Глава 1

— Я приеду. Может быть уже поздно, когда доберусь туда, но я приеду, — сказала Ривер, сидя на кровати в отеле в Калифорнии, в который она только что заехала.

— Клянешься, Ривер? — тревожно спросила Стар. Она накручивала на палец локон каштановых волос, подстриженных до плеч, и смотрела на свою старшую сестру Джо. Последние два дня она пыталась дозвониться до Ривер Найт.

— Я клянусь, Стар, — рассмеялась Ривер. — И напомни Джо, что она моя должница ещё с последней нашей встречи.

Стар улыбнулась, когда Джо подняла большие пальцы вверх. Целый год они пытались собраться все вместе.

— Она приедет! — восторженно произнесла Стар, обнимая за шею Джо и начиная кружиться по комнате.

Ривер устало вздохнула, разминая плечи, чтобы снять напряжение. Если она собиралась встретиться с двумя своими лучшими подругами, то за два дня нужно сделать очень много дел. Она ухмыльнулась. Они для нее были скорее сестрами. Теперь они её единственная семья. Она выросла, путешествуя с цирком, и встретила девочек, когда ей было пять, и их родители объединились. «Летающая семья Штраусс» прославилась своими выступлениями с балансированием на канате. Когда родители Стар и Джо вышли на пенсию, шоу стало называться «Летающие сестры Штраусс». Родители Ривер могли почти всё: от хождения по канату и натянутой проволоке до специализации Ривер — метания ножей. Ривер родилась в семье цирковых артистов, как Джо и Стар.

Так они и росли, переезжая из города в город, из страны в страну, кочевники в современном мире. Их жизнь на самом деле оказалась очень насыщенной. Их безумно любили и оберегали. Обучали самым разнообразным языкам и всем видам невероятных трюков. Они имели больше родителей, бабушек и дедушек, тетушек и дядюшек, чем могла вообразить любая девушка. Ривер только исполнилось семнадцать, когда во время одних гастролей их родители погибли при пожаре в отеле, тогда, помогая пережить горе, вся цирковая семья сплотилась и поддержала её.

Два года назад Джо и Стар, устав от путешествий, решили осесть, согласившись работать в цирке «Звезды Флориды». Они купили квартиру и наслаждались всеми прелестями оседлой жизни. Ривер же продолжала путешествовать с цирком. Почти в двадцать два года она оказалась самой младшей из всех. Цирк закончил гастроли в Азии, и сейчас она рада была оказаться дома. Девочки обещали друг другу встречаться не реже одного раза в год. В прошлом году Джо убедила Ривер устроить встречу в их квартире, пригласив для Ривер почти дюжину парней. Ривер понимала, что они задумали. Надеялись, что она заинтересуется каким-нибудь парнем и остепенится. Но она слишком любила путешествовать, чтобы пустить корни и осесть на одном месте. Рядом с парнями Ривер чувствовала себя неуклюжей и неловкой, и это смешно, учитывая, что она, метая ножи, с легкостью поражала движущиеся цели, вися в воздухе вверх ногами.

Ривер просто не чувствовала себя комфортно рядом с мужчинами. Она всегда отличалась от других. Возможно, из-за внешности. Она весьма походила на эльфа. О, не на эльфов Санты, а на тех самых, из «Хоббита». Невысокая, пять футов шесть дюймов, очень стройная и гибкая. С густыми темно-каштановыми волосами до пояса, бледной кожей и огромными темно-голубыми глазами, обрамленными густыми темными ресницами. Большинство людей при первом знакомстве думали, что она носит цветные контактные линзы. Обычно, выходя на улицу, она надевала темные очки, скрывая столь необычные глаза. Но с удовольствием использовала эту странную особенность для создания мистического ореола во время выступлений в цирке, а вот в остальное время прохожие часто останавливались и глазели на нее. Родители поддразнивали Ривер, называя её подарком звезд, и она могла бы в это поверить, не будь у ее матери такие же необычные глаза.

Ривер обрадовалась, что в этом году они решили встретиться в другом месте. Стар выбрала коттедж в лесной глуши. Они должны встретиться в горах Северной Каролины через два дня. Ривер всё ещё находилась в Калифорнии, поэтому ей пришлось договариваться о перелете. Она позвонила Рики, организатору всех гастролей цирка, и за час сделала все необходимые приготовления, включая электронный билет на самолет и аренду машины. Рики всё устроила, так что Ривер не нужно было беспокоиться об обычных ограничениях на аренду машины. Всё оформили через компанию.

Положив на кровать большой черный, похожий на спортивный, рюкзак и открыв его, Ривер осмотрела тщательно упакованную коллекцию кинжалов. Она очень, очень трепетно относилась к своему оружию. Оно буквально являлось смыслом её жизни. Она метала кинжалы, жонглировала ими с тех пор, как научилась ходить. Некоторые трюки, которым обучил её отец, больше не исполнял никто в мире. Она лучшая из лучших в том, что касалось обращением с кинжалами. Убедившись, что багаж прибыл из Азии в целости и сохранности, она не могла не ухмыльнуться, вспомнив о том, как проходила таможню по обе стороны океана. Слава богу, Рики обо всем позаботилась. Теперь у Ривер имелись три месяца законного отпуска, так как цирк ушел на столь необходимые каникулы. Большую часть времени она проведет, репетируя новые номера в коттедже, снятом Стар.

