— Спасибо за всё, Сильви, — тихо сказал он и направился к лесу. Хотелось обернуться, но что-то останавливало его от этого, казалось бы, простого действия. Интересно, что?

Криэйтор шагал по шумящему летнему лесу. Прошло уже две недели с тех пор, как он оказался на лесной полянке, впервые в жизни надолго оказавшись далеко от родных каменных катакомб Анчара. Все свои прошлые визиты во внешний мир Сартарг мог вспомнить едва ли не до последней секунды, столь мало их было: хорошо, если раз в год его выпускали на волю. И совсем ненадолго и под строжайшим присмотром. Из-за этого криэйтору казалось, что внешний мир слишком опасен и непредсказуем, что выжить в нём в одиночку более суток невозможно… Но прошло уже две недели, и именно жители внешнего мира вытащили его буквально с того света. Картина мира давно оказалась разрушена.

О будущем Сартарг задумывался, но лишь на короткий период и с конкретной целью — вытащить Заката. Просто в благодарность за знания, спасшие ему жизнь.

Он потёр неожиданно занывшее плечо и остановился, запуская сканирующее заклинание. Ещё не хватало, чтобы его в пути подвело собственное тело. Но вот странность — заклинание не выявило никаких отклонений, а плечо всё так же ныло, будто в зажившей ране остались капельки смертельного яда.

Вскоре криэйтор вышел к дороге и достал примитивную карту, нарисованную Сильви. Она отметила на ней все ближайшие деревни и дороги между ними, выполняя просьбу криэйтора. И всё это было сделано быстро, аккуратно и без лишних вопросов, которых так опасался Сартарг.

Судя по этой карте, надо было дойти по дороге до ближайшего поселения, совсем мелкой деревушки, а уже оттуда двигаться на север дня полтора. Тогда уж будет гарантирован дремучий лес вдалеке от жилья. По крайней мере, от деревни Сильви точно будет далеко, а остальное не так уж и важно.

До деревушки он дошёл только к ночи, но проситься на постой не стал, сразу повернув на север. Можно было и ночью идти, но резона в подобном подвиге не было. К тому же, каждая лишняя минута давала капельку к наполнявшемуся резерву, а уж минута отдыха была ценна вдвойне. Пожевав хлеб с вяленым мясом, собранным ему в дорогу заботливой девушкой, он забрался в естественный шалаш, состоящий из низких густых веток какого-то хвойного растения, и, вытянувшись, почти сразу заснул.

В следующие полтора дня, пробираясь по буреломам, Сартарг изрядно проклял себя и свою дурацкую идею уйти подальше в лес. На лес хорошо было смотреть из деревни, гулять по давно протоптанным дорожкам и тропам. А вот прокладывать дорогу по чащобе ему никогда не приходилось, и это оказалось совсем не так легко, как думалось ранее.

К тому же, ещё требовалось найти хоть небольшую полянку, чтобы можно было открыть портал без риска впечататься в ближайшее дерево. Особенно если учесть его единственный опыт в построении этих самых порталов, свободное пространство вокруг совсем не помешает.

На поиски такой полянки он потратил оставшиеся полдня. И в итоге, совсем озверев, Сартарг просто упал под ближайшим деревом. Лишь для того, чтобы сразу вскочить — тысячи мелких насекомым вовсе не обрадовались такому большому соседу, посягнувшему на целостность их дома.

От души выругавшись, криэйтор перебрался под другое дерево, перед этим тщательно проверив, нет ли и там недружелюбных жителей. И снова завалился спать, справедливо решив, что сваливать отсюда по темноте — идея не самая лучшая. Да и Закат и так ждал довольно долго, ещё несколько часов погоды не сделают. Тем более, что летом и светает рано.

Сартарг спал и не заметил, как на поляну выбрались трое ночных хищников. Глава небольшой стаи рассматривал странного чужака с интересом, мучительно раздумывая, стоит пробовать незнакомца на зуб или стоит для начала присмотреться. Чуть слышный рык его самки заставил вожака скосить глаз, отчего та тут же замолчала, прижав морду к земле.

