— Салех! Салех! — дедушка Ву мягко потряс за плечо. — Вставай, приведи себя в порядок, почтенный Ясир вот-вот будет здесь. Как управишься, приходи в гостевые покои, Сулабха покажет.

— Да-да, — заспанно вскинулся Алексей. — Уже иду…

Голова немного кружилась. Быстренько сбегал во двор. Наскоро освежился в бочке, стало немного лучше. Сулабха строго повстречала в дверях:

— Куда опять побежал? Сандалии свои чудные снимай, уж я с ними намаялась, — показала на узкий коридор. — Здесь ставь и проходи…

Немного робея, Алексей разулся и откинул полог гостевой комнаты.

— Проходи, проходи, Салех, — приветливо махнул рукой дедушка Ву. — Садись, — показал на циновку рядом. — Выпей пока чайку, — протянул крошечную чашку с низенького широкого столика. — Вот фрукты, сладости, угощайся.

— Спасибо, — скрестив ноги, Алексей присел на циновку. Немного погрел руки о тонкий фарфор. Зелёный чай ароматно пахнул мятой, кардамоном и кучей незнакомых специй. Подул в чашку и осторожно глотнул.

— Вкусно.

— Нравится? — улыбнулся дед. — Сам готовлю, смесь двенадцати трав. Да ты не стесняйся, угощайся, — протянул смесь сухофруктов.

За ширмой послышались приглушённые голоса.

— А вот и гость пожаловал, — тяжело приподнялся хозяин. Алексей с готовностью встал.

Отодвинув ширму, степенно вошёл сухощавый старик в куфье и традиционной арабской долгополой белой рубахе опоясанной широким поясом. На дочерна загорелом, словно обожжённом лице контрастно белела аккуратная седая борода. Цепко оглядел комнату и широко улыбнулся:

— А-а-а, почтенный Ву!

— Почтенный Ясир!

Старики обрадовано обнялись, похлопывая друг друга по спине.

— Как семья, как здоровье, лёгок ли был твой путь? — отстранившись, поинтересовался дедушка Ву.

— Да-да, всё хорошо, благодарю, — степенно ответил Ясир, с интересом глянув на незнакомца.

— Позволь представить тебе молодого врача Салеха из далёкой Руси, — продолжил дедушка Ву.

— Рад знакомству, — Ясир уважительно протянул ладонь. Обменявшись рукопожатием, вежливо заметил:

— Русь? Никогда не бывал, должно быть очень далеко.

— Ты прав уважаемый, — с достоинством ответил Алексей. — Моя родина находится далеко на севере.

— На севере? А-а-а, ну тогда кое-что слышал. Там всегда холодно и земля скована льдом.

— Конечно не всегда, но полгода точно, — улыбнулся Алексей.

— Всё равно холодно, не для моих старых костей, — старческим дребезжащим смешком хохотнул Ясир.

— Да вы присаживайтесь, присаживайтесь, — опомнился дедушка Ву. — Давайте немного перекусим!

Подхватил изящный фарфоровый чайник и сноровисто наполнил чашки.

— Прошу!

Когда гости немного заморили червячка, хозяин прервал сосредоточенное молчание, обратившись к давнему другу:

— Удачна ли была торговля в Аль-Искандарии?

— Увы, увы, — расстроено протянул Ясир, отставив чашку. — Бывали времена и получше. Молодой Тофик, сын Наджи опередил и привёл большой караван. Цены на благовония сразу упали почти вдвое, я едва не остался в убытке, — старик явно занервничал и шумно отхлебнул из чашки. — Нет, помяни моё слово, ещё пару раз, и пойду на покой. Дело окончательно передам сыновьям, а сам буду греть старые кости да нянчиться с внуками, — усмехнулся в бороду. — Ах, да! — досадливо хлопнул по лбу. — Твой ученик кланяется и желает долгие лета. Кстати, прошлым летом родился его первенец, Бао. Крикливый такой карапуз…

— Значит Ли всё-таки решил окончательно осесть в Аль-Искандарии? — поинтересовался хозяин.

— То по моему наущению. А что? Неплохой город, богатый, многолюдный. Посоветовал хороший дом недалеко от моря, немного помог деньгами, для хорошего человека не жалко, — усмехнулся Ясир. — Ничего, со временем освоится, настоящие целители везде в цене.

— Это верно, — согласился Ву. — Надеюсь, Ли хорошо помог?

