— Гардиния! Иди к нам! Давай купаться!

— Еще чего! Сами чумазые, как поросята, толку, что в воде…

Озорная улыбка осветила мальчишечье лицо, и каскад брызг обрушился на нее. Позади раздался топот маленьких ног. Гардиния не сразу сообразила, что задумала подлетевшая ватага, — и тут же очутилась в воде.

— Эх, вы… Ну я вам задам…

Вокруг нее плавала гирлянда светлых голов с оттопыренными ушами, рыжими от слепящего солнца носами. Гардиния расхохоталась над их забавными рожицами. Воробьиная стайка мальчишек поспешила назад к берегу, счастливая новым приключением, размышляя на бегу что такого бы интересного еще придумать

Солнце палило нещадно, развешенная после нежданного купанья одежда высыхала прямо на глазах. Гардиния подобрала подол сорочки, устроилась поудобнее и принялась полоскать.

Сколько прошло времени она не знала, — очнулась лишь когда рядом раздалось конское ржание и в нос резко ударил запах конского пота. Очевидно, кто-то вел лошадей на водопой. Гардиния повернула голову. Обоз из нескольких повозок остановился у озера, от него отделилось несколько человек и направлялось к ней. Мужчины, один постарше, а другой — молодой, широкоплечий. Лицо чистое, ухоженное. Светло-серые глаза в обрамлении темных ресниц и бровей. Его яркий облик задержал на себе ее внимание. Но девушка быстро вернулась с небес на землю. Промелькнула мысль о том, что негоже показываться перед чужаками в одном белье. Ее точеная фигурка вмиг скрылась за ивой, руки стали торопливо натягивать сарафан.

— Доброго дня, красавица…

Гардиния отвесила поклон, на лице читалось удивление и опаска.

— Мы ищем дорогу на ярмарку. Не подскажешь ли?

— Подскажу. Дорога та на окраине села, пройдете прямо и возле дома с синими ставнями увидите поле. Прямо вдоль поля и идет дорога к ярмарке…

Ее пристально разглядывали. Мужчина, что пожилой, увидев, как что она заплетает косу, переглянулся с молодым парнем, поняв друг друга без слов. Значит, ходит в невестах. Девушка насторожилась. Чужаков всегда нужно опасаться. И первый раз порадовалась, что здесь не одна.

Напоив коней, люди засвистели, послышались удары кнута; пришлые двинулись в путь. Обоз принадлежал человеку с достатком — это было видно по сбруе, по тому, как ухожены кони и как красиво расшиты пояса мужчин. Когда те скрылись из виду, девушка облегченно вздохнула. Мать права; муж — всегда защита. Сейчас она как никогда остро чувствовала, как ей ее не хватает.

Закат казался зловещим и прекрасным в то же время; желтый диск утопал в луже крови и насыщенные багровые и синие пятна расползались по горизонту. Такие же багровые отблески падали на древнее святилище богов. Как здесь все необычно и странно! Ни запаха, ни звука. Потаенное место вне времени и пространства… Все видящие, все знающие лица. Все знают, но молчат. Девушка поклонилась до земли и осторожно вошла под навес. Гамаюн, — вещая птица с головой человека строго смотрела прямо на нее и казалось, за что-то корила. Стало не по себе. Гардиния уколола палец, смазала кровью когтистые лапы, зашептала: «С севера на юг, с запада на восток, прошу, приведите боги к моему порогу счастье и богатство. Тремя сетями реку перегорожу для того, чтобы не упустить счастье мое и тремя силами защиту выстрою. Пусть встреча чудом произойдет с тем единственным, кто нужен мне в мире и соединятся пути наши светом любви истинной».

Затем опустилась на колени, расправила опущенные плечи. Горячая просьба полилась из ее молодого сердца, — чтобы боги открыли ей судьбу. Пусть покажут боги, что ее ждет… Девушка замерла, лишь громкий стук молодого сердца эхом раздавался на сто верст вокруг. Ответят ли боги, смилуются ли, услышат послание…

