Через несколько дней ко мне стали приходить портнихи и белошвейки. Я составила типовой договор найма, и передала секретарю для размножения в типографии. Поселяла женщин в пристройке особняка, которую управляющий выделил для наемных работниц.

Договора оформлял секретарь, а подписывал и скреплял печатью у князя управляющий Артемий Никанорович. Мне вообще не полагалось иметь дел с документами. Не только потому, что несовершеннолетняя, а просто потому, что женщина.

Для официальной хозяйки салона я подыскивала серьёзную взрослую дворянку, желательно обедневшую вдову. Оказывается, мне афишировать себя в этой роли было неприлично! Княжна, видите ли, не должна опускаться до зарабатывания денег.

В это воскресенье, мы, как всегда, были в ближайшем храме на литургии. Князь с княгиней впереди, я чуть позади них.

Вдруг, из молитвенного состояния меня выдернули всхлипы. Обернулась: сзади стояла, залитая слезами бледная красавица в черном. Прикрытое вуалькой лицо было просто прозрачным. Она истово молилась, напомнив этим Наталью в паломничестве к Казанской иконе.

Дожидаясь конца службы, я поглядывала на незнакомку, чтобы не упустить из виду. Женщина, видно, приличная и явно в беде. А я же теперь княжна, может смогу помочь, если это будет в моих силах.

Когда вышли из храма, я подала знак матушке: подожди меня, и подошла к женщине.

- Мадам, простите мне моё вмешательство. Но Господь нередко помогает нам через других людей. Ваша беда может быть разрешена человеческими силами?

- Не «беда», а мои «беды», дитя. Не знаю, думаю, только Господу посильно спасти меня с сыном.

- Как вас зовут? Кто вы?

- Нина Константиновна, - проговорила она и расплакалась.

- Расскажите, прошу вас.

- Я вдова, каких сейчас, после войны, много. Имения мужа перешли к его младшему брату. Я подозреваю, что существовало завещание на моего сына, но я его не видела, а стряпчий может быть подкуплен деверем. Он говорит, что завещания не было. Я бессильна бороться с мужчиной. Для того, чтобы судиться, нужно много денег, а у меня их нет.

Сначала нас выселили во флигель, мы там и жили эти годы. Нам отказывали во всём, даже Максима, своего племянника, дядя ограничивал в еде. А месяц назад родственник велел флигель освободить для архитектора. Он собрался перестройку особняка делать, и мы ему мешаем!

Я продала все украшения, что у меня были до замужества. Подаренные покойным мужем деверь забрал. Говорит: это семейное достояние и оно должно оставаться в семье. А муж-то их мне покупал: кольцо обручальное перед свадьбой, когда предложение делал; свадебные украшения; бриллиантовое колье с браслетами за рождение наследника.

А денег, оставшихся от девичьих украшений, мне хватит, самое большее, на неделю. Мы снимаем жильё с питанием в доходном доме.

- А родственники с вашей стороны? У вас же было какое-то приданое до свадьбы?

- Родственники только очень отдалённые есть - им мы, как нахлебники не нужны. Поместье моё, полученное мужем в приданое, он до войны на имя деверя переписал, чтобы его младший брат не бедствовал. Так что по закону у меня и сына ничего нет.

- Не по закону, а по произволу вашего родственника. Работу искали?

- Искала, только никто слушать не хочет. У дворян свои крепостные работают. Купцы говорят: «Зачем мне белоручка в доме? У меня своих дур на шее хватает!» Предлагают только... нехорошее.

- А вы в модах разбираетесь?

- Разбираюсь, - грустно улыбнулась она, - да что толку? Не до модных нарядов сейчас.

- Наш управляющий помогает мне организовать салон модного женского белья. Хотите в нём работать?

- А что делать нужно? Ничего неприличного я делать не стану. А шить... умею, но как дворянка, а не как работница. В шитье с меня мало толку будет.

- Мне нужна хозяйка для этой мастерской. Общаться придется только с приличными дамами высшего света. Нужно будет помогать им подбирать бельё по фигуре, по цвету платья, по вкусу заказчицы... Занять беседой о модах, пока другим делают примерки. Угощать чаем с печеньем. В общем, желательно принимать, как гостей, а не клиентов.

- О, конечно! Я согласна! - сорвалась она, потом опомнилась, - А сколько платить будете? Простите, но мне, нужно оплачивать жильё и содержать сына.

Я дала ей немного денег.

- Это на переезд. Переселяйтесь в пристройку для наёмных работниц при особняке князя К-ского. Приедете, скажете: «Княжна наняла в салон!»

На первое время все сотрудницы получают бесплатное жильё, одежду по необходимости, и хорошее питание с княжеской кухни.

Когда заведение начнёт давать доход, тогда управляющий рассчитает всем оплату. Обещал мне никого не обижать.

Для вас, так как вы будете лицом салона, портнихи отдельно будут шить модные наряды. Вы всегда должны выглядеть великолепно, чтобы дамы доверяли вашему вкусу и слушались ваших советов.

- Вас ангел мне послал!

- Или вас мне! - рассмеялась я, протянув руки и обняв её, - Я молилась, чтобы Господь послал мне хорошую женщину в хозяйки пошивочной. И он послал мне вас: такую милую, такую красавицу! Так что мы обе в выигрыше, Ниночка!

Приехав домой, я нашла управляющего Артемия Никаноровича. Рассказала, какую драгоценность мне послал Господь в хозяйки салона.

- Вы можете проверить законность захвата наследства её сына? Скорее всего, завещание уже уничтожено. Но если что-то возможно, я прошу вас заняться этим делом. А Сергея Петровича попрошу поддержать в суде.

- Я сначала разведаю. Если будет шанс, договорюсь с вашей красавицей об комиссионных для всех помощников в расследовании и процессе. А князя она может попросить взять опекунство над её сыном и наследством до совершеннолетия мальчика. Тогда я вообще с полным правом буду защищать его интересы.

Приехала Нина Константиновна с сынишкой Максимом быстро, как будто с брезгливостью стряхнув со своей души, атмосферу доходного дома. Несколько узлов с вещами уместились в пролётке под их ногами.

- А где располагается ваше имение, Нина Константиновна?

- В южной части Курской губернии. Только оно теперь не моё.

- А это мы ещё посмотрим! - засмеялась я, удивляясь такой удаче, - Я поговорила с управляющим, он расследует, что можно сделать в вашей ситуации. Может быть, хоть личные драгоценности удастся вам вернуть. Или часть наследства вашему сыну.

Не стала её пока обнадёживать, а сама уже поняла, что имение у наглого деверя, так обошедшегося с наследником старшего брата, отберут, а мальчику, скорее всего, предложат продать его государю.

Рассказала эту ситуацию отчиму. Он заулыбался.

- Стать опекуном для мальчишки можно попросить самого государя. Тогда это дело вообще мгновенно решится. Деверь вашей протеже совершил глупость, забрав владение племянника так нагло. Лучше бы сам оформил опекунство над ним, ведь доходы в таких случаях обычно уходят в карман опекуна. Пусть вдова напишет прошение о защите наследства сына на имя Императора. Я сегодня на вечерней аудиенции передам его с комментариями.

Я сама написала прошение, подала секретарю князя, чтобы переписал (тут нужен был не мой почерк и стиль) и дала подписать вдове.

Сергей Петрович довольный отправился на аудиенцию во дворец.

Перед тем, как ехать с матушкой в орловское имение, он нашёл в академии учёного геологоразведчика и собирался забрать его в поездку вместе с помощниками.

На следующее утро я постучала в комнаты Нины Константиновны.

- Присядьте. Я с хорошими новостями. Мой приёмный отец проникся сочувствием к вашей истории и рассказал её государю Императору. Государь берёт опекунство над вашим сыном и обещал лично расследовать дело о его наследстве. «Не может брат быть наследником при живом сыне, прямом наследнике отца!» - решил он и приказал тайной канцелярии разобраться в этом деле.

- И что же теперь будет? - сидела растерянная женщина, - я не смогу управлять имением сама, даже если его мне вернут. Не умею.

Глядя на неё, я до конца поняла, какая же умница моя матушка Наталья. Какой она умный и сильный человек. В этом веке женщины были скорее такими, как эта Нина.