Казалось, что еще секунда — и Линда примется срывать с Алекса одежду.

До сих пор Энни не знала, что такое настоящая ревность. Когда Джейкоб заявил, что женится, она была зла, как сто тысяч чертей, потому что ее обманули. Но ей было жаль его невесту, выходящую замуж за такого негодяя. Когда она приняла Джейн за любовницу Алекса, она испытывала горечь из-за того, что ее использовали. Но теперь Энни по-настоящему ревновала. Она была готова растерзать нахалку на миллион кусочков.

Совершенно очевидно, что Алексу поведение Линды нравилось не больше, чем Энни. Почему же он не оттолкнет террористку, не скажет: «прекрати»? Не может толкнуть женщину? Или у него есть другие соображения?

— Познакомься, Линда, — сказал Алекс, когда приветственный натиск слегка ослаб. — Это Энни Коннинз… моя знакомая. Энни, это Линда Стоун, сестра Харрисона…

— И нечто большее, чем просто знакомая Алекса, — с фальшиво-невинным видом сообщила Линда. — Рада познакомиться, Фанни.

— Энни, — поправила Энни, не сомневаясь, что ее имя перепутали не случайно, и неожиданно для себя выпалила: — И я рада познакомиться с тобой, Миранда.

Какое счастье, что Элис увлекла остальных членов семьи любоваться фонтаном и никто не слышал их диалога. Из-за этой Линды Энни и сама чуть не предстала в глазах его родителей невежей.

Алекс воспринял выпад Энни, полуодобрительно, полуудивленно подняв бровь. Линда же ядовито усмехнулась в ответ.

Девушки, сидя у бортика фонтана, бросали в сторону Энни и Линды любопытные взгляды. Должно быть, ожидали дальнейшего развития событий. Родители и мужья вели себя более сдержанно.

— Извини, я должен познакомить Энни с остальными, — решительно заявил Алекс, вставая с места и подавая руку Энни.

— Думаю, мы еще побеседуем, — сверкнула глазами Энни, направляясь вместе с Алексом к фонтану.

— Думай-думай, — тихо прошипела ей вслед Линда. — Думать полезно.

— Теперь ты меня понимаешь? — скривился Алекс, обращаясь к Энни.

Не совсем, мысленно ответила она. Несмотря на то, что поведение Линды было ему неприятно, он все-таки ведет себя так, словно их и правда что-то связывает. Ведь он собирался представить Энни, как свою невесту, но произнес слово «знакомая». Что его заставило вести себя так — и почему Линда позволяет себе эти вольности?

И что ей ждать от Линды? В тоне, каким Линда произнесла последнюю фразу, явно слышалась угроза. А ведь по пути в кафе Энни подумала, что Линда вполне может оказаться выдумкой Алекса. А что, хорошая идея — заманить Энни с собой под видом просьбы о помощи. Тогда она думала, что съест Алекса живьем, если окажется, что никакой Линды в природе не существует. Теперь Энни готова была отдать полцарства, лишь бы ее надежды оправдались.

К тому же Линда — такая яркая и сексуальная, что Энни казалось, что сама она теряется на фоне самоуверенной соперницы. «Зато ты — естественная и милая», говорила ей мама, когда Энни, сидя у телевизора, завидовала какой-нибудь роскошной танцовщице или кинодиве. Но Энни было трудно поверить в то, что милое личико может затмить чувственность и эффектные формы.

— Но ведь на нее смотрит все кафе? — не удержалась от замечания Энни.

— Да, у нее есть на что посмотреть, — машинально согласился Алекс.

Энни встала как вкопанная.

— Так в чем же дело? Иди к ней, она с удовольствием раскроет для тебя свой объятия.

— Не знаю, как тебе объяснить. Это слишком долгая история, — покачал головой Алекс.

— Скажи в двух словах, без долгих преамбул. Но только не сейчас. Сначала познакомь меня со всеми. Смотри, нас все ждут — и твои сестры, Джейн и Элис, и твои кузины, Бетти и Бетси…

— Вот они, наши влюбленные! — радостно кивала Камилла, и вся семья бросала взгляды на Алекса и Энни, удивляясь, почему они остановились и шепчутся.

