— Что ж, господа маги, мы проиграли, — Жоффер открыл очередное совещание такими неутешительными словами.

— Почему? — удивлённо взглянула на него Лейдена.

— Потому что справиться с Воителем уже сейчас невозможно. Я нашёл описание «полога исцеления» и прикинул навскидку, сколько сил ей нужно было, чтобы накрыть заклинанием весь Дранлон. Уровень сопоставим с Владыкой в полной силе. Или она нас успешно обвела вокруг пальца, и Объединение таки состоялось.

— И что с этим теперь делать? — Фанилар вопросил пространство.

— А что здесь сделаешь? Магией её уже не победить, сталь её не брала изначально — помните, как она разобралась с псами короны? Так что итог неутешителен, мы проиграли. Единственное, что нам остаётся, это добровольно присягнуть на верность.

— Хм. А криэйторы-то первыми сориентировались, — заметил Андор. — Причём вполне успешно, не под вассалитет попали, а заключили союзный договор.

— Не вижу ничего плохого в вассалитете, — пожал плечами Леот.

— Властью придётся поступиться, — хмыкнул Фанилар. — Да и контроль свыше меня как-то не радует.

— А ты уверен, что ей он очень нужен, этот контроль? Да и не будет же она сама вникать в каждую мелочь управления каждой планетой, на это даже сил Воителя не хватит. Так что есть неплохой шанс остаться при своих. Ну а контроль… Не зарывайся, вот и всё.

— Говоришь так, будто уже упомянутый вассалитет принял, — Фанилар недобро прищурился.

На этот пассаж Леот ничего не ответил, лишь мысленно улыбнулся.

— Да прекратите вы, — устало оборвал их Жоффер. — Может, мы и недостаточно старались избавиться от Воителя, но теперь этот вопрос можно считать закрытым. Она сильнее. Так что и властью придётся поступиться, и вассалитет принять, и работать на совесть. Я не самоубийца. Если кто-то собирается продолжать эту бессмысленную войну — милости прошу, но без меня. В ближайшее же время я собираюсь просить её об аудиенции.

— Вот как-то совсем не хочется, — скривился Фанилар.

— Не хочется, — кивнул Жоффер. — Но по-другому не выйдет. Я не настаиваю и не требую того же от вас, решайте сами. Надо уметь проигрывать.

Через два дня, когда вся пятёрка Высших магов предстала перед Воителем, Леот и Лейдена заняли свои места рядом с Рэллмаром. Проводив их взглядом, Жоффер только хмыкнул, проворчав себе под нос:

— Мог бы и раньше догадаться… Откуда б тогда драконы взяли магов?

Но чего уж маги совсем не ожидали, так это появления слегка запыхавшегося Заката. Дракон коротко кивнул присутствующим и занял своё место рядом с Воителем.

— Прошу прощения за опоздание.

Жоффер только вздохнул. Самые страшные его опасения, оказывается, уже сбылись. И счастье, что он решил отказаться от борьбы. Оставалось только верить в лучшее и надеяться на плодотворную совместную работу вместе с Воителем. Что ни говори, а с имеющимися возможностями можно будет сделать очень, очень многое.

Маг улыбнулся и шагнул вперёд. Почему-то сожаление о уже потерянной абсолютной власти отступало, таяло в тумане прошлого. Мир вступает в новую эпоху, и сейчас у них есть очень хороший шанс оставить свой след в истории. Разве плохо, если и через столетия мага Жоффера кто-то вспомнит добрым словом?

— Солари, соларий, — поклонился маг. — От имени Высших магов, которые ещё не присягнули вам, я прошу вас принять нашу клятву верности.

Девушка стояла на вершине башни своего замка. Прохладный ветерок развевал её волосы, шевеля и плащи сидевших вокруг неподвижных, словно статуи, Стражей.

Неожиданно на плечи опустилась тёплая куртка: Рэллмар неслышно подошёл сзади и обнял её, прижимая к себе.

— Расстроилась?

— Немного, — она с удовольствием откинулась на его грудь, закрывая глаза.

— Расскажешь, что там такого страшного тебе поведали? Или всё под грифом «секретно»?

