Хотелось лечь на землю и не двигаться, только вот такая роскошь легко могла стоить жизни. Келас открыл глаза и тут же взгляд его упал на большой лист. Он не помнил, как этот лист назывался, но был уверен, что им часто лечат раны. Сорванную траву он прополоскал в реке и просунул под рубашку.

Кое-как поднявшись на ноги, юноша побрел прочь от берега. Очень скоро ему попалась дорога, но он даже не обратил на нее внимания, скрывшись в леске. Дорога могла вести к недавно покинутому замку, да и погоня могла двигаться именно по ней. Только вот сколько он сможет протянуть без помощи?

Неизвестное растение, как ему и полагалось, быстро остановило кровотечение, к тому же он почти сразу наткнулся на поляну, усыпанную спелыми ягодами. Нехитрая еда, но и она была необходима усталому юноше. Здесь же, на поляне, он и уснул, не в силах бороться с усталостью.

Разбудили его тихие голоса. Он насторожился, но глаз не открывал, желая для начала узнать, кто именно его обнаружил.

— А я говорю, тать! — прошептал мальчишеский голос.

— А я говорю, нет! Не видишь что ли, он ранен? — отвечала, несомненно, девочка.

— Ну и что? Может, ему отпор дали?

— Тогда где его оружие?

— Потерял.

— Ну и злой же ты!

Мальчика только усмехнулся.

— Лучше быть злым, чем мертвым. Эй, тать, просыпайся!

Келас открыл глаза и попытался сесть. Удалось это ему не сразу. Только прислонившись к дереву, под которым он спал, и, уняв непонятную дрожь в правой руке, он смог рассмотреть детей.

Брат и сестра. Их сходство бросалось в глаза сразу. Оба высокие, светловолосые, с пронзительно-синими глазами. Самые обычные крестьянские дети. Только вот в глазах мальчики он уловил недоверие и опаску, во взгляде же девочки было только сочувствие.

— Кто ты такой? — начал допрос мальчик, сжимая в руке свой единственный «аргумент» — большой острый нож.

Ему не ответили.

— Ты будешь отвечать?

Он отрицательно покачал головой, заставив мальчишку оторопело заморгать. Впрочем, он быстро собрался.

— Почему?

Ему снова не ответили.

— Слушай, ты…

— Подожди, Ас, — девочка положила ладонь на плечо брата и обратилась к Келасу. — Ты можешь говорить?

Отрицание.

— Вот видишь! Думаю, он сам был бы рад что-то сказать. Если бы мог… Я права?

Утвердительный кивок.

— Мда. Ну и что нам с ним делать? Отвести тебя в селение?

Отрицание.

— Объяснишь?

Пожатие плечами.

— Ас, придется угадывать. Ты прячешься?

Кивок.

— От татей?

Отрицание.

— Но от кого тогда? — дети переглянулись и ненадолго задумались.

— От хозяина замка Цартер? — спросил Ас.

Кивок.

Они снова переглянулись.

— Что он с тобой сделает, если поймает?

Воображаемый кинжал ударил в сердце.

— Ты его слуга?

Отрицание.

— Ну вот видишь, как все сложно… — девочка вздохнула. — А ты — «тать, тать»… Вести его в село, понятно, нельзя. Только сегодня проезжали воины из замка, наверное, как раз его и искали. Но помочь надо.

— Пожалуй, — все же согласился мальчик. — Ты сможешь вылечить его рану?

— Откуда я знаю? Мне сначала надо посмотреть. Позволишь?

Келас отодвинулся от дерева. Девочка приблизилась, осторожно подняла рубашку, стараясь не задеть рану, улыбнулась, увидев лист.

— Ты молодец, что догадался покой-траву приложить. Только лист давно сменить надо… Ас, найди покой-траву.

— Сейчас, — мальчишка немедленно исчез в зарослях.

Тонкие пальцы аккуратно сняли уже завядший лист и пробежались по воспаленной коже.

— Так… Воспаление… Это покой-трава снимет. Слушай, ты уверен, что наконечник не остался внутри?

Отрицание.

— Вот и мне так кажется… Это плохо, очень плохо… Вытащить-то я смогу, но ты выдержишь? Это ведь больно.

Тяжелый вздох.

— Ты прав, деваться тебе некуда. Только мне нужно будет сходить в деревню. Делать такое подручным ножом я стала бы только в самом исключительном случае.

Зашуршали кусты, и на поляну вернулся Ас с целой охапкой травы. Тут же на плечо лег прохладный лист.

