— Джалал-то? О-о-о! Это нахуда, самый главный человек на багале.

— А, понял. А чего тем парням так смешно стало?

— Да не обижайся ты на этих жеребцов, — усмехнулся Насир. — Просто они Надима вспомнили, ну помнишь, я тебе рассказывал? Он разок чуть перебрал, да в море упал на ходу, потом замучились сетями вылавливать. Его ещё рыбкой прозвали.

— Бывает, — Алексей постарался сдержать улыбку. — Может парень хотел немного освежиться.

— Слушай, ну ты и едкий! — коротко хохотнул Насир. — Так, здесь голову береги! Пригнулся и нырнул в двустворчатый проём кормовой надстройки. Пройдя по узкому тёмному коридору, распахнул дверь крошечной каюты.

— Вот, располагайся, — показал на матрас у правой стенки. — А здесь я сплю, — показал на матрас слева. — Вещи можешь положить в сундук. Всё, я побежал, и так голову оторвут! — поспешно выскочил в коридор.

— Давай, — вздохнул Алексей, с облегчением скидывая рюкзак. Блаженно потянулся, с интересом разглядывая каюту.

Конечно царскими палатами комнатушку не назовёшь. Голова упирается в потолок, два сундука, два матраса с подушками вот и вся обстановка.

— Да уж, скромненько но со вкусом, — подошёл к окну и распахнул широкие резные ставни. Повеяло терпким запахом водорослей. Внизу метрах в двух лениво плескались волны, где-то совсем рядом протяжно кричали чайки.

— А что, вполне хороший номер и даже удобства за бортом, — усмехнулся и расшнуровал тяжёлые, ставшие будто свинцовыми ботинки. Расстелил куртку и устало прилёг на матрас. «Ничего, полтора месяца потерпеть можно, а там и почти другой континент будет, практически центр современной цивилизации. Эх, зато теперь фиников на всю жизнь наемся…».

Насир вернулся минут через десять довольно умиротворённым.

— Ну что, сильно ругался? — заинтересованно привстал Алексей.

— Да не, — отмахнулся Насир. Скинул сандалии и плюхнулся на свой матрас. — Просто он немного переволновался, думал опять таги.

— Тьфу-тьфу, — Алексей повернулся налево и постучал по деревянной стенке.

— Это зачем?

— У нас так от сглаза делают.

— Надо же, — усмехнулся Насир. — Где ни бывал, везде по-разному, то обереги какие-то, то звериные косточки. А у нас так, — сложил козу левой ладонью. — И ещё всегда с собой камушек заветный ношу.

— Честно сказать, я во всю эту ерунду всё равно не верю, просто меня с детства так бабушка научила. Вообще, любой сглаз можно объяснить простыми вещами, ну что-то вроде гипноза.

— Может и так, — покладисто согласился Насир. — Но с камнем мне всё равно как-то намного спокойней. Неожиданно широко зевнул. — Слушай, я тут пока покемарю немного, что-то сегодня совсем замотался, — взбил подушку и накрылся накидкой с головой.

— Да я бы тоже вздремнул после такой шумной ночки, — согласился Алексей. Повернулся к стенке и закрыл глаза.

Сквозь приятную полудрёму пробился режущий душу скрип двери. Алексей насторожено приподнял голову. В каюту робко просунулся Вахид, заговорщицки приложил палец к губам и кивнул в сторону двери. Как был, Алексей босиком скользнул в коридор.

— Тебя там какой-то паренёк кличет, — шёпотом сообщил Вахид.

— Да-да, идём.

У трапа нетерпеливо переминался с ноги на ногу худенький юноша.

— Ты Салех?

Получив утвердительный кивок, протянул маленькую плетёную коробочку.

— Это тебе.

Алексей бережно приоткрыл крышку. Сердце взволнованно забилось. Наконец-то!

Вытащил линзы из соломы и придирчиво оглядел на просвет. Шлифовка получилась просто идеальная, вот что значит опытный мастер.

— Держи за труды, — вручил мелкую монету. Паренёк счастливо просиял, сунул серебро за щёку и рванул с места так, что только пятки засверкали.

