В данный момент одиночество вовсе не было желанным, и Дэнни не видел окружающих красот – не видел ничего, кроме ужаса из спутанной шерсти, клыков, когтей и диких тёмных глаз. Он подумал о Хизер, о том, что она была права и следовало держаться поближе к благам цивилизации. Глупо было тащиться в горы вместо того, чтобы оставаться дома в комфорте и безопасности. Дэнни решил, что если всё-таки выберется из этой передряги, то, может, и не бросит ходить в походы, но уж точно запасётся баллончиком покрупнее.

Пятясь по особенно крутому участку, Дэнни споткнулся, покачнулся вправо и ухватился за куст, чтобы устоять на ногах.

Медведь сошёл с тропинки и направился прямо к нему.

О Боже. Значит, не вода. Барибалу нужен именно он.

Это неправильно. Медведи не должны так себя вести. У Дэнни не было с собой пахучей еды. И это не медведица, защищающая детёнышей. И совсем не похоже, что зверь ранен или болен. А ведь утверждается, что это единственные причины, по которым барибал может напасть на человека. Вот гризли – да, они более агрессивные, а чёрные медведи считаются пугливыми.

Может, это простое любопытство. Дэнни уже было без разницы. Всё, чего он хотел, – чтобы это чудище не приближалось.

– Уходи, – приказал Дэнни, стараясь придать голосу властность, но голос сорвался на писклявый фальцет.

Медведь пригнул голову и замотал ею туда-сюда, из пасти вырвался низкий хриплый рёв. Негнущимися пальцами Дэнни сорвал крышку перцового баллончика и на вытянутой руке выставил его перед собой. Ветер... откуда дует ветер? Совсем не хочется схватить порцию перцовки в лицо. Слева, холодит левую часть лица, значит, нужно направить струю влево от медведя. С какого расстояния? В инструкции написано, что распыляется метров на десять, или около того. Значит, ещё рано, медведь пока не настолько близко.

Господи, неужели надо подпустить это ещё ближе?

И тут барибал, рыча и вспарывая землю когтями, ринулся в атаку. Это произошло так стремительно, что Дэнни толком не успел среагировать. Панически пятясь, он начал распылять пропеллент, но струя ушла мимо цели – слишком высоко, и под жёлтым облачком спрея медведь продолжал приближаться. Склон оказался слишком коварным: нога поскользнулась, и Дэнни под весом собственного рюкзака рухнул на спину, беспомощный, словно перевёрнутая черепаха. А через секунду медведь навалился сверху. Оглушительный рёв, жаркая вонь, засаленная свалявшаяся шерсть мощной лавиной накрыли Дэнни, на мгновение он поймал отблеск диких тёмных глаз, злых и ужасающе разумных.

В баллончике всё ещё оставалось немного спрея, и Дэнни удалось пшикнуть в морду хищника, но тот был слишком близко – перец попал на лицо, и Дэнни уже не мог ни вздохнуть, ни смотреть. Он слепо взмахнул посохом, лихорадочно пытаясь просунуть его между собой и медведем, отчаянно надеясь спихнуть зверя, но для двухсоткилограммовой махины эта палка была не опаснее зубочистки.

Барибал фыркнул, замотал башкой. Дэнни рванул прочь, но массивная лапа взметнулась и закогтила скальп, сдёрнув кожу с волосами на лицо. До слуха донёсся отчаянный вопль, низкий и срывающийся, но звук был отдалённым. Дэнни не чувствовал боли, значит, это не он так страшно кричит, значит, кто-то рядом мчится ему на помощь, кто-то спасёт....

Медведь вгрызся ему в голову.

Несколько коротких мгновений Дэнни ещё слышал крики, растворяющиеся в ворчливом и хриплом похрюкивании медведя, а потом пришло небытие.

 Наутро Энджи поднялась с первыми лучами солнца и взялась за дела. День перед путешествием – всегда самый напряженный.

Отец построил три гостевых домика – совсем небольших, только спальня и санузел, – и сегодня нужно было привести в порядок два из них: прибраться, постелить свежие простыни, повесить чистые полотенца и прочее. Когда отец был жив, а также в первый год после переезда хватало денег, чтобы нанять на эту работу одну их местных женщин, но потом Энджи занималась всем сама.  

