Но теперь Энни должна расплатиться за свою экспрессивность и жажду справедливости поездкой с Алексом в Италию.

Ничего себе, расплата, тут же одернула она себя. Да большинство женщин полжизни бы отдали за такую «расплату». Обаятельный, сильный, сексуальный мужчина приглашает ее в романтическое путешествие, а она думает о том, как бы отвертеться!

Энни поймала взгляд этого «обаятельного и сексуального» и облизала пересохшие губы.

— А что я маме скажу? — спросила она и тут же поняла, как глупо прозвучал ее вопрос.

Конечно, она не была искушенной женщиной, но нельзя же вести себя, как дитя наивное. Как школьница, которой предлагают сбежать с уроков…

К облегчению Энни, Алекс не рассмеялся и вообще отнесся к ее вопросу достаточно серьезно. По крайней мере, внешне. Он немного подумал и спросил:

— Я надеюсь — я очень надеюсь! — что ваша мама не догадалась, кого вы имели в виду под грязной свиньей во время своей вчерашней пламенной речи?

Энни смутилась так, что готова была залезть под стол.

— Так значит, догадалась, — заключил Алекс. — А вы не хотите просто рассказать ей правду по поводу предстоящей поездки?

— Правду? — изумилась Энни. — То есть вы хотите, чтобы я сказала маме, что вы меня шантажом заставили ехать с вами в Италию из-за того, что я допустила профессиональную ошибку и теперь в вашей власти меня растоптать?

Алекс вздрогнул и немного отодвинулся от нее:

— О, если вы такэто преподнесете…

— Вы же сами предложили сказать ей правду.

Алекс выглядел так; словно его ударили.

— Я просто не ожидал, что для вас правда выглядит именно таким образом. Я имел в виду, что вы можете сказать миссис Коннинз, что просто оказываете мне дружескую услугу.

— И для этого еду с вами на курорт?

— Совершенно верно.

— «Дружескую услугу»… Но мы не друзья.

— Я думаю, мы можем ими стать, после того, как вместе проведем выходные в обществе моей семьи, — справедливо заметил Алекс.

Энни не знала, на что решиться. Все это звучит абсурдно… но заманчиво.

А если рассматривать это так: романтическая поездка с шикарным мужчиной, неважно куда. Или немного иначе: вояж ее мечты, неважно с кем…

Что ее ждет, если она откажется? Обычные выходные, которые она проведет вместе с миссис Коннинз за работой в «Уютном доме». С самого ее детства они с мамой ухаживали за чужими животными, пока их хозяева весело проводили отпуск в других городах и странах. Пора устроить маленький отпуск и себе.

Содержание гостиницы требовало огромных затрат. У них с мамой никогда не хватало денег на то, чтобы съездить и отдохнуть по-настоящему, не считая прошлогоднего путешествия. Тогда Энни решила, что им обеим необходимо встряхнуться, практически взяла Нору за руку и увезла в Голландию, страну тюльпанов и ветряных мельниц.

И это, кажется, был единственный раз, когда ей удалось доставить миссис Коннинз радость, а не огорчение.

Энни повернулась к своему спутнику и тяжело вздохнула.

— Мистер Кроуз, вы — законченный мерзавец!

— Алекс, — с улыбкой поправил он. — Зовите меня Алекс.

— Как бы вас ни звали, все равно вы — мерзавец! — сверкнула глазами Энни.

— То есть, вы согласны ехать со мной, — перевел он ее тираду с женского языка на общечеловеческий.

При этих словах сердце Энни ухнуло, как на «Русских горках». Неужели этот вояж и правда состоится?

Не обольщайся, напомнила она себе. Ты всего лишь играешь роль пугала для этой Линды — или как ее там?

Итак, ее ждет Италия. Курортный город на небольшом острове, от которого рукой подать до Венеции. Царство Венеры — богини любви. Каналы, мосты, музеи, древние камни… и соленый ветер Адриатики. Будет что вспомнить и о чем рассказать. А о том, что ей предстоит провести всю поездку в обществе Алекса Кроуза, лучше не думать.

— Да, я согласна ехать с вами, — подтвердила она. — Но учтите, я не собиралась этого делать. Я еду только потому, что вы меня заставили с помощью шантажа.