Усмехнувшись вслед, Алексей поискал глазами сухую щепку. Мелькнула шальная мысль проверить линзу прямо сейчас. Нагнулся было за подходящим куском коры, но вовремя остановился — вокруг слишком много любопытных глаз. Последствия чудесного появления огня будут совершенно непредсказуемы. Невольно вспомнилась старая ковбойская поговорка — умеешь считать до десяти, лучше остановись на восьми. Усмехнувшись вековой мудрости американских пастухов, запрятал линзы в карман и степенно поднялся на борт. И в самом деле, с экспериментом ещё сто раз успеется и будет намного спокойней провести его без лишних свидетелей.

Заметив очередную приближающуюся волну, Алексей отмотал пару витков верёвки и швырнул кожаное ведро за борт. Поднатужился и рывком втащил наверх. Скользкая палуба снова побежала из-под ног. Отгоняя непрошеные мысли о незадачливом предшественнике, с трудом удержал равновесие. Чертыхнувшись, опрокинул ведро на голову, радуясь кратковременной прохладе. Шумно фыркнув от непривычно солёной воды, стряхнул воду с волос. С гигиеническими процедурами стало совсем туго, пресная вода ценилась на вес золота и предназначалась только для питья.

В первую ночь испытал настоящее потрясение. Едва собрался отходить ко сну и закрыл глаза, чуть не ахнул от открывшейся снизу бездны. Под днищем корабля на всю глубину взора светились мельчайшие искры. Изредка лениво проплывали большие огни, очевидно рыбы или дельфины.

Сонливость мигом пропала. Устроившись поудобней, начал любопытно разглядывать кишащий живностью водный мир. После полуночи едва не подпрыгнул с испуга, когда внизу метрах в десяти неожиданно промелькнул гигантский светящийся спрут. Мигом вспомнились древние легенды о потопленных гигантскими морскими чудищами кораблях. Однако прикинув солидные размеры багалы, усмехнулся собственным страхам и мало-помалу отключился.

Шёл третий день плавания. Команда уже свыклась со странным видом высокого северянина. После выхода в открытое море арабы мигом растелешились до коротких подштанников, демонстрируя завидный тропический загар. Поначалу Алексей попробовал было ходить в привычных штанах и майке, но к вечеру махнул рукой на все условности и стал появляться на публике в одних лишь трусах и сандалиях. Часам к десяти утра температура воздуха легко переваливала за двадцать пять тепла, и местную зиму можно было смело назвать шикарным северным летом.

Как выяснилось за неторопливыми вечерними разговорами, судно арендовалось в складчину двумя купцами и являлось собственностью одного из пяти уважаемых семейств Александрии. Узнав, что новый лекарь никоим боком не выходец из чванливых ромейских провинций, арабы мигом сменили вполне понятную настороженность на совершенно искреннее дружелюбие.

Поначалу Рауф, младший сын капитана, а потом и сам Джалал, поручив несение вечерней вахты старшему сыну Захиру, подсели за стол и стали долго и въедливо выяснять, откуда Салех родом. По вполне понятным причинам про далёкую Русь никто и слыхом не слыхивал.

— А богатые ли у вас края? — поинтересовался Джалал. — Торговать можно?

— Ну как сказать, смотря что считать богатством.

— Как что? Золото, серебро, самоцветы.

— А, это есть, — кивнул Алексей, припоминая торговлю арабов с новгородцами. — И серебро есть, и самоцветы, а ещё лес, железо, мёд, меха, в общем, много чего есть.

Отец и сын переглянулись.

— Хм… Богатая земля, — задумчиво произнёс капитан. — А по воде к вам добраться можно?

— Да можно наверно…

Мешая санскрит с арабским, Алексей попытался честно объяснить, как можно доплыть в родные северные края. Поняв, что толку не выйдет, попросил папирус и краски:

— Так я ничего не смогу объяснить, проще нарисовать.

Рауф кивнул и выскочил из-за стола.

— И старую портулану прихвати! — крикнул отец вслед.

Парень мигом вернулся с рисовальными принадлежностями и плотным свитком бумаги под мышкой. Быстро смахнули крошки со стола и расстелили древнюю морскую карту. Огромный папирус довольно точно изображал акваторию Индийского океана и прибрежные государства. Синюю гладь избороздили непонятные значки, местами гротескные чудища утаскивали в морскую пучину крошечные кораблики. Гигантские головы по углам довольно реалистично раздували щёки, очевидно изображая силы четырёх властвующих ветров. Карта обрывалась Аппенинским полуостровом.