Кроме подготовки гостевых домиков, в ожидании, что Харлан заедет сделать фотографии для сайта, она почистила и главный дом. Когда живешь одна, частенько машешь рукой на мелкие домашние дела и не успеешь опомниться, как мелочи оборачиваются лавиной бардака.  

Клиенты должны прибыть поздно вечером, взяв машину напрокат в Бьютте. Чтобы не возиться с провозом ружей через аэропорт, мужчины прислали их почтой; коробки доставили несколько дней назад. Все разрешения у нее на руках, клиенты получили нужные лицензии, вот и славненько. А так как придется кормить гостей самой, Энджи натушила мяса на медленном огне.  

К тому времени как все было готово, уже спускался вечер. Энджи сидела за кухонным столом, краем уха слушая телевизор и делая последние пометки. У нее был контрольный список, который она распечатывала перед каждым путешествием и, укладывая вещи, отмечала каждый пункт. Перечень включал средства первой медицинской помощи, консервы и сухие полуфабрикаты, медвежий спрей – большие баллоны с максимально разрешенной в этом штате концентрацией перца, мощные галогеновые фонари с новыми батарейками и прочее. Энджи очень серьезно подходила к вопросам безопасности. Сама она не охотилась, ограничиваясь ролью проводника, но ружье все равно было начищено, прицел выставлен и патронов запасено достаточно для... на всякий случай.  

Услышав снаружи шум автомобиля, Энджи поднялась и выглянула в окно кухни: на улице из грузовичка выбирался Харлан. Она заранее загрузила кофеварку и, проходя к двери, нажала кнопку приготовления.

– Заходите, – позвала она, распахивая дверь. – Кофе сейчас будет.  

– Звучит неплохо.  

Когда отец был жив, Харлан сюда частенько заглядывал, но это был его первый визит с тех пор, как Энджи переехала и взяла дела в свои руки. Он с интересом оглядел кухню, отмечая изменения – подновленную кухонную мебель, различное оборудование и свежую покраску. Обстановка ничего особенного из себя не представляла, но была сравнительно новой, – и слава Богу – потому что сейчас Энджи не могла себе позволить ремонт.  

– Хорошо смотрится, – одобрил риэлтер. – Мне нравится этот цвет.  

Как любой мужчина, Харлан, скорее всего, мало смыслил в расцветках, но являясь агентом по недвижимости, наверняка знал, что пользуется спросом, а что нет.  

Энджи рассмеялась.

– Любой цвет лучше того, что здесь было раньше.  

Она никогда не считала себя специалистом в дизайне интерьеров, но старые выцветшие, местами вздувшиеся обои успели ей намозолить глаза ещё до отъезда. К ее возвращению стены из некрасивых превратились в кошмарные. Содрав обои и покрасив стены в темно-бежевый цвет, удалось значительно улучшить обстановку.  

– Пожалуй. – Харлан снял пальто и шляпу и повесил на крючки возле двери. – Давненько я тут не бывал. Что-то еще переделала?  

– Немного подремонтировала освещение, кое-где покрасила, кое-что починила. Серьезного ремонта не требовалось. Давайте, покажу, где тут что.  

Дом не отличался особыми наворотами, но был построен на славу. Любому зданию рано или поздно нужно перекрывать крышу и делать капитальный ремонт, но за жизнепригодностью своего жилища отец исправно следил – не считая таких косметических мелочей, как обои, – поэтому Энджи не пришлось раскошеливаться по-крупному. Пока что, тьфу-тьфу, новые ручки для кухонных шкафчиков были единственным и самым затратным ее вложением в этот дом.  

Энджи переставила мебель и перекрасила стены, превратив хозяйскую спальню в комнату для гостей. По возвращении ей как-то не захотелось устраиваться в комнате отца. Собственная старая спаленка привлекала гораздо больше, и обосноваться там казалось естественным. Иногда клиентами становились женатые пары, и если они нравились Энджи настолько, что мысль об их присутствии в ее доме не вызывала отторжения, то она предлагала супругам хозяйскую спальню вместо того, чтобы отправлять ютиться в крошечном домике, который по всем параметрам больше подходил для одного человека, чем для двоих.