Джо сидел за столом, завтракал кукурузными хлопьями.

— Ну и видок у тебя, — с набитым ртом поприветствовал он приятеля.

Тэннер закрыл за собой дверь. Потом снял куртку и тоже сел за стол.

— У тебя есть кофе?

Джо мотнул головой в сторону плиты.

Тэннер налил себе кофе и вернулся за стол. Некоторое время он сидел молча, грея пальцы на кружке. Потом сказал:

— Спасибо тебе за все. Я имею в виду, вчера… Как подумаю, что могло случиться… Одним словом, спасибо.

— Как Джулия?

— Нормально.

Он глотнул горячего кофе и обжег горло. Чертыхнулся.

— Она уезжает сегодня, да?

Тэннер угрюмо кивнул.

Джо долго смотрел на него, наконец спросил:

— И что ты об этом думаешь?

— А что я должен думать? — пожал плечами Тэннер. — Она уезжает, вот и все.

— Ты не собираешься попытаться… остановить ее?

— Каким образом?

— А, — кивнул Джо, — понятно. Ты не уверен, любит ли она тебя.

— Мы знакомы всего неделю. За это время никто ни в чем не может быть уверен. И я в том числе.

— Ну, это не всегда так.

Тэннер резко поставил кружку на стол.

— А ты-то почему так об этом заботишься? «Да не ступит нога женщины в сию обитель», разве ты забыл?

— Речь ведь не о женщинах вообще, — возразил Джо. — Жена — это совсем другое. Потом, и я, и Хок полюбили Сэма.

Тэннер не верил своим ушам.

— Ты сам понимаешь, она останется здесь только в одном случае — если ты на ней женишься.

Тэннер помолчал, потом покачал головой.

— Не знаю. Я хочу сказать, если бы у нас было больше времени… То есть, если нам не суждено быть вместе, значит, не суждено.

— Тоже мне, философ, — отозвался Джо, поднимаясь из-за стола и ставя миску в раковину.

— Я сомневаюсь, нужно ли все это?

— Ну-ну. Помни только: тот, кто долго сомневается, обязательно проиграет.

— О, еще один философ.

Джо усмехнулся и надел куртку.

— Пойду-ка я. — Он взглянул на часы. — Световой день сейчас длится пять часов. Пятнадцать минут до бухты Симпсона, пятнадцать обратно. Полтора часа до Фэрбенкса, полтора обратно. Так что тебе лучше все решить до полудня.

Тэннер покачал головой.

— Мне надо подумать. Одному.

Тэннер всматривался в небо, стараясь разглядеть самолет Джо. Он улетел полчаса назад, и Тэннер решил не возвращаться в дом, а ждать его тут. День был очень ясный и холодный. Тэннер медленно вдохнул морозный воздух и так же медленно выпустил его, наблюдая за получившимся облачком пара.

Разговор с Джо не давал ему покоя. У Джо все получалось просто: попросить Джулию остаться, и все. Но разве у женщин что-нибудь бывает просто? Он вспомнил Дженис. Если бы он был хоть немного уверен в Джулии… Но она ведь ни разу не выразила желания остаться в Мьюлшу.

Послышался далекий низкий гул. Тэннер поднял голову и увидел самолет. Сначала это была маленькая красная точка, но постепенно она выросла, и стало понятно, что это именно самолет. Джо сделал круг — он всегда так делал перед тем, как сесть, проверял ветер и посадочную полосу.

Минуту спустя самолет уже пробежал по дорожке и остановился. Тэннер помахал рукой, увидев в иллюминаторе Сэма. Мальчик выпрыгнул из самолета, бросился к Тэннеру, улыбаясь во весь рот, и с радостным воплем повис у него на шее. Тэннер прижал его к себе и закрыл глаза. Успокаивая Джулию, он старался преуменьшить опасность, чтобы не пугать ее лишний раз, но сам-то он хорошо понимал, как все обстоит на деле, в какой опасности находился Сэм.

— А ну-ка слезай, — сказал он.

Что-то в его голосе насторожило мальчика. Он покосился на Тэннера.

— Ты хочешь меня отшлепать?

Тэннер фыркнул и снял его с себя.

— Нет. Я хочу поговорить с тобой как мужчина с мужчиной. Здесь и сейчас. И если мы не договоримся, возможно, придется тебя отшлепать.

Сэм нахмурился и заявил, глядя на него исподлобья:

— Мне надо к маме.

— Сначала нам надо поговорить.

