Алашей они оставили на стоянке, благо, до замка было недалеко. В нескольких шагах от крепостной стены Кэрт молча растворился в кустах, оставив девушку одну. Впервые за последнее время оказавшись без прикрытия, она невольно поежилась.

Огромные ворота впечатляли. Окинув их взглядом, Эанга заметила маленькую дверь, рядом с которой висел молоток.

Звуки ударов набатом пронеслись по двору.

— Кто там еще?! — проворчали изнутри.

— Посылка, — отозвалась она.

Раздался скрип давно не смазанной двери и на пороге показался стражник, который, бросив на девушку беглый взгляд, отодвинулся в сторону.

— Ну, проходи, коли так.

Она не без интереса рассматривала замок изнутри.

— О, дорогая! — навстречу уже бежал управляющий. — Я так рад, так рад.

Очень хотелось спросить, чему именно рад этот человек, но девушка сдержалась.

— Я выполнила заказ и хотела бы получить свое вознаграждение, — сразу перешла к делу она.

— О, ну зачем же так…

— Затем, что на дворе ночь, а мне еще ехать, — мягко улыбнувшись, заметила она. — Ну так что?

— Хорошо-хорошо, пройдем…

— Может, не стоит? Проверяй товар, выдавай мой заработок — и до свидания.

— Да что ты, кто ж ведет расчеты на дворе?! — ужаснулся управляющий. — Нет уж, пройдем в замок. Там нам никто не сможет помешать…

Сидящий на башне Кэрт от этих слов только усмехнулся.

В кабинете, куда ее привел управляющий, обнаружился и сам хозяин замка. Он бросил взгляд на девушку и спросил:

— Ты привезла?

Она кивнула и достала сверток, положив его перед нанимателем.

— Думаю, задание выполнено?

— Сейчас посмотрим… — буркнул тот, разворачивая артефакт. — Ты сама-то маг?

— Нет, — она вздохнула. — Чего уж не дано.

— Что ж, жаль. Ну да ладно, задание можно считать выполненным. Твоя оплата здесь, — он указал на небольшой мешочек, лежащий на краю стола.

Эанга немедленно открыла его. Да, все верно — сотня шенарских золотых, как и договаривались, десять монет по десять.

— Благодарю. Буду надеяться, этот найм не последний.

— Как знать, как знать… Ладно, Тик, проводи девушку.

— Да, господин, — управляющий поклонился.

Кинжал ударил в ее сердце. Вернее, попытался ударить — защита не позволила острию даже коснуться кожи. В одно мгновение управляющий получил удар под дых, а девушка перехватила его оружие и отступила на несколько шагов.

— Как это понимать? — прошипела она.

— Так ты все-таки маг? — в ответ прошипел наниматель.

— Нет, но это не мешает мне нанять мага, чтобы он поставил защиту, — резко отрезала она. — Как это понимать, я спрашиваю?

— Очень просто — ты не выйдешь отсюда, да и…

Что именно хотел он сказать, так и осталось тайной, потому что стена замка неожиданно затряслась и обрушилась. А в проеме появился дракон. Огромный зеленый дракон.

— Ага, я успел вовремя, все пока живы, — он довольно посмотрел на людей, задержал взгляд на хозяине замка, перевел его на девушку. — В общем, так. Я сейчас забираю эту девчонку. Она наемник, что ли?

Эанга кивнула.

— Ага. А задание выполнено? А то не люблю я занятых людей отрывать… невкусные.

Девушка снова кивнула, не понимая, кто такой этот дракон и откуда он вообще взялся.

— Деньги, смотрю, тоже получены. Вот и хорошо, денег лишних не бывает. Думаю, вы не будете против, если я заберу эту девчонку? А то что-то давно я с вас, людей, никакой платы не брал.

— А… я… — только и смог выговорить наниматель.

— Против? — дракон скосил на него глаз.

— Н-нет… А что с ней будет?

— А вам-то какое дело, что с ней будет: ужин, завтрак, или, может, дотянет до обеда? — поинтересовался дракон. — В любом случае, вы вряд ли встретите ее снова.

С этими словами дракон протянул лапу, схватил девушку и исчез в темноте.

Мужчины, не сговариваясь, бросились к разлому и выглянули наружу. Единственное, что они смогли увидеть — исчезающий вдали силуэт огромного зеленого дракона.