— Да какая там секретность… Стеснялись просто кролики страшно, вот и вся причина требования разговора наедине. Даже Кайттерг не остался.

— Да? Мне казалось, его-то уж своим считают.

— Считают. Но вот уж такие у них выверты психики. И, если честно, я их так и не могу понять, хотя сами риттели утверждают, что всё сказанное — чистейшая правда.

Она немного помолчала, поглаживая руку мужа.

— Понимаешь, — продолжила она минуту спустя, — я с самого начала считала, что положение риттелей весьма уязвимо, что они идут на бойни под принуждением, то ли моральным, то ли физическим. Оказывается, всё добровольно… Можешь представить?

— Да как бы я всегда это знал, — ответил Рэллмар, пожимая плечами. — Потому и воспринимал нормально. Но если посмотреть с твоей стороны, то ситуация действительно выглядит неоднозначно.

— Вот именно…

Она осеклась, мысленно вернувшись в собственный кабинет. Взрослый риттель печально смотрел на неё огромными синими глазами.

— Поймите, солари, мы только к концу жизни понимаем, что эта самая жизнь прожита зря. Мы ни-че-го не достигаем! Совсем ничего. Жизнь в Полях легка и беззаботна, нам не нужно ни работать, ни что-то создавать, у нас изначально есть всё, что нужно для привольной жизни. Но когда она подходит к концу, появляются весьма нерадостные мысли. О том, что всё зря. Посмотреть на остальные расы — среди них есть врачи, маги, строители, да кто угодно! У нас — никого, даже преступников. Мы помним, что риттели были созданы искусственно, но так и не поняли — зачем. Поэтому мы и идём на бойни. Чтобы принести хоть какую-то пользу Анлиону.

— Если честно, мне очень сложно представить ситуацию с такой точки зрения, — вздохнула девушка.

— Тем не менее, это так, — риттель пожал плечами. — Никого силком туда не гонят, мы идём сами.

— А почему не попробовать дать вам смысл жизни?

— Думаете, никто не пробовал? — грустно улыбнулся риттель. — Мой собственный отец в своё время усиленно пытался вправить мне мозги, но понял я его только сейчас, когда сам задумался о том же. А уже поздно, жить мне ещё от силы год-два.

— Всего?..

— Да. Поэтому не надо ничего менять. Вернее, надо, но не то…

— А что?

Риттель помолчал, словно собираясь с мыслями.

— Собрались мы, старичье, подумали… В общем, можно сделать так, чтобы у нас больше не рождались дети? Поверьте, никто не расстроится. И наша проблема через три десятка лет решится сама собой…

Пересказывая всё это Рэллмару, Айраан невольно ёжилась.

— Ну и ну… — вздохнул эльф, покачав головой. — Действительно, страшно. И что ты будешь делать?

— Окончательный ответ я ещё не дала, буду думать. По мнению Кайттерга, риттели предложили реальный вариант решения проблемы.

— Его ж там не было.

— Это ничуть не мешало ему подслушивать, — она невольно улыбнулась. — Особенно если учесть, что он заранее со мной о такой возможности договорился.

— Да уж, Кайттерг в своём репертуаре. Кстати, пока вы там сидели, Йаххи приходила.

— А чего не дождалась?

— Говорит, некогда. В общем, она просила об одолжении…

— Каком?

— Заключить брак с Валдаем.

— Погоди, — она нахмурилась. — А разве это не тот маг, который чуть тебя не убил?!

— Ага, — Рэллмар улыбнулся. — Интересны превратности судьбы?

— Да не то слово… — девушка покачала головой. — Как это её угораздило?

— Просто. Сначала он оказался вторым постоянным обитателем криэйторского логова; потом они на пару работали у драконов, Йаххи как медсестра, а Валдай по основной специальности, магию-то ему ты не блокировала. Между прочим, рекомендации у него по результатам этой работы просто блестящие.

— Забавно.

— Есть немного. Ты не думаешь освободить его от клятвы?

Она слегка склонила голову набок, раздумывая.

— Мне она изначально не очень-то была нужна. Почему бы и нет?

Ветер подул сильнее, на заходящее солнце наползали тёмные тучи.

— Дождь будет ночью. Ты не замёрзла?