— Что за чушь! — воскликнул Алекс и снова придвинулся к ней поближе. — Представьте себе, Энни: мы бредем по пустынному пляжу, зарывая ноги в теплый песок. Ветер солеными брызгами орошает наши волосы, но это не холодные капли северного моря, это ласковый дождь юга. Ваша кожа покрывается мягким загаром под поцелуями весеннего солнца, а ваши глаза блестят от переполняющей вас радости… Вы прижимаете к уху только что найденную раковину, и в ней поет море.

А вечером, после вкусного ужина в хорошем ресторане, мы поднимаемся по мраморной лестнице к красивому дворцу, который на эти дни станет нашим домом, вы идете в свой номер и сладко спите на громадной кровати, во сне вспоминая все, что случилось с вами за день…

Рассказывая все это, Алекс мечтательно прикрыл глаза, словно и правда представлял Энни, бредущую по пляжу.

Энни все труднее и труднее было оставаться равнодушной к словам Алекса. Все, что он описывал, действительно казалось крайне заманчивым.

Не говоря уже о том, что ей все больше хотелось оказаться на громадной кровати… В обществе Алекса Кроуза.

Утреннее небо купалось в лучах весеннего солнца, а в доме Коннинзов, похоже, назревала буря.

— Ушам своим не верю. Куда-куда ты едешь? С кем-с кем? — Нора, держа в руке половник, которым что-то помешивала в кастрюльке, появилась в дверном проеме, разделявшем кухню и открытую летнюю террасу. От изумления и возмущения она едва не ошпарилась бурлящим варевом.

Энни в шелковой пижаме примостилась на диване, жуя горячий бутерброд и греясь на солнышке, в эти ранние часы заливавшем террасу особенно ярко. Она сообщила маме свою потрясающую новость, пока та варила бульон для собак и овсянку для Люси, и Энни надеялась, что в круговерти забот Нора уделит сообщению дочери меньше внимания.

Но реакция Норы была бурной. Казалось, что сейчас она разнесет террасу в руины. Энни с опаской поглядела, не слишком ли тяжел половник и не полетит ли он сейчас в чью-то бестолковую голову.

— Но, мам, мы же будем спать в разных спальнях с мистером Кроузом, он сам сказал, — поспешно добавила Энни, пытаясь убедить не только мать, но и саму себя в том, что так оно и будет. Вчера они как-то не слишком четко обсудили этот пункт договора.

— Какое облегчение для всех нас, — съязвила миссис Коннинз, но все-таки это уточнение помогло ей взять себя в руки. — Скажи-ка, это твоя идея задобрить мистера Кроуза таким… гм… странным способом?

— Вовсе нет. Это он сказал, что если я с ним поеду, он забудет о недоразумении.

Зачем Энни послушалась Алекса и выложила маме все как есть?

— И вообще, меня не на каторгу отправляют, а предлагают чудную поездку, — продолжила Энни.

— Не ожидала я такого поворота событий! — Миссис Коннинз тяжело вздохнула и покачала головой. — Послушай, Энни, ну что мне делать с тобой? Я так устала от того, что ты вечно попадаешь в истории.

— Все будет хорошо, мамочка, обещаю! — Энни вложила в эту фразу все свое тепло и желание утешить Нору. — К тому же тебе остается под залог его мартышка.

— А ему под залог остается моя дочь!

— Ты же говорила, что тебе понравился Алекс.

— Да, понравился. Будь он немного постарше, я бы даже в него влюбилась.

— Да ты что, серьезно? — заулыбалась Энни.

— Конечно. Такой мужчина… Я же не подозревала, что он способен на такое.

— На какое? Он же не соблазняет меня, просто просит оказать дружескую услугу, — пожала плечами Энни.

А даже если бы и соблазнял, пронеслось у нее в голове. Разве плохо было бы? Он — мужчина, я — женщина…

В этот момент на дорожке, ведущей к дому, зашуршал гравий, и некий силуэт возник на крыльце, заставив обеих женщин вздрогнуть от неожиданности.

Ну вот, размечталась, одернула себя Энни. Даже галлюцинации начались — всюду Алекс мерещится.

Тем временем «галлюцинация» шутливо постучала костяшкой пальца о столбик перил и молвила голосом мистера Кроуза: