— Энни! — Алекс Кроуз ухватил ее за руку и заставил встать рядом с собой. — Позвольте мне представить вас моей сестре Алисии.

Сестра? Он действительно думает, что она поверит, будто это — его сестра?

Прежде чем повернуться к Энни, девушка кинула вопросительный взгляд в сторону Алекса.

— Рада с вами познакомиться, Энни. — Она приветливо улыбнулась. У девушки был приятный голос с очень мягкими и доброжелательными интонациями. — Простите, если помешала, — добавила она. — Сары не было на месте, и я решилась войти.

— Все в полном порядке, — поспешила заверить ее Энни, больше всего на свете желая, чтобы Алекс наконец разжал свои железные пальцы и выпустил ее руку. Он держал ее хоть и крепко, но вполне нежно, не причиняя боли. Тем не менее Энни испытывала дискомфорт: от его прикосновения ее руку покалывало от запястья до плеча.

— Простите, я как раз собиралась уходить, — добавила Энни, отступая.

Алекс был вынужден выпустить ее руку. Но прежде, чем разжать пальцы, он пристально заглянул Энни в глаза и настойчиво повторил:

— Итак, подробности мы закончим обсуждать вечером. Вы говорите, что ужин у вас занят. А если я заеду за вами в девять и мы отправимся куда-нибудь выпить по бокалу вина?

Энни поняла, что просто так Алекс не оставит ее в покое. Да и девушка, чего доброго, решит, что это не просто деловая встреча, если Энни заставит себя уговаривать.

— Ну хорошо, — вяло согласилась она. — Если вы считаете, что это необходимо.

— Я хочу этого, Энни, — решительно заявил Алекс.

— Договорились, — кивнула Энни, потирая запястье, которое все еще хранило память о его горячем прикосновении, и поспешила ретироваться. — Так значит, сегодня вечером, в девять, — повторила она.

Алекс шутливо поднес руку ко лбу и по-военному отдал честь:

— С нетерпением буду ждать этой минуты, мэм!

Со своей стороны Энни не могла сказать того же. Что ему от нее надо? Что он собирается ей сказать? А главное, как он собирается расправиться с Энни за ее саботаж?

Тихая музыка, звучавшая в кафе, не заглушала слов. А жаль.

— Вы поменяли местами открытки с какой-то целью, верно? — проникновенно глядя своей спутнице прямо в глаза, вкрадчивым голосом спросил Алекс.

Энни, которая в этот миг поднесла к губам бокал белого вина, от неожиданности захлебнулась и закашлялась.

Она кашляла, всхлипывала, вино попало в дыхательные пути и лилось из ноздрей, из глаз текли слезы, и ей никак не удавалось сделать полноценный вдох.

— Может, это поможет? — Алекс хлопнул Энни ладонью по спине.

Этот маневр ей, к сожалению, нисколько не помог. Она все так же кашляла и хлюпала, в ее сторону уже начали оборачиваться, бросая сочувственные взгляды.

— Вот, возьмите, высморкайтесь, — приказал Алекс и протянул Энни платочек, сверкающий снежной белизной.

Энни так и сделала. Она громко высморкалась. И это ей помогло — теперь только глаза остались мокрыми.

— Чувствуете себя лучше? — поинтересовался Алекс, пока она вытирала лицо и с ужасом думала, что тушь наверняка растеклась по щекам.

Ну вот, так и есть! Энни с досадой заметила, что платочек, когда-то белоснежный, покрыт черными разводами. Ну что ж, в создавшейся ситуации это не самая серьезная из ее проблем!

Интересно, как это она может «чувствовать себя лучше» после того, что он ей до этого сказал? Он догадался, что она перепутала открытки нарочно!

— Спасибо, — робко сказала Энни, комкая платочек в ладони. Она сомневалась, что Алекс захочет заполучить этот кусочек ткани обратно, после того, как она туда высморкалась и перепачкала его своей косметикой.

Алекс заехал за ней ровно в девять, как и обещал. И это было очень кстати, потому что Энни вышла встречать его на дорогу, чтобы мистер Кроуз не приближался к их дому. Ей совсем не хотелось, чтобы мама увидела и узнала его. Энни не собиралась уточнять, с кем именно она проведет сегодняшний вечер.

