— Мы ничего не можем обещать, — Шерн словно услышал незаданный вопрос. — Возможно, путь окажется очень опасным даже для магов, а может и наоборот — легко со всем справитесь и вернетесь целыми и невредимыми.

— Я могу узнать, в чем заключается задание?

Маг покачал головой.

— Только после того, как дашь согласие. И учти, потом дороги назад уже не будет, маг обязан отвечать за все свои слова. Если хочешь, можешь подумать, я не требую немедленного ответа, но мое предложение ты обязан держать в тайне даже от собственной тени.

— Я согласен на все ваши условия, — уже не задумываясь, ответил Ксер. Ветер странствий переупрямил трезвое размышление.

— Вот и отлично, — Шерн улыбнулся. — Тогда пока ты свободен, от занятий я тебя тоже освобождаю, но тут сам смотри. И по первому зову — ко мне, уяснил?

— Да, учитель, — юноша почтительно поклонился и вышел.

— Я знаешь чего не понимаю… — задумчиво проводил его взглядом Роден. — Как он умудрился пройти мимо защиты, а она даже не вздрогнула?

— Не знаю, — друг проследил за его взглядом. — Он просто не почувствовал защиту, прошел через нее как… даже не знаю что. И не могу понять, то ли это артефакт так сработал, то ли у парня открылись какие-то способности.

— Мне почему-то будет спокойнее думать, что это артефакт.

— А я все же проверю его при первой же возможности. Набросить щит куда попало недолго, а вот выяснить, что же из себя представляет странный студент Ксер будет весьма полезно… Может быть, зря его включили в группу, такой талант не должен пропадать в глуши.

— Маг должен отвечать за свои слова, не забыл? Так что он в группе, и с этим уже ничего не поделаешь. Но ладно, одного нашли. А в группу нужно как минимум троих.

— Нет, лучше пятерых. Так… Ксер у нас специалист по магии воды. Значит, нам нужны адепты земли, огня, воздуха и кто-нибудь, кто будет над этим зоопарком главенствовать. Иначе быть беде.

— Ну не скажи, вот мы…

— Мы — вода, огонь и воздух. Идеальная боевая группа, да и швырнули нас в самое пекло… Не надо сравнивать.

— А мы разве ребят не в пекло швырнем? — парировал Роден. — Так что трое самый лучший вариант. Не так привлекают внимание и вполне боеспособны. Главное, правильно подобрать людей.

— Пятеро «студентов» и «преподаватель» — чем не легенда? Такие группы часто встречаются, никто ничего и не заподозрит. Подумаешь, послали группу поучиться уму-разуму…

— Для троих тоже можно придумать легенду, и неплохую. Только тебе не кажется, что в разработке легенды должны принимать участие и ее непосредственные участники? Как-никак, им с этой байкой жить еще. И по Олерису бродить.

— Да Аркт с ней, с легендой, — отмахнулся Шерн. — Но все равно трое — мало. Думаешь, они справятся с магом такой мощи? А у пятерых всегда есть шанс.

— Тебе не кажется, что маг такой силы и пятерых в порошок сотрет, не напрягаясь? Детям лучше дать чисто наблюдательско-отыскательские функции — пусть найдут наше новоявленное могущество и стерегут, сразу дав нам знать. Набрать группу боевых магов высшего уровня не так уж и долго, как кажется.

— Ладно, убедил. Пусть будет трое. Значит, еще огонь и воздух. Но кто именно? У тебя есть люди на примете из твоих учеников? Да и Мита надо бы спросить…

— Да нечего и спрашивать. Братья Ирдем.

Рассказы об этой странной паре ходили едва ли не с самого первого дня их обучения. Все началось с того, что близнецы неожиданно проявили способность к разным стихиям. Обратив внимание на этот весьма необычный феномен, некоторые преподаватели пытались было изучить, почему могло возникнуть такое несоответствие, но никакие исследования результатов не дали, да и сами парни не были рады навязанной роли подопытных кроликов — не раз им приходилось терпеть насмешки сокурсников, пару раз даже были драки. Но все быстро закончилось, когда дело дошло до учебы. Каждый из молодых людей преуспевал в своей области, быстро оставив остальных позади. Так что сомнений, что эти двое как нельзя лучше подходят для подобной миссии, не возникало.

— Но смогут ли они работать с Ксером? — высказал Роден вопрос, который мучил их обоих.