Он открыл дверцу машины и подтолкнул туда Сэма. Тот неохотно подчинился, но забился на заднее сиденье и оттуда хмуро поглядывал на мужчину.

Тэннер оглянулся на Джо, но тот махнул ему рукой — мол, поезжай без меня. Джо требовалось время, чтобы приготовить другой самолет, на котором можно было бы лететь в Фэрбенкс.

Тэннер сел в машину, закрыл за собой дверцу, положил руки на руль и задумался. Он не знал, с чего начать. Но эту возможность поговорить с Сэмом, может быть единственную, он не хотел упустить.

— Ты поступил нехорошо… — начал он.

Сэм уже открыл рот, чтобы ответить, но Тэннер остановил его движением руки.

— Сейчас я говорю, а ты слушаешь.

— А мама всегда разрешает мне говорить, когда она меня ругает.

— Я тебе не мама. У меня все по-другому.

Сэм с неохотой согласился.

— Взрослеть трудно. Я знаю это, потому что когда-то тоже был маленьким. Как ты. И у меня не было отца, который мог бы мне помочь.

— Как и у меня, — вставил Сэм.

— Да, как у тебя.

Сэм помолчал и предложил:

— Ты мог бы быть моим отцом.

— Нет, Сэмми, не могу. Но я могу быть твоим другом. Если у тебя будут вопросы, ты всегда знаешь, где меня найти. И я обещаю ответить на них. — Тэннер потрепал его по колену. — Ну что ж, а теперь расскажи мне о своих последних похождениях.

Сэм глубоко вздохнул и уткнулся носом в колени.

— Санта-Клауса не существует, — тихо сказал он.

— Не существует, — подтвердил Тэннер. — Но это большой секрет, который взрослые хранят до поры до времени, чтобы у малышей был праздник.

— Я знал, что на самом деле его нет, — хмуро продолжал Сэм, — только круглые дураки верят, что этот старик в красной шапке приносит всем подарки.

— Ты не дурак, Сэм.

— Нет, дурак!

Мальчуган совсем зарылся в колени, и Тэннер понял, что он изо всех сил старается не заплакать.

— Теперь, когда ты знаешь правду, ты тоже хранитель тайны, Сэм. Это очень важный секрет и очень большая ответственность. Поэтому взрослые говорят правду только тем ребятам, которые стали достаточно взрослыми, чтобы ее понять. Ты же знаешь малышей: если открыть им секрет, они его тут же разболтают.

— Я умею хранить секреты, — сказал Сэм, — спроси кого хочешь, например моего друга Шейна.

— Если ты умеешь хранить секреты, то, значит, можешь держать слово.

— Конечно, могу!

— Сэмми, я хочу, чтобы ты пообещал мне никогда не огорчать свою маму и быть хорошим мальчиком. Больше никаких путешествий в одиночку. Никаких секретных планов. Обещаешь?

Сэм кивнул и вытер рукавом мокрые щеки и нос.

— Я не хочу уезжать, — сказал он, — мне здесь нравится, здесь лучше, чем в Чикаго.

Тэннер стянул с него шапку и взъерошил ему волосы.

— Это ведь не совсем правда, Сэм. А как же твоя школа, приятели, как же твой друг Шейн?

— Там все по-другому, — упорствовал мальчик. — Я хочу жить здесь. Ты, Джо, Хок и Верди — мои самые лучшие друзья.

— Я буду скучать по тебе, приятель.

Сэм перегнулся через сиденье и обнял его за шею.

— Я тебя люблю, — прошептал мальчик.

— Я тоже тебя люблю, Сэмми.

Тэннер похлопал его по руке. Без мальчишки дом опустеет, подумал он с грустью.

— Думаю, нам пора ехать за твоей мамой, Джо готовит самолет.

Сэм перебрался на переднее сиденье. По дороге Тэннер думал о том, что мальчик хочет жить здесь, а чего хочет Джулия, он не знал. Что ж, он узнает.

Джулия поставила свои сумки у передней двери, сложила руки на груди и с сомнением оглядела багаж. Вся неделя прошла в мыслях об отъезде, а теперь, когда наконец пришло время, она вовсе не была уверена, что хочет уехать.

Она проснулась одна, Тэннера нигде не было. По правде сказать, ей это было на руку. Она немного боялась встречи с ним.

При мысли о прошедшей ночи ее щеки порозовели. Джулия никогда не думала, что это может быть таким… таким восхитительным, так потрясти душу…