— Не плачь! Прошу, не плачь, матушка. Не мучай меня. Пойдем в дом. Прости меня, что не оправдала твоих надежд… Поверь, сердце мое разрывается на тебя глядя… Но не в силах я его оставить…

— Но ты хоть попробуй! Что пообещал тебе ворон такого, чего у людей нет? Чем прельстил? Пойми! Никогда! Никогда с вороном счастлива не станешь! Потому люди и живут с людьми, а вороны своей семьей живут. И не тебе законы нарушать! Или ценой своей и моей жизни хочешь истину проверить?

Сомнение отразилось на лице Гардинии. Может, матушка и права… Она действительно мало знает о жизни, о Михасе… Пелагея же упала перед ней на колени, обняла за ноги. Девушка видела, как вздрагивают материнские плечи. Пелагея подняла заплаканное лицо и с мольбой прошептала:

— Прошу… Умоляю… Брось! Брось его! Ради меня… Ради отца покойного… Ради себя! Не губи ты молодость свою и красоту…

— Погибнет он…

— Ведь он сам на то шел, знал, чем рискует. А тебе зачем губить себя вместе с ним? Да и правда ли что погибнет? Все это лишь легенда, вымысел… Не погибнет он! Жив останется! А если и есть что… Подумай, ведь оборотень он, значит с магией знаком. Многое ему ведомо. Найдет способ…

Гардиния вспомнила кучу свитков в комнате Михаса. С ужасной тоской и сожалением взглянула в сторону леса…

— Успокойтесь, матушка. И с колен встаньте. Не могу видеть вас в муках и страдании из-за меня… Воля ваша. Я попробую.

Вечером Гардиния осталась дома. Она тревожно мерила шагами комнату, слушала завывания ветра, всматривалась в оконную пустоту. Вдруг, кто покажется? Что-то случится? Никого. Убаюканная ветром, девушка заснула.

Гардиния металась по постели всю ночь, просыпалась то и дело, днем нервно вздрагивала от каждого стука, легкого шороха. Два дня она не выходила за порог, еще день в четырех стенах провести не в силах. Входная дверь за ней захлопнулась. Какое хмурое небо! Сегодня такая же ненастная погода, что и в ее сердце… Ноги по привычке понесли к ручью, но чем ближе она подходила… Гардиния остановилась, не зная идти ли ей дальше иль вернуться. Был ли здесь Михас? Искал ли ее? Она взглянула на заросли ивы — как строго смотрят ивы. И все те деревья, что за спиной. И сверлят недобрым оком, давят… Все же она подошла к журчащему ручью. Окунула ладонь в прохладную воду. Даже отражение показывает грусть в ее глазах. В лес идти — нельзя, она поклялась матери. Идти домой — не хочется, и там покоя нет. Куда ей теперь дорога? К Оркасу? Как признается она ему, что с другим была? Вдруг захочет расторгнуть помолвку, пойдет слух по всем селеньям… Тогда она обречена на вечное одиночество. Начать семейную жизнь с обмана? Противно… И Михас… Как же Михас… Она сегодня же пойдет на капище молить богов о помощи, совете… Внезапно сердце забилось как сумасшедшее, в голове зашумело, — черный ворон сел на плечо. Мрачно каркнул, словно чувствовал, что она сейчас скажет…

Гардиния сжала в кулак дрожащие пальцы. Прошептала:

— Здравствуй, Михас…

Мелкие, как бисер слезы заструились по исхудалой щеке.

— Я не могу… не могу быть с тобой. Очень тебя прошу, — прости и не держи зла… У тебя еще будет семья и ты будешь счастлив. Только не со мной… Я не могу….

Птица молча взмахнула крыльями, поднялась над тяжелыми седыми тучами…

С того дня Гардиния изменилась. Пропал ее звонкий, беззаботный смех, яркий блеск очей. Словно часть ее души улетела вместе с вороном. Тоска опустилась на все мысли ее и сердце серым облаком. У ручья вспоминалось, как он первый раз предстал перед ней. У дома — как провожал, ждал. Какой радостью наполнялись его темные глаза при встрече. Как признался в любви и надел на палец кольцо…

