— До сих пор не было необходимости.

— А Сет знал? Моя мама? — спросила я.

— Нет.

— Ну и как же я получила такую кровь? — спросила я разочаровано.

Попытка выудить информацию из уст Проповедника была похожа на попытку открыть сопротивляющуюся устрицу.

Его мудрые глаза пристально смотрели на меня несколько секунд.

— Не знаю, Райли. Должно быть, унаследовала её от своей бабушки или дедушки, а может и от прабабушки и прадедушки. Никому не известно.

Я вздохнула:

— Понятно.

— Ах, Проповедник, глянь ка на этого парня, а? Правда хорош? — заметила Эстель, таща за собой Эли в кухню, она усадила его рядом со мной. — Не беспокойся малышка - он тебя не укусит. Не так ли, Элигий Дюпре? — спросила она и рассмеялась, протягивая Эли кусочек булочки с беконом.

— Нет, мэм, — ответил вежливо Эли.

Он глянул на меня и приподнял бровь, а затем запихал в рот бекон.

— Хорошо... потому что это было бы плохо, верно, — сказала Эстель и посмотрела на меня. — Через какое то время ты поймешь что к чему, Райли По. Я всегда говорила тебе, Проповедник, что давно пора все рассказать нашей девочке, ей просто необходимо знать, что к чему, особенно с этой необычной кровью. — Она подошла и крепко обняла меня, так, что я чуть не пролила чай себе на колени. — Не волнуйся, девочка. Если и есть поблизости кто-то, кто сможет спасти тебя, прикрыв своей спиной, так это наш парень, что сидит рядом с тобой. — Она потрепала меня за обе щеки одновременно. — Ты можешь доверять ему, Райли По. И, малышка, тебе лучше поесть. Ты совсем исхудала.

— Не могу, Эстель. Просто не голодна. — Мой взгляд скользнул от Эли к Проповеднику и вернулся к моей приемной нахмурившейся бабушке. — Да, мэм, — ответила я, повторяя слова Эли. — Я попытаюсь.

И она успокоилась.

— Хорошо. А теперь ешьте.

Я расправилась с тостом, приправленным джемом, и, как только мы закончили, Проповедник повернулся к нам обоим:

— Эти парни скрываются в темных закоулках, и Райли знает подобные места лучше, чем кто-либо из нас. Она отведет тебя туда, но только через день или два.

Он посмотрел на меня:

— Я знаю, ты так и рвешься в бой, и тебе очень не терпится ввязаться в драку. Но тебе следует подождать, девочка. Твой брат больше не сможет узнать тебя как сестру, понимаешь? Он будет думать, что где-то видел тебя, твое лицо будет казаться ему знакомым, но он не узнает тебя. Если вы встретитесь слишком рано, то он узнает тебя и все испортит. Вы будете прикрывать спины друг друга, ты и этот парень, что рядом с тобой, и никогда не оставайтесь там надолго. Оставайтесь там ровно настолько, чтобы вас заметили, но дали потом уйти. Там, где вы заметите тех парней, и будет место их логова. Всегда проще обеспечивать жертвы для коварных братьев, если путаешься с наркотиками. Верно?

— Да, сэр, все ясно, — ответила я, отлично понимая, что «путаться с наркотиками» на самом деле значило «быть накачанным ими под завязку».

Я подумала о возвращении в местное нелегальное сообщество, подумала, как я опять незаметно скользну в безликую толпу, которую я покинула, как я думала, навсегда. Мне стало противно от одной только мысли об этом.

Но я сделаю это, и только одной мне будет известно, чего мне стоит возвращение в то место, которого я так тщательно избегала последнее время.

И дело не только в клубах... точнее не в клубах как таковых. Скорее дело в конкретных компаниях, и я отчетливо поняла, кого имел в виду Проповедник, когда говорил «те люди». Это именно те компании, в которых я путалась не с «теми парнями». Все это могло кончиться гораздо хуже, чем просто разбитым сердцем или внезапным путешествием в каталажку.

Я оттолкнула болезненные воспоминания и глянула на часы.

— Ох, пора бежать. Магазин вот-вот откроется.

Я поцеловала Проповедника и попрощалась с Эстель, и мы ушли.

— Мы проведем следующий день или около того в подготовке, — сказал Эли, когда мы пересекли мостовую у черного входа в «Татуманию». — Есть вещи, о которых тебе следует знать и которых следует ожидать. Я не хочу никаких запрещенных приемов от тебя.