«Таким образом, в условиях минимальной магической энергии, можно создавать заклинания большей мощности, чем вообще доступно в тех местах. Однако это не касается районов, в которых магии нет. Никакой».

«А это как?» — живо заинтересовался Антон.

«А вот так. Райончики не очень большие, может, метров по сто-двести в диаметре, разбросаны абсолютно хаотично, никакой системы в их размещении не просматривается. Но они есть, и их существование не следует сбрасывать со счетов. Потому что там тебя можно убить как самого обычного человека».

«Ты-то хоть знаешь, где они?»

«Конечно. И буду предупреждать, если тебя каким-то ветром понесет в те места. А теперь скажи, ты понял, что я говорил об использовании магии в условиях недостачи энергии?»

«Понял».

«И что ты понял?» — поинтересовался Меч.

«Что ничего не понял, — грустно улыбнулся Антон. — Вроде бы по отдельности все слова ясны, а вместе… какая-то абракадабра. Помнится, так же с физикой воевал».

«Ну да, то, что я рассказываю, и есть физика магии. Ладно, тогда сделаем так. Ты сейчас уйдешь куда-нибудь подальше от стоянки и постараешься все рассказанное структурировать для себя. Ну и попробуем немножко помагичить в заданных условиях».

«Но здесь же нет недостатка…»

«Специально для тебя я смогу это устроить, — мысленно улыбнулся Меч. — Потому что это на самом деле важно».

Спутники Антона уже не удивлялись тому, что Хранитель может куда-то сорваться с места и бродить несколько часов по окрестностям. Поэтому Эрин и Винс только проводили его взглядами, не задавая никаких вопросов.

Отойдя километра на полтора от лагеря, Антон присмотрел огромное раскидистое дерево на обрыве и в полминуты забрался на него, устроившись в переплетении веток.

«Ты ж не аделир, чего тебя к деревьям-то тянет?»

«А что, это мешает?»

«Да нет, наверное… — если бы у Меча были плечи, он бы ими пожал. — Хотя, что с тебя взять, ты с трех лет где-то постоянно лазаешь…»

«Вот видишь, сам согласился,» — Антон улыбнулся воспоминаниям и, неслышно вздохнув, принялся за обдумывание концепции малой энергии.

Он не мог точно сказать, сколько прошло времени — десять минут или два часа — когда в переплетение обычных лесных звуков добавились еще: треск сучьев и голоса людей. Причем они приближались.

Антон покосился в сторону звуков, но даже не шевельнулся. Проезд очередного отряда по главной дороге страны не был чем-то необычным. Но когда звуки стали резко приближаться, он невольно подобрался.

Из кустов с треском вылетел алаш, за какое-то мгновение доскакал до обрыва, и, наткнувшись на него, поднялся на дыбы и едва не сбросил наездницу.

Девушка, обернувшись, вздохнула и спрыгнула на землю, вытаскивая на ходу меч из ножен.

А сквозь те же кусты уже ломилась толпа. Антон перевел на них взгляд. По виду — типичные разбойники, на деле, скорее всего, они же. Хорошая одетая девушка меньше всего напоминала преступницу, а эти оборванцы не могли походить на стражников.

Заметив девушку, толпа загоготала.

— Красавица, соблаговоли-ка пройти с нами, — с елейной улыбочкой попросил один из них.

Несмотря на то, что их было пятеро против одной-единственной девушки, пусть и вооруженной, никто особо не стремился броситься вперед и выбить меч из рук. То ли им хотелось поглумиться над жертвой, то ли они на самом деле опасались оружия в ее руках.

— А не пойти ли вам обратно в лес? — поинтересовалась она.

Антон замер. Ее голос, жесткий, волевой, с нотками ярости очаровал его с первого звука. Он пристальнее вгляделся в девушку, опять перевел взгляд на банду, но пока что остался на месте.

— О, детка показала зубки, — ухмыльнулся бандит. — Детка не желает слушаться старших?

— Да и не обязана, — холодно ответила она.

— Ну, хватит, — обрубил пикировку один из банды, судя по всему, главарь. — Мы и так за тобой долго гонялись, надоело, — он спрыгнул на землю и достал свой меч. — У тебя есть еще один шанс бросить свою зубочистку и идти с нами добровольно. Иначе красоту попортить придется.