— Не знаю… — Шерн задумался. — Может статься, им проще будет прибить Ксера, чтоб не мешал, и списать на несчастный случай. Я бы не удивился.

— Я тоже. Но этого нельзя допустить. Превращать тройку в двойку, да еще и таких стихий… Нет, надо приложить все усилия, чтобы эти ребята смогли работать вместе. Впрочем, первичный состав утверждаем, а я пошел сообщать близнецам. Их согласие нам тоже надо получить.

Шерн только кивнул.

Юноши появились секунда в секунду, столкнувшись в проходе. Поприветствовав друг друга короткими фразами, они зашли в комнату, тут же склонившись перед магистрами в почтительном поклоне.

— Здравствуйте. Нам придется еще немного подождать, нужный нам маг как всегда немного запаздывает.

— Вот и неправда, не всегда я и опаздываю! — веселый голос Миттенара раздался в воздухе, хотя его самого нигде не было видно.

Правда, такие галлюцинации продолжались всего несколько мгновений, и из свежепостроенного портала вышел верховный магистр. Студенты тут же поклонились снова, спрашивая себя, какого рожна забыл старый Мит на этом совещании.

— Здравствуйте, здравствуйте… Ладно, сейчас отставим все формальности и просто поговорим. Потому как вопросов много, и все они очень важные.

Студенты и магистры расселись вокруг небольшого круглого стола. Мгновения — и на кабинет наброшен мощный полог неслышимости, установленный сразу тремя магами.

— Как я погляжу, Роден и Шерн подобрали очень занимательную компанию… Ксер Унвод, Рут Ирдем, Рук Ирдем. Вода, Огонь, Воздух. Если вы еще не знаете, такой союз вполне может стать самым могущественным в мире — если вы сами этого заходите.

Магистр посмотрел на студентов, на лицах которых было написано уже нестерпимое любопытство.

— Думаю, вы и сами догадались, что миссия, которая предстоит вам, не для посторонних ушей. И еще, Ксер, я советую тебе забыть все, что ты услышал на совете и наверняка разнес по всему университету. Не отрицай, я тоже был студентом, — Миттенар отмахнулся, поняв, что нарушитель пытается что-то сказать. — Так вот, это официальная версия. Но она, от начала и до конца — ложь.

Подождав немного, пока студенты переварят новость, магистр продолжил:

— Вам позволено узнать, что же случилось в Олерисе на самом деле. Но после того как мы закончим наше совещание, на каждого из вас будет наложено заклятие: вы не сможете говорить о задании, пока рядом есть кто-то непосвященный. А посвящены в эту тайну будем только мы…

Кратко изложив суть, Миттенар внимательно посмотрел в лицо каждому. Именно от этих детей будет зависеть судьба Олериса, им вверяются великие тайны и великие ценности — чтобы спасти мир. Магистр специально не стал рассказывать подробно, чем грозит миру приход сущности такой силы — сами должны догадаться.

— Но магистр… Если вы говорите, что он настолько силен, у нас нет шансов, — несмело заметил Рук.

— Никогда так не говори, юноша. Шансы есть всегда, главное — правильно воспользоваться ими. Вас никто не станет посылать на верную смерть, главная цель миссии — найти инициировавшегося мага. Найти и не упустить, пока собирается группа боевых магов. Вы — разведчики, понятно?

— Да, магистр, — кивнул Рук. — А боевую группу вы собираете на всякий случай?

Маги засмеялись.

— Вы очень далеко пойдете, молодой человек, — успокоившись, сказал Роден. — Но тут как раз ничего странного нет — мы просто решили повторить опыт, который много лет назад дал очень хорошие результаты.

— И вы получили сработанную боевую группу, — подытожил Рут.

— Не совсем так. Мы и были этой самой боевой группой. Вот так-то, молодые люди.

Добрая половина дня ушла на обсуждение вопросов, касающихся как самой миссии, так и сопутствующих проблем. И самой первой встала легенда. Было перепробовано и отброшено множество вариантов, в конце концов магистры решили самоустраниться и побаловаться чашкой крепкого цирта, по привычке укрывшись в кабинете верховного. Юноши даже не заметили исчезновения кураторов, продолжая жаркий спор. Однако когда те вернулись, то по едва ли не мертвой тишине поняли, что вариант найден.