Соскучиться Антон действительно не успел — по его мнению, не прошло и шести часов с момента, как в каземат забрел неведомый маг Дарс.

Молчаливый громила-кузнец в сопровождении того же мелкого вредного старикашки вывел его из каземата и, особо не церемонясь, куда-то потащил. Старикан, сопровождая их, по-прежнему ворчал на современную непочтительную молодежь и предрекал страшные кары. Почему-то в последнем Антон сомневался все меньше и меньше.

Зал, в который его ввели, с первого взгляда потряс юного мага, а со второго — изрядно напугал. Он еще помнил историю возникновения лий-рэ, которую Эрин рассказывал очень подробно. И спутать знаки культа Артейл он не мог ни с чем.

Довольно большой зал, освещенный десятками ярких факелов, был наполнен десятками людей. Лиц было не видно — все накинули глубокие капюшоны плащей, но почему-то Антон не сомневался, что именно на него нацелены все эти недобрые взгляды. Но вот испугали юношу совсем не они, а большой, черного камня, алтарь, рядом с которым стоял уже знакомый маг Дарс.

Теперь понять, зачем им сдался маг, было очень просто. Но… дать в руки лидерам культа силу верховного мага Предела?! Воображения Антона не хватило, чтобы представить, во что превратится Олерис.

— Артен… — прошептал он едва слышно. — Снимай координаты и мухой лети к сильнейшим магам Олериса. Пусть делают что хотят, но либо вытащат меня отсюда, либо убьют.

Невежливый толчок в спину заставил его идти. Медленно, звеня цепями при малейшем движении, но он приближался к алтарю. И понимал, что надежды почти нет.

— Я же говорил, что ты не успеешь соскучиться, — Дарс улыбнулся кончиками губ. — Судя по твоему взгляду, ты уже все понял. Рад этому, не нужно тратить время на объяснения.

Антон хотел ничего не отвечать, но сейчас время играло против него. И надо было потянуть его хоть немного.

— Я бы лучше поскучал. Да и хотелось бы кое-что узнать…

— Да? И что же?

— Зачем вам все это? Убивать людей, забирать их силу… Чего вы хотите достичь в дальней перспективе? Власти?

— Да ну что ты. Мы поклоняемся Хаосу, какая уж тут власть. Именно Хаос должен воцариться в этой вселенной.

— Маразм какой-то… И еще… — он прислушался к своим ощущениям. — Вы поклоняетесь чему угодно, но только не Хаосу.

— Да что ты говоришь? — скептически изрек маг. — Тебе дается право думать так, как заблагорассудится. Все равно твоя судьба уже предрешена, Антон. Ты умрешь на алтаре, и твоя сила достанется жрецам культа Артейл.

— Всю жизнь мечтал, — проворчал он по-русски, стараясь разорвать цепи. Вроде бы, Меч говорил, что накачал его мышцы до максимума… да и тренировки с Эрином и Ний-Каном оставили свой след. Только вот закаленной стали его мнение было глубоко безразлично — ни одно звено цепи даже не погнулось.

— Не старайся, ничего у тебя не получится, — мимоходом заметил Дарс и кивнул кузнецу.

Одним рывком тот разорвал рубашку юноши и отбросил ее в сторону. На мгновение все застыли, рассматривая изображение дракона на плече.

— Мастер кар-теон? Ну ничего ж себе. Ты просто кладезь сюрпризов какой-то… — жрец изогнул бровь, не сводя глаз с татуировки.

— Так сложилось, — Антон пожал плечами, думая о том, что мог сказать ему Ний-Кан, если бы узнал о такой непростительной ошибке своего ученика.

— Я думал, это искусство давно утрачено.

— Скоро будет, — усмехнулся юноша.

Дарс снова кивнул кузнецу, и тот сгреб пленника в охапку, бросил его на алтарь, специальными зажимами закрепив его так, что даже пошевелиться было невозможно.

— А теперь можешь убираться в свою деревню. Если понадобишься, за тобой пошлют.

Кузнец кивнул и сноровисто покинул зал. Зато зашевелились люди в капюшонах, окружая алтарь неровным полукругом.

Ледяной камень алтаря, казалось, покалывал кожу, но Антон практически не обращал на него внимания, задумчиво рассматривая потолок. Он весь был разрисован теми же иероглифами культа, что и стены, причем очень красиво — символы причудливо переплетались друг с другом, создавая гармоничную вязь неведомого языка. Можно было бы восхититься мастерством неведомого художника, если не знать, что вся эта красота означает только одно — смерть.