Ветер гулял, шевелил волосы, легкая дрожь волнения пробежала по телу… Две тени поднялись с земли, зашевелились. И не тени это уже — фигуры, которые то размыты, то четкие до немыслимой остроты. Вот диск луны, а на нем — крылья огромной птицы. Каждое перо отчетливо прорисовано, видна каждая черточка… Но что это? Это уже не перья, а волосы. Длинные, развевающиеся на ветру космы, виднеющиеся из-под капюшона… А под ним — лицо женщины, суровое, холодное… Кто она? Гардиния вздрогнула, — никогда раньше такого страшного лица не встречала. От предчувствия опасности в груди защемило, дыханье участилось, но оторваться от видений уже было невозможно… Тени зашумели, продолжали сплетаться, показывать разные образы, людей, каких не знала она, чьи-то голоса, странные звуки, звон, ее стоны, высокие кроны деревьев, золотые монеты сыпались к ее ногам, как вспышка — прекрасное лицо мужчины. А тени все сгущались, закручивались, шум и скрежет нарастал. И уже не тени над землей — стремительный вихрь, который угрожающе ревет и рвется ввысь. Небеса над капищем раскрылись, распахнулись, обнажив кусок удивительно чистого полотна и вихрь ворвался туда, всосался в небесное окно… Мгновенно все стихло, словно ничего и не было… Девушка подняла глаза. Каменные идолы в багряном одеянии свысока взирали на нее, — величественные испещренные временем и магическими знаками фигуры.

Она поклонилась в пояс и поспешила от сакрального места прочь.

Лето — пора праздников. Не успел закончиться посолонь, как наступил праздник плодородия. Он отмечался особо пышно, особо радостно. В лесу раздавался звонкий визг — две девушки, наряженные в легкие белые одежды и огромные венки из листьев, стремительно мчались от догоняющих их парней. Парни олицетворяли охотников — на лице каждого красовались отметины, за спиной виднелись луки и стрелы. Одну пойманную девушку охотник сразу же отпустил, а вторую привели к капищу, где затем также отпустили, предварительно поругав за то, что заставила молодцев долго бегать. Старейшина произнес славления богам, под громкие возгласы принес жертву. Праздник начался.

Раздался удар сильных умелых пальцев по барабану, звякнули бубенцы. Мать прислушалась к волнующей тонкие струны души музыке. Хрипловатый женский голос мастерски вступил под ритмичные удары барабана и полилась старинная песня — легенда. Сколько раз Пелагея ее слышала, и каждый раз она ее завораживала. Песня рассказывала о том, как однажды молодой и красивый ворон влюбился в девушку. Не в силах жить без любимой, он обратился человеком. Страсть вспыхнула между ними, и вскоре он предложил ей стать птицей, его спутницей. Вороны живут долго, создают пару одну и на всю жизнь, но обернуться вороном не просто. Нужно несколько ночей провести вместе, а затем, в ночь полнолуния произнести слова древнего заклятья. Если любовь настоящая — заклятье исполнится. Если не подлинна любовь, то обернется девушка не вороном, а навью, — обитателем загробного мира. Если же не согласится, откажется стать подругой ворона, — дух смерти заберет душу влюбленного в свою вотчину навсегда. Такова жертва, которую ворон должен принести, — перед обрядом превращения он заключает договор. Как узнала девушка о том условии — испугалась стать навью, не захотела остаться с вороном навсегда и потому душа влюбленного покинула тело и мучается на том свете от неразделенной любви до сих пор…

Какая красивая песня! Мать нашла взглядом дочь, — та задумчиво смотрела то на счастливые парочки, сидевшие в обнимку неподалеку, то на разгорающийся костер. Сухие сучья потрескивали, рассыпая каскад красных огней к ее ногам. Пелагея пристальнее взглянула на дочь и поняла все без слов. Тоска по любви гложет сердце. Где ее судьба ходит? По каким тайным тропам? Пелагея вздохнула, — ей тоже было грустно. Сколько лет уже прошло в одиночестве. Лет, которые могли бы проходить иначе; в заботах о муже, где те долгие ночи, проведенные на мужнином плече… Она ведь еще совсем не старая, — могла бы и свою судьбу устроить. Вспомнились молодые годы, — как ее, совсем девчонку белокурую и длинноногую выдали замуж за страшного и чужого мужчину. Муж показался ей таким взрослым тогда! Как боялась она! Хотела из дому убежать в первую же брачную ночь. Пелагея весело хмыкнула над своей девичьей трусливостью и глупостью. Гораздо позже она научилась быть примерной хозяйкой, страстной любовницей. Женщиной, которая умеет вокруг себя создать не только вышитую умелыми руками красоту, сколько ажурное пространство тепла и покоя, — место, куда стремится и врастает корнями мужчина. Где он сейчас? Видит ли? Думает ли о ней? Придет день, и они вновь встретятся. Она посмотрела на звездное небо — среди предков душа его. Его предки достойные люди. Сильные и смелые. Никого не встречала она честнее и порядочнее мужа. Боги одарили ее таким человеком. Одарили и забрали… Недолго продлилось ее счастье. Как несправедлива жизнь! Осталась у нее только дочь, — ради нее мать постарается. Чтобы у нее, у кровиночки было все самое лучшее. Чтобы дочь не нуждалась ни в чем и была счастлива. Тогда и перед любимым мужем потом будет не стыдно и умирать не страшно…