— Ну, что?

— Наконечник в ране. Придется вынимать.

— Сделаешь?

Она кивнула.

— Ты не бойся, — мальчика вполне дружелюбно кивнул юноше. — Вика — ученица нашей знахарки. Сама уже многих лечит. Мы вернемся, ты не бойся.

Вернулись они только к вечеру.

— Видели твоих преследователей, возвращались злые, как голодный дракон. Похоже, нагорит им, — рассказывал Ас, пока Вика готовила инструменты и зелья.

Отвар каких-то трав, готовящийся на маленьком костре, источал одурманивающий аромат.

— Ас, признавайся, зачем моими инструментами пользовался? — неожиданно поинтересовалась девочка.

— А что сразу я?

— Кто тогда? — голос девочки не предвещал ничего хорошего.

— Я…

— Давай нож.

— Мой?!

— Твой! Нечего было мои трогать! — она быстро засунула лезвие полученного ножа в огонь, сняла котелок с отваром и аккуратно вылила его в чашку, протянув ее Келасу. — Вот, выпей. Оно приглушит боль. И ложись.

Чувствительные пальцы еще раз пробежались по его плечу, но он даже не почувствовал их прикосновения. Как и прикосновения острейшего ножа, взрезавшего кожу. Только когда она потянула застрявший наконечник, плечо пронзила боль, но юноша сумел с ней справиться.

— Вот и все. Сейчас зашью, и останется только шрам, да и тот малозаметный, — Вика провела ладонью по лбу. Больно было?

Отрицание.

— Ну конечно, ври мне еще. А то я не знаю, как действует этот отвар. А теперь спи, тебе нужно отдохнуть.

Келас не заставил себя упрашивать, почти сразу после ее слов проваливаясь в тяжелый сон.

Проснулся он далеко за полночь, сияние Рады снова заливало все вокруг. Дети спали рядом. Они так и не ушли домой, не желая оставлять раненого одного в лесу.

Он поднялся на ноги и посмотрел вверх, на Раду. Луна медленно и величественно плыла по небосводу.

— Проснулся? — тихий шепот Вики раздался за спиной, заставив его вздрогнуть. — Как себя чувствуешь, все в порядке?

Он кивнул и, взяв руку девочки, поцеловал ее.

— Не стоит благодарности. Помогать людям — мой долг, — она помолчала. — Ты ведь хочешь уйти сейчас?

Кивок.

— Почему-то я так и думала, — Вика вздохнула. — Вот, возьми, — она подняла с земли сумку и протянула ее Келасу. — Здесь немного еды, на пару дней тебе хватит.

Он опустился на колено, посмотрев ей в глаза.

— Иди. Полагаю, тебя ждет не самый близкий путь. Не ошибись на нем. Плата может оказаться слишком высокой и непосильной.

Он кивнул, поднялся на ноги и зашагал прочь. И почему-то Вика знала, что он не станет оборачиваться…

Рассвет застал его уже очень далеко. Он уже давно сориентировался и отлично знал, куда надо идти. Рана все еще побаливала, но идти не мешала.

— Эй, парень! — неожиданно раздался оклик.

Он обернулся — и столкнулся взглядом с Рисом.

— Не ожидал встретиться? Ну и заставил же ты нас побегать!

Келас огляделся. Вокруг не было ни души — погоня застала его в поле.

— Зря надеешься на помощь. Я уж не знаю, как тебе удалось спрятаться у реки, но сейчас ты на самом деле один, — он спешился, остальные воины последовали его примеру. — Знаешь, живой ты нам теперь, в общем-то, и не нужен… Хозяин будет вполне доволен, если мы доставим ему твою голову.

Юноша еще раз огляделся. Так никого постороннего и не увидев, он опустился на колени и склонил перед Рисом голову.

— Рад видеть, что ты все-таки покорился своей неминуемой судьбе…

В этот миг он столкнулся взглядом с глазами Келаса. В них плескалась ненависть и… что-то еще.

— Боги да кто ты такой?! — вырвалось у него.

Губы юноши чуть искривились в едва заметной усмешке. И время для преследователей остановилось.

А Келас схватил правую руку Риса, коротким сильным ударом вырвал меч, подхватил его левой рукой и одним движением снес ему голову. Уловить его движения простым глазом было невозможно — но вот падает второй воин, и третий, и четвертый… Несколько коротких мгновений хватило для того, чтобы погоня перестала существовать.