Придя вечером с работы домой, Энни заверила миссис Коннинз, что ситуация с мистером Кроузом урегулирована. Якобы он благосклонно принял ее объяснения по поводу допущенной ошибки и не собирается отменять свой заказ на размещение Джеки в гостинице. Энни почти удалось убедить саму себя, что так оно и есть, и вот, пожалуйста!

Его откровенное заявление положило конец ее надеждам. Зря она думала, что легко отделалась.

Прежде чем что-то сказать, Энни откашлялась.

— Но я же вам объясняла сегодня — помните, у вас в офисе? Я действительно обнаружила ошибку под самый конец выходных! Сколько можно повторять!

— Я прекрасно помню все, что вы говорили, — сухо прервал ее Алекс. — Вот только в правдивости ваших слов, простите, сомневаюсь. Особенно после того милого замечания насчет жены и четверых подружек — не спроста это все, ох, не спроста! — Алекс нахмурился.

Черт дернул меня за язык, подумала Энни, припомнив свою тираду во время их беседы в офисе. Если бы я не выдала себя в тот момент, мне все сошло бы с рук. А теперь… что будет теперь?

— Ну что скажете? — уже мягче спросил Алекс Кроуз, делая небольшой глоток виски с содовой.

Чтобы ты подавился не хуже меня, мысленно пожелала ему Энни.

Она заметила, что бокал в его отнюдь не маленькой ладони кажется еще более хрупким, чем на самом деле. Она вспомнила, как он сжимал ее тонкое запястье — ласково, но цепко. Почему-то подумалось, что леопарды тоже с виду — мягкие большие кошки, а как вцепятся клыками и когтями…

Если бы она успела подумать, прежде чем поддалась импульсу, когда отправляла эти чертовы букеты! Но в том-то и состояла проблема Энни, что она сначала делала глупость, а после — каялась.

Мысли об этой ужасной промашке были поистине невыносимы. Удивительно, как она вообще хоть чего-то добилась в жизни, с ее-то склонностью поступать в соответствии с сиюминутным настроением! И себя поставила в неловкое положение, и свою профессиональную репутацию — под удар. Ну какое ей дело, да будь у него хоть три дюжины любовниц или даже любовников! Почему ее должно было волновать, знают они друг о друге или не знают. Ее профессия — дизайнер, а не работник полиции нравов и не священник.

В крайнем случае, можно было выполнить заказ как положено, а потом что-нибудь придумать… Частным порядком.

— Ну так что, Энни? — Алекс вплотную придвинулся к спутнице и заглянул ей в глаза. Стороннему наблюдателю могло показаться, что это влюбленная парочка собирается обняться.

Но Энни понимала, что таким образом Апекс отрезает ей пути к отступлению, запирая в углу. Теперь ей никуда не деться из-за этого столика с клетчатой скатертью, с этого диванчика и из цепких лап Алекса Кроуза. Смешно думать о побеге. Она вспомнила, как ловко он выскользнул из-за стола, не давая ей покинуть офис сегодня днем. Интересно, как ему удается поддерживать такую превосходную физическую форму, если он целыми днями перебирает бумаги, сидя у себя в кабинете?

— А еще у меня маленький вопросик по поводу разговора, который я невольно подслушал, войдя в офис вашей мамы вчера вечером. Уж простите мою нескромность… Насколько я помню, вы обсуждали некоего бабника и грязную свинью? Мерзкого поросенка, который морочит головы четырем несчастным девушкам?

Сердце Энни ушло в пятки. Вот оно, начинается!

Она в смятении облизала пересохшие губы и сделала большой глоток вина.

Ей было еще труднее взять себя в руки оттого, что этот проклятый тип был просто обворожителен.

Энни специально оделась попроще, подчеркивая, что их встреча для нее не является чем-то из ряда вон выходящим. На ней были светлые джинсы и голубая облегающая маечка с портретом Тины Тернер. Никто бы не подумал, что она долго вертелась перед зеркалом, тщательно выбирая как можно более подходящую к случаю одежду.

Когда серебристый «порше» притормозил рядом с ней и Алекс открыл дверцу для Энни, девушка обнаружила, что он явно руководствовался в выборе одежды тем же принципом, что и она. Казалось, что он прогуливался по магазинам и по пути решил заехать за ней. Но как же великолепно смотрелись на нем узкие джинсы и темно-зеленая водолазка, обрисовывающая мощный торс! Девушки в кафе оборачивались, когда он проходил мимо них, и Энни даже поймала на себе пару завистливых взглядов.