Закрыв рюкзак, она, прежде чем лечь спать, закончила укладывать вещи. Она с нетерпением ждала покоя и тишины гор.

Всё прошло хорошо. Она прилетела, и на этот раз ей даже не пришлось предъявлять документы на оружие в её спортивном рюкзаке. Она перепроверила весь свой багаж, дабы не иметь с ним дела в салоне самолета во время долгого перелета. После включила свой айфон, надела темные очки и впала в блаженное одиночество почти на семь часов перелета.

Подхватив две сумки и загрузив их в багажник черного внедорожника, Ривер отправилась в трехчасовую поездку в горы. Она доберется до места назначения только после полуночи. Этим наступившим теплым вечером она не могла устоять перед искушением прокатиться на машине с опущенными окнами. Она обожала, когда ветер свободно задувал в окна. В дороге остановилась на заправке, быстро перекусила в кафе, не желая, чтобы Джо или Стар готовили для нее в столь позднее время. Ривер не могла сдержать волнения, что скоро с ними встретиться. Она так по ним скучала. Они не разлучались с подросткового возраста, Ривер была на два года младше Стар, которая оказалась на год младше Джо, и именно Ривер все всегда оберегали.

По освещенной полной луной гравийной дороге она подъехала к коттеджу. Последние десять миль дорога петляла вокруг горы. Стар велела ей припарковаться в гараже, расположенном чуть ниже коттеджа. Ривер пришлось тащить свои сумки вверх по дорожке к коттеджу. Ривер без проблем нашла гараж и припарковалась рядом с внедорожником Джо с флоридскими номерами.

Ривер усмехнулась, прочитав наклейку на бампере: «Шоссе не космос». Подхватив одной рукой черный спортивный рюкзак, а другой — маленькую сумку, она нажала на кнопку, закрывая багажник. Затем вытащила из рюкзака один из своих маленьких кинжалов, засунула его за голенище ботинка. Она понятия не имела, какие животные обитают в горах, но для прогулки по ночному лесу предпочитала иметь один из кинжалов под рукой для защиты. Выйдя на освещенную ярким лунным светом парковку, Ривер обрадовалась, что надела черные джинсы и свитер, чтобы защититься от прохладного горного воздуха. Она бы сияла словно бриллиант в своем жакете, расшитом стразами.

Направляясь по залитой лунным светом дорожке к коттеджу, Ривер наслаждалась тишиной и покоем, пока один, а следом за ним и второй женский крик не пронзил тишину ночи. Ривер на мгновение замерла, бросила рюкзак и сумку и кинулась к коттеджу. Она спряталась за деревом, услышав нечто похожее на рычание. Присев, вытащила из ботинка спрятанный в нем кинжал. Подойдя к крыльцу, Ривер тут же отпрянула назад, спрятавшись за угол дома, когда дверь внезапно распахнулась, и на пороге показалась огромная фигура. Ривер присела на корточки, стараясь оставаться незамеченной. Затем выглянула из-за угла дома и ахнула, поняв, что из дома вышло не одно огромное существо. Она насчитала троих, двое из них несли что-то, завернутое в одеяла.

Ривер задрожала от ужаса, когда огромное существо внезапно обернулось у подножия крыльца. Его чуть вытянутое лицо, если можно так выразиться, было покрыто зеленой чешуйчатой кожей. Он обернулся и зашипел на двух своих спутников. Когда они спустились по ступенькам, Ривер едва не закричала, увидев безвольно свисавшую за его спиной руку Стар. Существа направились по другой дорожке к дальнему углу коттеджа. Ривер сунула кинжал обратно в ботинок и побежала к дорожке, по которой только что пришла. Если она хочет их спасти, понадобится не один кинжал, спрятанный в ботинке. Бесшумно скользя по листве, она подхватила брошенную ею здесь ранее черную спортивную сумку и кинулась вслед за существами. Она понятия не имела, что будет делать, когда их догонит.

Ривер осторожно обогнула коттедж и поспешила за похитителями по дорожке с другой стороны дома. Она слышала, как они шли впереди нее. И передвигалась бесшумно, стараясь держаться как можно ближе к деревьям, скрываясь в их тени. Они шагали по дорожке, неуклюже шевеля огромными ногами. Ривер замерла, когда один из них внезапно замер и обернулся. Опустила голову, скрывая лицо, и затаила дыхание. Казалось, лишь через несколько часов существо что-то прошипело своему лидеру и снова зашагало по дорожке.

Ривер бесшумно следовала за ними почти две мили, прежде чем они вышли на поляну. Она застыла за стволом дерева, наблюдая, как они вошли в нечто похожее на космический корабль. Размером с футбольное поле. Два существа с её подругами на руках поднялись на опущенную сзади корабля платформу. Ривер видела её тускло мерцающие огни. Лидер что-то зашипел взошедшим на платформу подчиненным, а сам остался снаружи корабля. Через несколько минут оба существа вернулись. Внезапно их внимание привлек громкий шум, раздавшийся слева от корабля. Все трое зашипели и кинулись в лес.