— Как на счет тебя? — спросила я.

— Не беспокойся обо мне.

Вдруг ко мне в голову пришла шокирующая, неприятная мысль, и я чуть не задохнулась от осознания всего.

Я повернулась и посмотрела Эли в глаза.

— Молодой парень был найден мертвым несколько дней назад. 19 лет, выпускник военно-морской базы Пэррис-Айленд. Я делала ему татуировку за день до этого. — В глубине сердца я знала ответ, но, тем не менее, я быстро спросила: — Сет и его друзья сделали это?

— Нет, — сказал он без колебания. — Но они помогали Валериану и Викториану найти его, или они заманили его. Жертв гораздо больше, Райли. Тела просто еще не найдены.

Меня мутило от одной только мысли об этом. Всем, о чем я могла думать, был Зак и то, насколько он был мил и галантен. Он так хотел служить в морской пехоте.

Эли осторожно наблюдал за мной, а я не могла оторвать глаз от него.

Голубые глаза пристально смотрели на меня из-под длинных, густых темных, ресниц, и я заметила легкий намек на щетину на его подбородке и над верхней губой. Кожа на лице практически без изъянов, сливочного оттенка, на зависть любой девушке. Он совсем не выглядел, как убийца, но я точно знала, что он им был.

А теперь и мой брат тоже был им.

— Я хочу, чтобы ты мне сказал, что все это скоро прекратится, — заявила я яростно. Я схватила его за плечи и встряхнула как следует, желая вытрясти из него ответ, который меня устроил бы. Я должна это услышать. — Скажи мне.

— Мы прекратим это, — ответил он так, что я ему поверила.

Было столько всего, что я хотела узнать о нем, и так много вопросов, которые меня одолевали. Надеюсь, ночью я узнаю больше.

Оставив Эли в гостиной с Чейзом, я поспешила в душ, затем высушила волосы, заколола челку с красными прядями маленькими заколками, а остальные волосы оставила распущенными.

Одела потертые джинсы с кожаной жилеткой, которая выставляла мои татуированные руки напоказ и завершила сегодняшний образ парой коричневых кожаных сапог. Я взяла винно-красный бархатный ошейник из комода, повязала вокруг шеи, вышла из комнаты и замерла на месте от неожиданности.

Финн, Люк и Джози Дюпре присоединились к брату в гостиной, и теперь все четверо пялились на меня.

— Что случилось? — спросила я, подойдя к холодильнику, чтобы взять «Yoo-hoo» и у меня перехватило дух, как только я открыла дверцу. Вся верхняя полка моего холодильника была завалена маленькими, пластиковыми, желтыми пакетиками, и без лишних вопросов, я поняла, что это такое.

Я не страдала обычно брезгливостью, но, черт побери — ЭТО моментально выбило меня из колеи. Я быстро взяла свой напиток и немедленно закрыла дверь.

Трудно выразить словами, что чувствуешь, когда знаешь, что четыре вампира, как ни в чем небывало сидят в твоей гостиной, болтают, играют с твоей собакой и смотрят телик. Это совершенно НЕ НОРМАЛЬНО. Я сомневаюсь, что когда-либо смогу уложить это в своей голове.

— Доброе утро, — сказали Люк и Финн почти одновременно.

— У тебя мрачные татушки, — сказала Джози, уставляясь на мои татуированные руки.

Она взглянула на Эли:

— Можно мне такие же?

— Позже Джози, — ответил Эли и небрежно взглянул на меня. — Ты заинтриговала их.

Я на самом деле не была уверена, что именно интриговало их. Возможно, всему виной уникальный выдержанный кларет (сорт пурпурно-красного вина), текущий по моим венам? Лучше некуда.

— Ладно, у меня клиент через 15 минут, так что мне пора. Думаю, вы справитесь тут и без меня.

Честно говоря, у меня вряд ли найдется хоть что-нибудь по вкусу вампира, ну не считая моей крови, конечно, в общем, я даже не знаю, что, в таком случае, вам предложить.

— Спасибо, — сказал Финн с ухмылкой. — Мы просто занесли Эли завтрак. Я думаю, мы с тобой обсудим это позже.

— Можно я останусь с тобой? — спросила Джози Эли, бросив быстрый взгляд на меня. — Я хочу понаблюдать за ней.