Где-то в стороне, вне поля зрения Антона, Дарс читал неведомое заклинание, отчего воздух, казалось, насыщался энергией. Впрочем, покосившись на людей, стоящих у алтаря, он понял, что вся эта энергия высасывается из них. И… и просто висит в воздухе, никуда не деваясь. А люди один за другим оседали на пол без сил.

Наконец, заклинание было завершено. Голос жреца на несколько мгновений утих, а сам он оказался возле алтаря, держа в руках довольно большую пирамиду из непонятного материала. Впрочем… он ее не держал, она сама висела между ладоней Дарса.

Еще несколько слов — и пирамида стала мягко опускаться на грудь пленника. Тот настороженно следил за ней, не сводя глаз и явно не ожидая ничего хорошего.

Боль.

Дикая, непереносимая боль пронзила его тело, как только пирамидка коснулась кожи. А от темного артефакта по всему телу протянулись невидимые нити, которые жгли огнем, впивались в каждую клетку, старались выпить из него жизнь… Он не сумел удержаться от глухого стона.

— А ты силен, Антон, — задумчиво произнес жрец, все еще рассматривая татуировку. — Мало кто мог выдержать возложение Пирамиды и не потерять сознание. Но сейчас твоя сила играет против тебя.

— Почему? — хрипло поинтересовался он, загоняя силу как можно глубже в себя, чтобы не допустить прорыва и продержаться как можно дольше.

— А сам еще не понял? Чем ты сильнее, тем дольше Пирамида будет отбирать эту твою силу. И тем дольше ты будешь умирать.

— Отлично… — прошептал он, прикрывая глаза. Пирамида жгла огнем, но ведь это наверняка не все…

Взгляды человека и зверя встретились. Кассара недоуменно мяукнула и медленно стала приближаться к Кэрту.

Арена замерла, ожидая начала поединка. Всем казалось, что кошка расправится с человеком за какие-то мгновения, и они ждали скорой кровавой развязки. Всего несколько шагов…

Кассара подошла практически вплотную и еще раз мяукнула, внимательно смотря в глаза своему противнику.

Тот только рассмеялся и опустился на колено, положив ладонь на плечо кошке. Тихий рык, чуть меняющаяся тональность, глубина звучания — только Орт, стоящий не так далеко, слышал его, но даже он не мог предположить, что рычала совсем не кассара…

Люди не верили своим глазам: еще не было случая в Олерисе, чтобы кассара так спокойно отнеслась к человеку. Особенно если ее не кормить несколько дней. Медленно, ленивой волной поднимался шум.

Кэрт медленно повернул голову, покосившись на трибуны, прикинул высоту ямы — где-то три его роста. Обычному человеку не преодолеть, но… кто сказал, что он обычный человек?

Он поднялся на ноги и теперь уже пристально взглянул на трибуны, ища взглядом Тимгельта.

— Значит, решил, что смерть от когтей и зубов кассары — достаточная расплата?

— Ты сдохнешь, — прорычал Тимгельт.

— Посмотрим.

Короткий разбег, толчок, отрыв — и Кэрт уже стоит на краю трибуны. А рядом с ним во всю пасть улыбалась кассара.

— Убить их! — прозвучала откуда-то команда. Только вот солдаты, охраняющие арену, были слишком далеко, чтобы поспешить на помощь своим хозяевам.

— Ну-ну, попробуйте, — хищно улыбнулся Кэрт, уклоняясь от стрелы.

К счастью, лучников было всего трое, да и те не особо меткие. А дракон шел через трибуны, не встречая сопротивления — люди разбегались, как тараканы, опасаясь не столько его, сколько кассары, которая мягким шагом скользила рядом.

Тихий рык — и кошка, еще раз мяукнув, бросилась в сторону, вызывая еще больший переполох. А Кэрт практически подошел к выходу с трибун.

— Ну и зачем тебе весь этот спектакль? — поинтересовался из ниоткуда возникший Орт, не сводя с него ленивого взгляда.

— А не нравится мне все это, — он обвел свободной рукой арену. — Нет ничего хорошего в том, что горстка богатых идиотов развлекается, глядя, как умирают другие.