Первым, действительно значимым событием сезона, стало приглашение на Крещенский «детский бал» у Московского губернатора.

Губернатор встретил нас с улыбкой.

- Госпожа Н-ская, наслышан о вас. Ваши детские вечера оживили нашу культурную жизнь. Вашими трудами в Москве получили известность много новых имён. Не посоветуете мне художника, чтобы написал парадный портрет?

Наталья Алексеевна назвала имя художника, наиболее строгого в манере письма и, поклонившись, мы прошли в бальный зал.

На этот бал я уговорила матушку одеть первое придуманною мною платье - колокольчик. Эффект превзошёл даже мои ожидания. Она выглядела в этом зале, среди широких платьев дам, как изящная рюмочка среди пивных кружек. Все танцы её тут же были расписаны.

Отдышавшись, разгорячённая и счастливая после очередного танца, она подошла ко мне, для лучшего обзора, сидящей на высоком детском стуле. Василиса с успехом исполняла роль моей гувернантки. Брать с собой француженку или англичанку, учивших меня своим языкам, я категорически отказалась. Жеманство одной и деревянная чопорность другой утомляли меня и дома. А Вася, как звала её Наталья, была похожа скорее на пожилую дворянку, чем на крепостную.

Стоявшая рядом упитанная матрона, весь вечер «сторожила» троих пухленьких, как кустодиевские* купчихи, дочек. Они люто завидовали Наталье, бросая на неё «уничтожающие» взгляды.

- Что это вы, милая, развращаете невинных дев? Разве можно подавать дурной пример, так подчеркивая платьем талию? - громко, с визгливыми интонациями вопросила мамаша этих самоварных кукол.

- Не волнуйтесь, мадам, ваших дочерей этот пример не испортит, - вмешалась я, - Они не смогут подражать моей матушке, как бы сильно ни желали.

Засмеялись даже те из дам, что и сами ревниво наблюдали за Натальей весь вечер. Мужчины, усмехаясь, прислушивались.

- Но у неё же есть ты! Разве можно доверять воспитание дочери такой... вдовушке?

- Можно и даже нужно! Её благочестие подтверждено самой Богородицей. Ведь именно по молитвам моей матушки Она исцелила меня от болезни, когда все врачи развели руками.

- Но ты дерзко отвечаешь старшим, как она тебя воспитала?

- Если бы не духовные подвиги моей матушки, я сейчас была бы безгласной, как кукла. А теперь вы и сами отмечаете, как бойко я отвечаю вам.

Ваши дочери не могут следовать моей матушке внешне, но если будут подражать её трудолюбию, порядочности и духовному совершенству, то станут дамами, достойными всяческого восхищения.

- А что, любящая дочь и должна защищать свою мать от несправедливых нападок! - сказала, оказавшись рядом супруга губернатора, - Муж Натальи Алексеевны погиб во славу Отечества. Она лишилась своего мужчины заступника, а значит, как вдова погибшего воина, также принесла свою жертву на алтарь общей победы над врагом. Тем более, я слышала, её девочка сама помогает другим детям определить и развить их таланты. Если с этих лет отроковица служит пользе Отечества и его дворянства - лучшего воспитания и пожелать трудно.

Наталья тихо поблагодарила супругу губернатора. Та отошла к другим гостям.

- А говорят, твоя матушка проклята, - произнёс красивый, как манекен мужчина, - кто на ней женится, тот и года не проживёт! - ага, это, видать интерпретация моих слов бездельнику Залихватному. Это он так пытается отомстить, или оправдывает перед приятелями свой страх и нежелание жениться на Наталье?

Этот красавчик, что ждёт моих оправданий? Мол, нет-нет! Никакого проклятья! Клевета и оговор!

Не хватало ещё оказаться в слабой позиции!

- Это полезное «проклятие», - ехидным голосом ответила я, - оно действует только против мотов, бездельников, игроманов, наркоманов и пьяниц.

Тут уж оживились и рассмеялись все, кто слышал этот разговор.

- И потом - всякое проклятие и волшебство легко снять, - продолжила я.

- Как? Вам известен способ?

- Да, конечно! Он всем известен. Вы что, сказок не читали? Любое колдовство может исцелить поцелуй истинной любви, - назидательным тоном пояснила я.

Матушка звонко расхохоталась, её поддержали остальные. Наверное, это звучало забавно в устах девочки-подростка.

- Вы всех очаровали, мадемуазель, позволите пригласить вас на вальс?

Я обернулась. Передо мной стоял мужчина, ну просто копия - молодой Олег Табаков*, со своей ехидной улыбочкой. Я спрыгнула со стула и, присев, подала ему кончики пальцев. Изображать детскую неловкость не хотелось - люблю вальс. Танцевала с наслаждением - вот ещё одно преимущество молодого тела.

- Я слышал, у вашей матушки два больших имения?

Вот, гад, испортил всё удовольствие от танца! Он оказывается в разведку вышел, информацию собирает...

- Да, потому за ней бегают слепые охотники.

- Какие охотники и почему - слепые? - опешил партнёр.

- Ну, это образно говоря. Просто такие, как вы: разглядеть душу в человеке не способны, потому и не пытаются даже. Смотрят на что-нибудь покрупнее - имения, например!

- Вы считаете меня охотником за приданным?

- Ну, это же очевидно. Если бы первыми вопросами были, например: «а какие цветы любит ваша матушка»; или: «ваша матушка любит украшения»? Тогда я бы подумала, что она вам понравилась, и что вы влюбленный поклонник, который пытается выведать у меня способы её очаровать. Но ваш вопрос говорит сам за себя.

- Может быть, я и есть - влюбленный поклонник. Ведь очароваться вашей матушкой не трудно - она такая прелестная дама. Но для серьёзных намерений интересуются не цветами и украшениями, мадемуазель. Для этого смотрят на доходы и владения. Я сам не беден и женщину ищу по себе. Разве это плохо?

- Это не серьезно. Женщина, которая слишком любит украшения, например, может разорить самого богатого мужа, а равнодушная к ним - сделать богатым даже бедного.

- А к которым из них относится Наталья Алексеевна?

- Ко вторым, разумеется! Вдовствуя, она не только не разорилась, а увеличила доходы с имений. Притом, что занималась поместьями одна, без поддержки отца или мужа. А вы же понимаете, как женщине в этом веке трудно одной, без мужской поддержки.

- И что же, я вижу, ваша матушка, всё же любит украшения? Они ей очень к лицу, - кивнул он в сторону Натальи.

- Моя матушка любит украшения, только подаренные любимым и любящим мужем, - ответила я под последние аккорды вальса.

Поклон, книксен. И иронический смешок бывшего партнёра.

Возникла среди дам курьёзная ситуация.

Милую худенькую дамочку оккупировала целая стая кошек и котят. Они мурчали и подвывали... Обнюхивали её и цепляли лапами шёлковое платье. Наиболее наглые из котят карабкались по кружевам юбки на её колени и крутились там, пробуя когтями на прочность её крохотную сумочку.

Вначале дама изображала умиление таким необычным вниманием. Потом пыталась из-подтишка раздражённо оттолкнуть их от себя.

Но в конце уже обессилела и только истерично повизгивала.

Гости только потешались, радуясь такому забавному, если глядеть со стороны, развлечению.

Я подошла к ней и тихонько спросила:

- Простите, у вас наверное в сумочке была настойка валерианы?

- Ну, да! Я дама деликатная а валериана хорошо успокаивает нервы!! - раздражённо ответила она, с трудом удерживая слезы. Такой непонятный скандал надолго обеспечивал ей курьёзную славу в городе.

- Видно настойка разлилась у вас в сумочке. Кошки просто обожают её! - улыбнулась я.

- И что же мне делать? - трагическим шёпотом спросила она меня.

- Передайте сумочку слугам губернатора и попросите прислать её к вам завтра домой. Иначе эти бандиты от вас не отстанут!

А главное: сами расскажите всем причину этого кошачьего восторга и посмейтесь со всеми вместе. Если вы будете стоять с таким трагическим выражением лица, над вами долго будут злорадствовать ваши приятельницы, а особенно неприятельницы. Вас спасёт только легкое чувство юмора и смелость.

Она благодарно мне кивнула и облегчённо воспользовалась моей подсказкой. Немало дам были явно разочарованы тем, как она выкрутилась из анекдотической ситуации.