Старший хранитель с силой сжал ручку ножа для конвертов. Николь показалось, что он бы не упустил возможности вогнать этот нож в нее.

— Что ж, если таков ваш ответ… Но хочу, чтобы вы знали: я этого так не оставлю, и не надейтесь. — Он смотрел на нее свысока, с выражением легкого презрения на лице. — Я на ваши уловки не поддамся, так что можете и не пытаться… Вам нечего мне предложить.

От намека Мартина кровь бросилась Николь в лицо. Ее как пружиной подбросило на стуле, и она вскочила на ноги.

— Вы… невозможны… — Ей в голову пришли и другие эпитеты, но она оставила их при себе. Не дав ему возможности ответить, девушка развернулась и выскочила из кабинета.

В конце коридора Николь остановилась и перевела дыхание. Сначала ей захотелось расплакаться, потом все бросить и уехать домой, и наконец она поняла, что просто должна успокоиться.

«Я не сделала ничего плохого, — принялась убеждать она себя. — В конце концов, моим начальником является Пьер де Лайне. Если этот… идиот захочет сделать мою жизнь невыносимой, я докажу ему, что сильнее его». Немного приободрившись, она продолжила путь к своему кабинету, но у двери поняла, что не хочет сейчас оставаться одна и что ей необходимо с кем-то поговорить.

Она развернулась и зашагала в библиотеку. Обе секретарши, Сюзанна и Агнес, всегда были не прочь немного поболтать. Кроме того, она хотела пригласить их взглянуть на свой кабинет, а также, — и это пришло ей в голову только что, — спросить, нет ли у них на примете какой-нибудь квартирки.

Николь почти два года снимала квартиру вместе с девушкой, которая, как и она сама, работала на кафедре в университете. Они познакомились, когда Николь закончила работу над диссертацией и попала на преподавательскую должность. Девушку, которая была на год старше Николь, звали Каролина, она преподавала историю искусства. Они быстро сдружились, хотя сосуществование на одной территории, к тому же такой маленькой, создавало определенные трудности.

У Каролины было немало друзей, и иногда, вернувшись домой поздно вечером мечтающая об отдыхе Николь обнаруживала, что их квартирка (площадью не более шестидесяти квадратных метров) битком набита гостями. А еще за это время у ее подруги было три жениха. К счастью, не одновременно.

Тем не менее, Николь приходилось приспосабливаться к каждому из них, а также к их неурочным и неуместным визитам.

В прошлую пятницу Каролина получила совершенно неожиданное письмо. Ей предлагали место заместителя директора музея декоративного искусства в Нанте. Это был ответ на заявление, которое она отправила три месяца назад, когда узнала об открывшейся вакансии. Она призналась Николь, что сделала это ради очистки совести, без малейшей надежды получить работу.

Это письмо стало для нее одновременно большой неожиданностью и огромной радостью. Каролина тут же позвонила в музей и сообщила, что принимает их предложение. Весь конец недели она посвятила сборам в дорогу, потому что ее попросили как можно скорее приехать в Нант и приступить к работе.

Николь от всего сердца радовалась за подругу, а в глубине души — и за себя. Она давно подумывала о том, чтобы разъехаться с Каролиной, но никак не могла осмелиться произнести это вслух. Много раз ей приходилось убеждаться в преданности подруги, а подобное предложение могло больно ранить Каролину, чего Николь никак не желала допустить.

С переходом на работу в Лувр доходы Николь значительно возросли. Теперь, когда ее соседка собралась переезжать в другой город, можно подыскать другое жилье, которое действительно придется ей по вкусу.

Поначалу квартирка, которую она делила с Каролиной, казалась ей довольно милой, особенно после крошечной комнатушки, в которой она обитала в бытность студенткой. Она улыбнулась, вспомнив, как приехала на учебу в Париж; тогда эти четыре стены в Латинском квартале показались ей лучшим местом на земле.