Вожак вздохнул, развернулся, и таким же чуть слышным рыком дал команду отступить. Дичь казалась беззащитной, но именно что казалась: обломать о такую зубы было проще простого и внутреннее чутьё подсказывало — лучше с ним не связываться. А вот понаблюдать стоит, кто знает, может таинственный незнакомец окажется совсем не таким сильным, как говорит ему чутьё. И вот тогда…

Сартарг проснулся с первыми лучами солнца, изрядно продрогнув. Поднявшись на ноги, он посмотрел на светлеющее небо, едва заметно улыбнулся и с удовольствием потянулся. В такой вольной жизни были и свои недостатки, но она с каждым новым рассветом всё больше и больше нравилась криэйтору.

Достав из примитивного рюкзака уже изрядно помятый дневник, в котором уже почти не было чистых страниц, Сартарг пролистал несколько первых страниц, по диагонали читая свои записи. Какими же скучными они казались сейчас!

Криэйтор развернул такой же помятый «почтовый» лист, с трудом открыл пробку у маленького пузырька с чернилами, поставив его так, чтобы ненароком не пролить, и замер, задумчиво грызя перо. Сейчас… Сейчас он откроет портал и выполнит данное дракону обещание. Осталось только предупредить самого дракона, чтобы был готов.

«Доброе утро».

Закат ответил почти сразу:

«Это у тебя утро. А лично я уже не очень-то ориентируюсь во времени суток. Расскажешь что-то новое?»

«Для начала прикинь, может ли учитель сейчас следить за тобой?»

«Мне-то почём знать, что в его светильником ушибленную башку придёт?» — вопросом ответил дракон.

«Что, достал?»

«Да не то слово. Но вроде бы следить не должен, он с полчаса как забрал готовые расчёты и очередные параметры выдал. Как будто от этих расчётов зависит как минимум судьба планеты. Маньяк твой учитель».

«Есть немного, — согласился Сартарг. — Я это вообще к чему… Думаю, я могу попробовать открыть портал и вытащить тебя на свободу. Что думаешь?»

Криэйтор не мог видеть дракона, но словно знал: прочитав эти слова, он завис над листом бумаги, не в силах поверить в чудо. Поэтому и ответ так долго не появляется на бумаге.

«Сейчас?»

«Да. Мне надо минут пятнадцать на плетение портала и его активацию, всё же я не успел отработать всё это до автоматизма. А ты смотри внимательно, как только он откроется, сразу уходи. Чем меньше портал будет активен, тем лучше для нас обоих».

«Понял, — коротко ответил Закат. — Буду готов».

«Тогда жди открытия. А потом сможем и нормально поговорить».

Криэйтор удобно устроился на траве, положил перед собой тетрадь с заклинанием и координатами камеры Заката и принялся за работу. Тщательно, медленно, аккуратно, понимая, что второго шанса у него не будет.

Впрочем, справился он быстрее, чем за пятнадцать минут. Произнеся последние слова заклинания, он увидел, как мягко проявляется рамка направленного портала. Причём этот портал в отличие от первого, ведущего на лесную полянку, оказался намного более энергоёмким, вытягивая из него магию с ужасающей скоростью, так что впереди снова замаячила перспектива оказаться с пустым резервом.

Но Закат шагнул в портал, покидая свою камеру, и рамка портала тут же схлопнулась.

Дракон стоял на полянке, закрыв глаза и глубоко вдыхая свежий лесной воздух. Всё — и этот мягкий, вкусно пахнущий травами и цветами воздух, и утренние трели птиц, и лёгкий шелест листвы — говорило о том, что он свободен. Только вот он всерьёз боялся открыть глаза и увидеть, что всё это — всего лишь буйная игра его воображения, а на самом деле он всё ещё в четырёх стенах своей камеры.

— Я, конечно, всё понимаю, — флегматично заметил Сартарг. — Но нам стоило бы взять ноги в руки и убираться отсюда подальше.

Закат наконец открыл глаза и облегчённо вздохнул: ничего не изменилось, не оказалось красивой галлюцинацией. Найдя взглядом криэйтора, всё ещё сидящего на траве, он машинально протянул ему руку, помогая встать.

Сартарг принял помощь, поднявшись на ноги. Молодые люди, дракон и криэйтор, не разрывая рукопожатия, смотрели друг другу в глаза.

— Спасибо за помощь, — наконец произнёс Закат.