернулась, чтобы отдать все это Майклу, она обнаружила, что он стоит вплотную к ней. От неожиданности Кэтрин вздрогнула и выронила спички.

Они одновременно наклонились, чтобы поднять их. Кэтрин почувствовала на своем лице горячее дыхание Майкла, и волна желания сразу же накрыла ее с головой. Она яростно пыталась сопротивляться этой стихии.

Когда Майкл вызвался остаться в ее квартире, то скорее всего он просто повел себя по-джентельменски, но не стоит строить иллюзии и думать, что этот поступок означал нечто существенное — особенно если это «нечто» подразумевало рассказ о том, что, она, Кэтрин полностью изменила свое отношение к сельской жизни и поняла, что может управлять своим бизнесом, живя на ферме.

И конечно же она не будет рассказывать Майклу о долгих одиноких ночах, ставших для нее невыносимыми после ее возвращения в Нью-Йорк; что временами она была готова отдать все на свете только за то, чтобы очутиться рядом с ним, ощутить прикосновение его рук, оказаться в одной постели и, что еще важнее, услышать от него слова любви.

Кэтрин вздрогнула, услышав чирканье зажигаемой спички, а ее глаза расширились при виде внезапно выступившего из темноты лица Майкла, освещенного резкой вспышкой пламени перед тем, как он прикрыл его рукой и поднес к фитилю.

Почему пламя свечи создает атмосферу романтики и какой-то неземной чувственности? Когда оба выпрямились, Кэтрин увидела, что Майкл разглядывает кухню.

— Ты готовишь отбивные? — спросил он задумчиво.

— А почему бы и нет? — вопросом на вопрос ответила сразу же насторожившаяся Кэтрин. — Мне они тогда понравились. Но тебя это не касается.

— Я рад, что тебе понравилось, — просто сказал Майкл, не обращая внимания на последнюю реплику Кэтрин. — Продуктов у тебя хватит, чтобы накормить целый полк. Надеюсь, ты научилась готовить мясо?

Он вдруг нахмурился и так пристально посмотрел на Кэтрин, что она опять почувствовала нервозность. Наконец с лица Майкла исчезло мрачное выражение, а на губах заиграла улыбка.

— На тебе нет обуви. Ты такая крошечная...

— Вовсе нет! — резким тоном возразила Кэтрин.

— Поверь мне, — голос Майкла стал вкрадчивым, — крошечная, упрямая и... — Поставив свечу на стол, он направился к Кэтрин.

Ее охватила паника. Она отпрянула и случайно задела стол. Свеча упала, слабое пламя сразу же погасло.

Темнота, в которую опять погрузилась кухня, оказала на расстроенные нервы Кэтрин сильнейшее воздействие. Кэтрин громко закричала.

— Ты в порядке?! — озабоченно спросил Майкл.

— Нет, я совсем не в порядке! — выпалила Кэтрин. ~ Я с детства боюсь темноты.

Наступила пауза. Кэтрин мысленно проклинала себя за длинный язык. Зачем она проболталась ему о своей тайне? Майкл посчитает ее дурой. Но, несмотря на эти мысли, Кэтрин продолжала дрожащим голосом:

— Я так сильно боюсь темноты, что...

Майкл прервал ее прежде, чем она успела закончить предложение.

— Я ненавижу пауков. Я их так сильно боюсь, что они иногда мне снятся в кошмарных снах.

Кэтрин слышала прерывистое дыхание Майкла. Оказывается, он тоже чего-то боится и не стесняется рассказать ей об этом. Она ощутила какую-то материнскую нежность по отношению к нему.

— Ты, по крайней мере, можешь хоть как-то повлиять на темноту. Пауки же преследуют меня все время, — продолжал Майкл.

Кэтрин, не осознавая, что делает, шагнула к нему.

— Что, если мы будем защищать друг друга: ты меня от пауков, а я тебя от темноты? — предложил Майкл.

Он, должно быть, находился совсем рядом с Кэтрин, так как голос его звучал возле самого ее уха, в то время как его руки и губы...

— Ты считаешь, что это действительно хорошая идея? — прошептала Кэтрин.

— Да. А эта идея еще лучше, — пробормотал Майкл и, обняв ее, поцеловал прямо в губы.

У Кэтрин закружилась голова, а ее тело словно начало таять от жара, исходящего от Майкла.

— Господи, Кэтрин, если бы ты только знала, как мне тебя не хватало, как сильно я тебя хотел все это время!.. — хрипло сказал Майкл.

Единственное, что могла сделать Кэтрин, так это обвить руками его шею и ответить на горячий поцелуй. Темнота больше не пугала ее. Ведь рядом был Майкл! Пальцы Кэтрин заскользили по его лицу, ощупывая столь знакомые ей подбородок, скулы, брови... От прикосновения к коже Майкла все ее тело начало трепетать.

Кэтрин возбужденно и тяжело задышала, когда Майкл, быстро расстегнув шелковую блузку, прикоснулся к ее обнаженной коже.

— Боже, какое наслаждение дотрагиваться до тебя... — прошептал Майкл. — Знаешь, каждый раз, закрывая глаза, я видел тебя, и это сводило меня с ума. Я все отдал бы за одно лишь прикосновение к тебе. Ты мне нужна как воздух, Кэтрин. Все мои мысли, мое сердце и душа...

Майкл дотронулся до ее обнаженной груди. Кэтрин, тихо застонав, изогнулась всем телом.

— Раздень меня, Кэтрин. Покажи, что ты меня хочешь. Будь необузданной и страстной, какой, я знаю, ты можешь быть, будь женщиной, не боящейся поставить любовь превыше всего.