Энни предвкушала момент, когда Алекс поймет, что она знает имена его сестер. Но теперь, вместо того, чтобы забавляться его изумленным видом, она испугалась. Что, если он разозлится на нее за то, что она заставила его поволноваться? Что не призналась сразу в том, что недоразумение с Джейн разрешилось? И в том, что разрешилось недоразумение с четырьмя его мнимыми подругами.

— Ты знала? — наконец спросил Алекс, приходя в себя от удивления.

— Конечно, знала, — сообщила Энни с заискивающей улыбкой на устах. — Здорово я тебя разыграла?

— Но откуда?

— Сегодня утром я говорила с твоей мамой. И она рассказала мне о Джейн и других твоих сестрах, — призналась Энни.

— Странно. Мама не упоминала о вашем разговоре, когда я заходил к ней днем. — Алекс пожал плечами.

— Она просто не придала ему значения. Она же не подозревала, что имена твоих сестер многое мне объяснят!

— Так вот почему ты так странно себя вела… Ты затеяла игру в кошки-мышки, дорогая?

— Да нет, просто включилась в твою игру, дорогой.

— Ну что ж. Один-ноль в твою пользу, — улыбнулся Алекс, шутливо поклонился и предложил Энни руку. — А теперь пойдем, победительница, нас заждались.

Их действительно заждались. Приветствия и комплименты обрушились на Энни теплым дождем. Видно было, что эти милые люди действительно рады ее появлению. По сияющей улыбке Алекса было видно, что он горд своей спутницей и тем, что близкие ему люди так прекрасно к ней отнеслись.

— Энни, только такая очаровательная женщина, как вы, могла обратить на себя внимание этого трудоголика. Обычно он в делах с головой, и никого вокруг не замечает, — пошутил Харрисон.

— Теперь, когда я встретил Энни, я не замечаю ничего, кроме нее, — улыбнулся в ответ Алекс.

— Простите меня, Энни, за мой вчерашний ночной визит. — Джейн подошла к Энни с извиняющейся улыбкой на устах и мягко коснулась ее руки. — Я не подумала о том, как это должно было выглядеть в ваших глазах. Мне ужасно неловко, я всем причинила столько беспокойства!

— Ну что вы, все в порядке, — успокоила ее Энни. — Главное, что вы с Ральфом помирились!

— Алекс был так терпелив и заботлив. Он до середины ночи утешал меня и уговаривал не делать глупостей.

— Я вам даже немного завидую, — улыбнулась Энни. — Я всегда мечтала, чтобы у меня был старший брат.

— Дорогие мои, нам пора! Нас ждет лучший ресторан побережья! — провозгласила Камилла, и дружное семейство покинуло гостеприимный уголок у фонтана.

— Алекс, милый, я не сомневалась, что ты ко мне вернешься. — Линда выдвинулась из-за ближайшего каштана и подхватила свою жертву под руку. — Надеюсь, ты не возражаешь, Фанни, — добавила она. — Ведь мы с Алексом очень близкие друзья. Скажи, дорогой, правда, здесь великолепно? Такие романтические закаты…

Еще более романтично здесь смотрелась бы ты, висящая на ближайшем дереве, со злостью подумала Энни. Хотя неизвестно, насколькоони близкие друзья, если он позволяет этой Линде практически висеть у него на шее.

По крайней мере, мне стоит забыть о том, чтобы стать его близким другом, уже в который раз подумала Энни. Слишком много переживаний и неприятностей, ревности и недоразумений. Ее бедное сердце этого не вынесет.

Звон бокалов, поздравления и пожелания молодым звучали в уютном зале роскошного ресторана, где семьи Кроуз и Стоун праздновали помолвку своих отпрысков.

За длинным столом Энни оказалась между Алексом и Скоттом, мужем Бетти. По другую руку от Алекса расположилась наглая Линда.

— А помнишь, мы с тобой… — так начиналась половина фраз, которые Линда адресовала Алексу. Энни не сомневалась, что на самом деле эти слова предназначались для ее ушей.

Как только Алекс пытался повернуться к Энни и сказать хоть слово, Линда тут же дергала его за рукав и начинала новую тираду.

У Энни кусок в горло не лез. А ведь подавались вкуснейшие блюда местной кухни. Когда Энни услышала слово «аперитиво», она подумала, что сейчас подадут что-то из напитков. Но оказалось, что так здесь называют легкие закуски, с которых принято начинать обед.