Он поднял зубило, приставил его к этому кирпичу и размахнулся молотком, готовясь нанести первый удар. В то же миг из центра красного круга вырвалась вспышка света, ослепив и парализовав Хоремба.

Луч обрел форму головы кобры, которая со скоростью света бросилась на нарушителя покоя и сомкнула зубы на сжимающем зубило запястье. Все произошло в одно мгновение, и вот змея выпустила укушенную руку и растворилась в камне.

Хоремб хотел отдернуть руку, но было поздно. Выпустив яд, кобра исчезла.

Отчаянно размахивая руками, несчастный рухнул с лестницы на спину Зубило и молоток упали на каменный пол с глухим стуком, эхом отразившимся от стен погребальной камеры. Потрясенный Хоремб попытался встать, но его тело содрогнулось от мощных спазмов: яд начал действовать.

Дрожащие блики света привели в движение фигуры богов на стенах, ставших молчаливыми свидетелями стремительной агонии Хоремба. Пока его тело билось в конвульсиях, выпученные от ужаса глаза неотрывно смотрели на красный солнечный диск. Он безуспешно пытался понять, что же произошло.

Конвульсии прекратились так же быстро, как и начались. Безжизненное тело застыло на полу От него поднялось некое подобие черного облака, замерло на мгновение в воздухе, затем направилось к выходу из гробницы и исчезло в тоннелях.

Черная сущность, обитавшая в теле Хоремба, оставила мертвое тело.

Рабочие, явившиеся утром в гробницу, остолбенели от изумления. Тело охранника обнаружили довольно быстро, причина его смерти не оставляла никаких сомнений. На левой кисти трупа отчетливо виднелись отверстия от зубов кобры. Его искаженное лицо подтверждало первоначальный диагноз.

На вопрос, что делал Хоремб в погребальном зале, ответил его товарищ, всю ночь охранявший вход в гробницу: он хотел убедиться, что там все в порядке.

На второй вопрос ответа так и не нашли. Откуда здесь взялась убившая охранника змея? А самое главное: где она теперь?

В поисках кобры осмотрели все тоннели, залы и углубления. Судя по отметинам на руке Хоремба, речь шла об очень крупном экземпляре. Так и не обнаружив ни малейших следов кобры, рабочие пришли к выводу, что, какой бы невероятной ни была эта версия, но змея проникла в гробницу, переползла по доске через колодец и, убив охранника, покинула место трагедии.

В этот день все работали, опасливо озираясь по сторонам. Никто из мастеровых не поверил в официальное заключение. Все продолжали строить догадки относительно того, что же произошло на самом деле.

Это тревожило всех, кроме Мефрета. Начальник каменотесов совершенно точно знал, какие события развернулись в погребальной камере. Впрочем, он также знал, что никогда и никому этого не скажет.

Париж, 2000 год

В этот день Николь не задержалась на работе ни на минуту. С тех пор как она увидела объявление в газете, мысли о «домике мечты» не шли из головы и уже стали навязчивой идеей.

Выйдя на улицу, она в который раз замерла в изумлении — как прекрасен Париж! Солнце стояло еще высоко, хотя его лучи уже утратили полуденную безжалостность. Ярко-синее небо казалось сверхъестественно красивым, а воздух ласково окутывал своим покрывалом. Сады Тюильри и площадь Согласия были удивительно хороши в этот июньский вечер.

Николь едва сдержалась, чтобы не оглянуться. Хотя она и осознавала необходимость возведения стеклянной пирамиды на площади перед музеем, с точки зрения эстетики это сооружение казалось ей анахронизмом, оскорблявшим окружавшие его шедевры архитектуры. Возможно, в Николь говорил археолог, свято хранивший уважение к древности. Она была убеждена, что памятники истории необходимо сохранять в нетронутом виде.

Девушка пообещала себе, что на следующий день опять уйдет с работы пораньше, чтобы прогуляться по вечернему Парижу. Она будет идти куда глаза глядят, без определенной цели, радуя себя неожиданными встречами с неизведанными уголками хорошо знакомого города. Ей так хотелось ощутить сказку и магию Парижа!

Этот город удивителен и прекрасен во все времена года и в любую погоду, но Николь он восхищал именно в конце весны и в начале лета.

Она невольно провела параллель со своим нынешним жизненным этапом и улыбнулась. Это было время расцвета иллюзий, время победы света над тьмой.

Николь пешком направилась к метро и у входа приветливо кивнула цветочнице, у которой накануне купила туберозу. До городка, который она собралась посетить, добираться было очень легко: на метро она доехала до площади Звезды, пересела на пригородный поезд в направлении Сен-Жермен-ан-Ле.

Ее изумило то, какой короткой оказалась поездка. Девушка нашла свободное местечко у окна и углубилась в свои мысли; когда же поезд выныривал на поверхность, она любовалась пейзажами — и путешествие пролетело на одном дыхании.

Николь много раз бывала в Сен-Жермен-ан-Ле. Ее восхищал этот городок в пригороде Парижа, всего в четырнадцати километрах от Версаля. В последний раз она приезжала сюда в начале весны со своей соседкой по квартире, ее очередным женихом и его другом. Каролина только что сменила парня. Нынешнего — уже третьего по счету с тех пор, как она познакомилась с Николь, — звали Пьер, и он обожал походы и экскурсии.

Каролина довольно быстро приспосабливалась к вкусам своих новых друзей, поочередно увлекаясь вегетарианской кухней, авторским кино и вот теперь вылазками на природу и экскурсиями. Возможно, именно эта способность и позволяла ей с легкостью обзаводиться парнями, а как только она начинала понимать, что ей наскучило то, что совсем недавно вдохновляло, девушка так же легко расставалась с ними.

Из той поездки Николь снова вынесла о Сен-Жермен-ан-Ле впечатление как о маленьком, но очень милом городке, чего не сказала бы о доставшемся ей спутнике — неповоротливом тучном парне, который только делал вид, что ему интересно.

Как преподаватель истории искусства Каролина провела экскурсию по Сен-Жерменскому дворцу. Это необыкновенно красивое сооружение с сохранившейся в первозданном виде часовней XIII века было построено в эпоху Ренессанса.

Николь приняла эстафету, когда они вошли в музей древностей, где были представлены экспонаты доисторического и галло-романского периода истории Франции, а также эпохи господства варваров. Она с упоением демонстрировала свои знания по археологии. Николь и сама не ожидала, что знания, приобретенные за время учебы в университете, которые она считала давно и прочно забытыми, так легко всплывут в ее памяти.

На берегу Сены они расположились на пикник, а потом отправились гулять по лесу, раскинувшемуся к северу от города, — он придавал ему особую прелесть. Там Николь отвела Каролину в сторону и попросила перенести на другое время поцелуи и объятия с Пьером, потому что его друг, парень, имени которого Николь уже не помнила, пытался воспользоваться моментом и проделать с ней все то же самое.

Она опять улыбнулась. На самом деле ей нравилось чувствовать себя привлекательной и желанной. Выйдя из здания вокзала, она обратилась к расслабленно стоявшему у входа полицейскому, чтобы спросить у него дорогу.

— Вы не заблудитесь, мадемуазель. Это совсем рядом.

Неспешно выговаривая слова, полицейский объяснил ей, как пройти по указанному в объявлении адресу.

Она зашагала туда, куда показал полицейский. До захода солнца оставалось не менее двух часов. Николь блаженствовала. Мягкий свет предзакатных лучей солнца и свежий, напоенный ароматами цветов воздух внезапно перенесли ее в детство, проведенное на ферме родителей.

Девушка с изумлением отметила, что идет так же неспешно, как и тот полицейский у вокзала, и вдруг поняла: здесь даже время течет иначе. На противоположной стороне улицы она увидела пожилую пару. Мужчина и женщина шли, взявшись под руку. Мимо проехал мальчик на велосипеде. На велосипеде! Как она и мечтала! Все вокруг дышало спокойствием и так отличалось от безумного темпа жизни в Париже. Теперь она поняла, почему так неспешно говорил с ней полицейский на площади перед вокзалом.