Пелагея, видела, что дочь ходит мрачнее тучи и все молчит, да вздыхает. Еще более настойчивые полились уговоры выйти замуж за Оркаса. Ведь своим промедленьем она лишь зря время теряет. К чему? Оркас — парень видный. Достойным супругом будет и любит ее. Чего еще ждать или желать? А вдруг другая окрутит, дорогу перейдет? Зачем упускать свое счастье? А если что и не по нраву — так ничего страшного. Стерпится — слюбится. Клин клином вышибают. Зато будет за мужем за каменной стеной. Сейчас можно дать согласие, а там, осенью, глядишь и свадьбу сыграют… Расписывала как они славно заживут, — отец Оркаса уже дом ставит для будущей невестки. Чем не второй отец? Ведь так заботится! А мать будет приезжать к ним в гости. Летом — ни к чему, ведь у всех дел полно с посадками, урожаем, зато вот зимой и задержаться сможет. Лишний раз с любимой дочкой посидеть, поболтать о женском, да и просто помочь по хозяйству, подсказать. А уж когда детки пойдут… Пелагея смеялась, рассказывала про проделки Гардинии, когда та была ребенком. Как жаль, что ей боги мало деток дали, — ведь чем больше их любимых и любящих головок под ногами крутится, тем лучше. А потом эти головки, словно луковички, вырастают и превращаются в достойных людей. Каждый — похож, каждый — часть твоей плоти и крови, и в ту же пору другой, отличный от тебя и от других детей. В них, в родимых все истинное счастье женщины…

Оркас заезжал все чаще. С гостинцами, радующими женский взор безделушками. И его глаза были не менее красноречивы, чем долгие задушевные беседы матери…

Спустя две недели, после той встречи у ручья, Гардиния тихо, но твердо произнесла: «Я согласна. Скажи Оркасу — пусть засылает сватов».

Несколько запряженных лошадьми нарядных повозок остановилось возле дома с синими ставнями. Местная детвора и взрослые, прослышав про помолвку, высыпали на улицу. Пестрые ленты, бумажные цветы на сбруе, новые лица, возбужденные голоса — все превратило ухоженный чистый двор в площадку для праздника и веселья.

Пелагея же, облаченная в один из лучших своих нарядов, еще раз отразилась в зеркале и полетела по ступенькам вниз встречать гостей. В ее руках по обычаю было вышитое собственными руками полотенце и каравай.

— Милости просим, гости дорогие… Милости просим… Чай, устали с дороги? Вот, прошу, хлеб да соль, да пожалуйте в дом…

— Да и невеста уж, небось, жениха заждалась, — весело добавила румяная и задорная сваха, стоявшая от Пелагеи по левую руку. — Голубка рада в гнездышко голубка выпорхнуть. А гостям — сладкое вино, да угощение предложить.

Хозяйка быстро сосчитала приезжих. Много ли гостей пожаловало? Усядутся ли все?

Здесь был и Армей с представительной женой, Оркас в дорогой шелковой рубахе, другие сыновья, а также их родственники, — все высокие, крепкие, как сосны, светловолосые. Довольные улыбки не сходили с их уст. Никто и не сомневался, что девушка примет предложение Оркаса.

Двор все больше наполнялся шумом и суетой. Кто-то пошел распрягать коней, — застолье продлится до вечера, а может, затянется и до полуночи.

Армей с супругой отвесили земной поклон, отломили от хлеба по куску. На порог вышла Гардиния. С ее появлением на мгновенье воцарилась тишина, затем легкая волна восхищения пронеслась в толпе. В легком серебристом платье и с ожерельем на шее она была похожа на одну из небесных богинь, а не на простую смертную. На губах Оркаса запорхала горделивая усмешка. Невеста же, как и полагается, сдержанно поцеловала жениха в обе щеки. Поклонилась будущим свекру и свекрови. Теперь Оркасу предстояло вручить молодой невесте и ее матери дары. Первой подарок полагалось вручить будущей теще. Пелагея с неподдельным интересом следила за тем, как из сумки появляется сверток. Памятуя о приличиях, отвела взгляд в сторону, ее лицо приняло безучастный вид, затем, неожиданно, резко побледнело. На лбу появилась испарина. Тревожный взор упал на Гардинию. Слава богам! Та не менее безучастна, чем она сама и смотрит вниз. Ох! Если бы она подняла глаза…

Жена Армея, заметив ее смятение, с любопытством оглянулась, — что хозяйку так взволновало? Ничего особенного на близ стоящей ветле она не увидела, если не считать большого черного ворона. Все внимание гостьи обратилось вновь к Пелагее, — но та уже улыбалась подарку и торопила гостей пройти в дом. Теперь очередь Гардинии принять дар от будущего супруга, — большой отрез розового шелка на платье. Сваха тут же размотала ткань и приложила невесте к лицу. Таких красавиц в их роду еще не бывало. Хорошие дети пойдут от их пары…