- Что говорят в городе?

Аластар дёрнулся, забрасывая ногу на ногу, блеснули пряжки на его сапогах.

- Что бы там ни говорили, моя императрица, сегодня жить в Альмарейне стало страшнее, чем было вчера.

Орлана обернулась.

'Вот чем стоит заняться, а не выдумками', - красноречиво сказал его взгляд.

- Душа моего отца не ушла в мир Ничто, Аластар. Знаете, почему? - Она сжала брошь, скалывающую отворот мантии, так, что края серебряного цветка впились в кожу. - Его убили, лорд. И пока убийцу не найдут, вы можете по пять раз в день проводить ритуалы - и никакого толку.

Он усмехнулся, пряча усмешку в полумгле кабинета.

- С чего начать, моя императрица?

- Сплетни, - выдала Орлана, чувствуя, как опустошается всё внутри. - Разговоры, обещания конца света, пьяные исповеди. Вы - мастер таких дел, знаете лучше меня. К вечеру я жду отчёта.

Аластар поднялся и церемонно склонил голову.

- Идите.

Он ушёл к двери, перешагивая через останки былого порядка, только там обернулся ещё раз, чтобы поймать её взгляд.

- Идите, - повторила Орлана. - Я бы хотела на вас рассчитывать.

Он кивнул и скрылся за дверью. Там, в приёмной, было по-прежнему тихо и пусто, только на полу лежало пятнышко света из единственного окна. С тихим шорохом закрылся за Аластаром портал, и хлопнула, как от сквозняка, дверь.

Орлана опустилась на колени - прямо на пол, и ковёр ударил по коленям не хуже камня. Она собрала бумаги, подняла распахнувшуюся на середине книгу, потянулась за осколками фотографии - всё, до чего смогла достать, собрала в одну стопку и прижала к груди.

Если Аластар сделает хоть часть того, что она просила, - можно засчитывать победу. И ещё один шаг к возвращению.

Он услышал её голос, когда уже стоял у дверей, взявшись за ручку, как будто ещё хранившую тепло её ладони. Орлана читала вслух - или рассказывала - с преувеличенным выражением. Ему даже показалось, что шелестят страницы книги. Луксор осторожно повернул ручку и открыл дверь.

Орлана сидела на полу, спиной прислонившись к стене. Чёрная маска валялась тут же, ткань чуть блестела в солнечном свете и поэтому напоминала трупик летучей мыши. Тут же, подперев голову руками, лежал Риан. На его лице был написан бесконечно хитрый интерес.

Луксор тихонько опустился рядом, и Риан тут же заполз к нему, больно уперевшись локтем в колено. Орлана словно ничего не заметила. Она продолжала свою историю, не перелистывая страниц и не скользя глазами по строчкам.

- Любимая, - шепнул Луксор, дотягиваясь до её колена.

Она дёрнула ногой. На цепочке, подвешенной к потолку, качалась игрушечная птица. На её загривке воинственно торчал хохолок из синих перьев.

- Гномы ждали-ждали свою маленькую императрицу, но когда прошёл целый день, и уже наступила ночь, они поняли...

Риан утроился у Луксора на коленях, завернувшись в угол его мантии. Ноги затекли, а сказка всё не кончалась. Гномы искали свою маленькую императрицу в густом лесу, звали на помощь птиц и зверей и спрашивали у ветра, не видел ли он её. Луксор собирался прервать её ещё раз, когда заметил, что Риан мирно спит, свернувшись клубочком у него на коленях.

- Орлана...

Она оторвалась от книжки, посмотрела возмущённо, но тут же сникла.

- Я отнесу его, не убегай.

Она не ушла: ждала, пока Луксор уложит посапывающего Риана в кровать и вернётся. Ждала и одновременно натягивала маску, как будто латала порубленный щит. Забытая книга валялась на полу - и золотыми рунами на обложке было выдавлено: 'История становления каст'. А Орлана так и не научилась читать руны без словаря.

- Ты не читала?

- Это важно? - устало отозвалась она полушёпотом, укоризненно кивнула на спящего Риана и вышла из комнаты, хотя сама раньше рассказывала, что малыш может спать днём при любом шуме.

Он кинулся следом и неосторожно хлопнул дверью - за это получил ещё один укоризненный взгляд.