— Скажу честно, достойный продолжатель твоего дела. Хоть я и берёгся, хоть всю дорогу и не снимал пояса из верблюжьей шерсти, мази, растирания, но проклятый возраст всё равно берёт своё, — поморщился гость. — Так вот, Ли убрал боль всего за вечер!

— Я рад, что он смог помочь. Последний ученик оказался и самым способным, — улыбнулся хозяин. — Ничего, сейчас подправим твою многострадальную спину. Да, Ясир. Наш уважаемый юный врач очень заинтересовался новым способом лечения. Ты позволишь ему присутствовать?

— Конечно, — удивился Ясир. — На то он и врач…

Подозрительно зыркнув на Алексея, за дверью старика почтительно придержали под руки два дюжих молодца. Уверенно проводили к двери в конце коридора. Похоже, не впервой.

— Останьтесь здесь, — слабым взмахом руки Ясир отпустил телохранителей.

— Заходите, заходите, — поторопил Ву из-за ширмы. — Всё готово.

Пропустив старика вперёд, Алексей зашёл следом. Традиционно побеленная низенькая комната с топчаном посредине, низенький столик, со всевозможными склянками и знакомым ящичком иголок. Ву терпеливо дожидался пациента.

Ясир разделся до штанов. Снял шерстяной пояс, аккуратно сложил одежду и, покряхтывая, улёгся на топчан вверх спиной.

— Ну что ж, Салех. Смотри…. Кажется с виду всё очень просто, но это далеко не так, — приговаривая, Ву обмакнул льняной клочок в склянке и растёр поясницу Ясира. Запахло странно знакомым резким ароматом.

— А что за жидкость? — поинтересовался Алексей.

— Едкая смесь уксуса, крепкого белого вина и чеснока, — отозвался целитель. — Смывает с кожи невидимые глазу пот и сало. Вот так, — удовлетворённо крякнул. — Видишь эти ямочки на пояснице?

— Да.

— Здесь один из множества выходов жизненной силы ци. Это место называется яо-янь, или глаза поясницы. Правда, похоже?

— Очень.

— Вот, — воодушевился Ву. — А теперь ставим иглы примерно на четыре цуня левее ости четвёртого позвонка и ровно на пол цуня в глубину, — старик подхватил иголку тремя пальцами и плавно ввёл в спину. Ясир даже не шелохнулся.

— А это больно? — заинтересованно наклонился Алексей.

— Подобно укусу комара, — спокойно отозвался Ясир. — А дальше только тепло…

— Верно, — улыбнулся целитель. — Так бывает если игла установлена правильно. — А теперь поставим вторую и немного подождём, пока выйдет вся тёмная ци, — воткнув иглу, удовлетворённо вздохнул и присел на циновку.

Безрезультатно перебрав в уме все известные местные термины, Алексей заинтересованно повернулся:

— А что такое цунь?

— Это наша мера длины. Примерно ногтевая фаланга мизинца.

— А-а-а… — понятливо кивнул Алексей. «Где-то сантиметра два получается».

Внимательно вгляделся в спину пациента. Судя по всему, акупунктура уже возымела своё благотворное действие. Спинные мышцы постепенно разгладились, Ясир задышал ровно и глубоко. «Ну что сказать, молодец дед. Никакого тебе обезболивающего, ширнул в нужную точку, и пациент как новенький. Кстати интересно, а нельзя ли как-нибудь увидеть эту загадочную тёмную ци?»

Закрыл глаза и сосредоточился. Через мгновение черноты включилось альтернативное восприятие. Вначале расплывчато, а потом всё чётче проявился знакомый пульсирующий серебристый клубок неподвижной человеческой фигуры. «Ну вот. Поздравляю, увидел. И что тут можно разобрать?» — досадливо шмыгнул носом.

Для проверки медленно провёл вдоль позвоночника, остановив ладонь над иголками. Собственная рука проявилась в виде туго скрученного кокона с длинными протуберанцами пальцев. «Так. Кажись, руку нашёл. Наконец-то хоть какая-то определённость! Теперь бы ещё иголки как-нибудь привязать…»

Привыкая к фокусировке зрения, подвигал рукой вправо-влево, вверх-вниз. Картинка постепенно стабилизировалась. Из глубины тела, словно диковинная звёздная цепь проявилась густая сеть крошечных пульсаров. Переместив взор чуть выше, едва не ахнул. Жадно вцепившись в тёмный пульсар, иголка буквально разбрызгивала в пространство потоки разноцветных искр.

— А что ты делаешь? — доброжелательно поинтересовался Ву.

Алексей смущённо дёрнулся и спрятал ладонь.