Теперь ей хотелось поселиться в пригороде Парижа, где-то не очень далеко, чтобы поездки на работу и обратно не слишком утомляли. Она мечтала о маленьком старинном домике с наклонными потолками, окруженном садом, на тихой улочке,

по которой воскресным утром время от времени проезжали бы на велосипедах ее соседи, направляясь в магазин или на рынок.

Все это так и осталось бы мечтами, но отъезд Каролины внезапно предоставил им шанс воплотиться и стать реальностью. Плохо было то, что реальная жизнь крайне редко достигала того уровня совершенства, на который взлетало воображение.

Николь с грустью вспоминала детство, когда любые перемены неизменно приводили ее в восторг и казались пределом мечтаний. Возможно, это объяснялось тем, что дети способны радоваться реальной жизни не меньше, чем вымыслу. Теперь ей все труднее было испытывать те чувства, которые с такой легкостью охватывали ее в детстве.

В библиотеке она застала только Агнес, которая объяснила Николь, что Сюзанна занимается инвентаризацией в одном из отделов музея. Агнес была старше своей подруги: замужняя женщина за сорок с двумя детьми.

Николь знала о ее жизни очень много, ведь именно библиотека была ее пристанищем в первые три месяца работы в музее. Между Николь и веселой и общительной Агнес сразу же зародилась взаимная симпатия.

Агнес обрадовалась, увидев подругу, и приветливо поздоровалась с ней, из чего девушка сделала вывод, что ее лицо уже не отражает тех эмоций, которые она испытала во время беседы с Рене Мартином. Николь расспросила ее о семье и о работе, а после попросила, чтобы, как только Сюзанна вернется в библиотеку, они вдвоем заглянули в ее кабинет.

— Договорились, мы зайдем в кофейный перерыв, — улыбнулась Агнес. — Так или иначе, мы не упустим возможности тебя покритиковать, — засмеялась она.

— Отлично. Я буду вас ждать. Может, вы подскажете, как быть со стульями. Они загораживают весь кабинет.

— М-м-м… дай подумать. Я знакома с секретаршами из других отделов. Может, нам удастся обменять эти твои стулья. — И она лукаво улыбнулась.

— Кресла в стиле ампир мне тоже не подойдут, — улыбнулась в ответ Николь. — В общем, я на тебя рассчитываю.

Она уже хотела выйти за дверь, как на столе заметила сложенную вдвое газету. Ее забыл кто-то из читателей. Проходя мимо, она мельком взглянула на газету, и ее внимание привлекло обведенное красным карандашом объявление. Николь остановилась и взяла газету. Перед ней была страница объявлений.

Отмеченное объявление было очень кратким. Жирный заголовок гласил: Сен-Жермен-ан-Ле, а в качестве текста значилось: «Дом вашей мечты». И адрес. И больше ничего. Не было даже номера телефона.

Николь положила газету на стол, но что-то ее остановило. «Кто знает, — подумала она. — А что, если это судьба».

Она сунула газету под мышку и оглянулась на секретаршу.

— Агнес, я забираю эту газету. Если ее будет кто-то искать, скажешь, что она у меня. — С этими словами она решительно распахнула дверь библиотеки и, не оглядываясь, зашагала к своему кабинету.

Если бы она все же оглянулась, то, возможно, заметила бы, что из-за одной из приоткрытых дверей за ней наблюдают чьи-то глаза. Щель была совсем узкой, и фигура стоящего за дверью человека находилась в тени. И тем не менее она не смогла бы не узнать в этом человеке Пьера де Лайне. Его тонкие губы изогнулись в зловещей усмешке.

Париж, 2000 год

— Женщина клюнула на наше объявление. Мы и не ожидали, что это окажется так легко. Ведь прошло всего три дня с тех пор, как мы подсунули ее соседке новую работу в другом городе.

— Отлично. Теперь необходимо позаботиться о том, чтобы она съездила посмотреть на дом.

— Это не проблема. Несмотря на сильную защиту, нам не составит труда подогревать эту мысль в ее сознании. Ей и самой этого хочется, что облегчает нашу задачу.

— А как только она переступит порог…

— Она окажется там, где ей и место. На нашей территории.