- Нет, прости. - Луксор взял жену за руку, пальцы чуть дрожали у обоих. - Ты просто не пришла на обед, и я волновался.

Она как будто собиралась уходить: нетерпеливо переступила ногами.

- Не хочется есть. А ты больше не пойдёшь на занятия?

- Вообще-то нет. - Луксор постарался улыбнуться, но вышло глупо - и она прекрасно это поняла, почувствовала фальшь, как и всегда. - Я сбежал пораньше, думал побыть с тобой.

Мимо них в комнату Риана скользнула Мэрсайл - подол строгого тёмного платья коснулся его ноги - служанка виновато улыбнулась и скрылась за дверью. Орлана не обратила на неё внимания, только рассеянно кивнула.

- Я собиралась сходить в оранжерею, пойдём вместе, если хочешь.

После рождения Риана Орлана посвятила малышу всю себя и даже не сразу заметила, что за спиной бесшумной тенью всегда стояла Мэрсайл. Шло время, принц подрастал, и через полгода Орлане стало слишком мало замкнутого мирка, где помещались только она и её ребёнок. Она осторожно выглянула наружу. Оказалось, отец и Луксор были всегда рядом, и она с облегчением вздохнула: мир остался прежним.

Нет, она не перестала беспокоиться о Риане, но уже не сидела при нём круглыми сутками. На плечи Мэрсайл легло куда больше забот, да ещё и Орлана принялась бесконечно донимать её разговорами о сыне. Казалось, они обязаны стать чуть больше, чем случайно сведёнными вместе магичками. Но Орлана не смогла бы вспомнить, спроси у неё кто-то, какого цвета волосы у няни Риана или что она носит.

- Что решили с ритуалом? - В саду Луксор заставил Орлану взять его под руку. Было промозгло и сыро, а белые камни дорожек сделались скользкими от тумана.

Её рука была прохладной и почти безвольной, пальцы чуть сжали отворот его рукава. Она зашла на кухню, чтобы взять узкий нож, и несла его теперь, не пряча.

- Не нужно больше никаких ритуалов, - отозвалась Орлана. - Не понимаю, почему всех так волнуют какие-то суеверия.

Луксор готов был с облегчением вздохнуть, он торопливо решил, что проблема, над которой он полдня ломал голову, разрешилась сама собой.

- Так Совет успокоился?

Орлана чуть улыбнулась, но взгляд остался стеклянным.

- Нет... не знаю, я ещё не собирала Совет. Но пока я здесь императрица, так что пусть прислушиваются.

Она решила сама - без Совета и без советников. Деверья роняли отмершие соцветия им под ноги, а фиолетовые бутоны, словно замерзая, прятались под широкими листьями.

- Хорошо, любимая. - Он хотел поцеловать её в щёку, но ткнулся в ткань чёрной маски. Орлана в ответ прижалась к его плечу на мгновение.

Когда из-за крон деревьев показалась оранжерея - блестели в редких солнечных лучах прозрачные купола - Луксор всё-таки решился.

- Ты хочешь проводить расследование?

- Хочу, - всё так же, стеклянно ответила она. - Это же логично, разве нет?

Подошвы сапог скромно шуршали по дорожке из круглых камней.

- Мне кажется, с этим могут быть проблемы.

Орлана остановилась в шаге от прозрачной стены оранжереи и, прежде чем коснуться кристалла-замка, обернулась на Луксора.

- В каком смысле?

Луксор вместо неё провёл по кристаллу пальцами, и в прозрачной стене открылся проход. Оттуда пахнуло тёплой землёй и морем: в глубине летнего сада журчал водопад с солёной водой.

- Здесь так не принято.

Орлана вдруг подбросила нож и поймала его за рукоятку, лезвие опасно сверкнуло.

- Мы живём тут почти три года. Может быть, хватит вести себя, как стеснительные гости? Не принято, так будет принято. Если убийцы не существует, то я извинюсь... перед кем-нибудь.

Она шагнула внутрь оранжереи, едва не наступив на ползучий побег, который разлёгся посреди тропинки. Орлана перехватила нож поудобнее и срезала крупный сиреневый бутон. Он расцвёл прямо у неё в руках, как будто взорвался изнутри, выставив на всеобщее обозрение резные внутренние лепестки.

Луксор остановился в нескольких шагах, почувствовал, как покалывает в отогревающихся пальцах.