Императрица умирала, и это было неотвратимым фактом. Ни современный уровень медицины и технологий, ни великий дар самой правительницы Центральной империи не могли устоять перед беспощадностью времени. На самом деле, никто не знал, сколько же в действительности лет императрице Урсуле. Она, со всей своей женской кокетливостью, сделала все возможное, чтобы никто уже и не вспомнил эту злосчастную цифру. У императрицы было всего два всепоглощающих желания: власть и красота. С первым у нее определенно проблем не возникало. Урсула была прямым наследником Великого дара Миранды. Только представители трех линий крови обладали этим даром, и только они могли восседать на троне монарха.

Возможно, в давние времена подобный дар назвали бы магией, но в современном обществе подобные предрассудки уже давно были развеяны научными фактами. Самые первые переселенцы на Миранду были подвержены генетической мутации, которая позволяла создавать биоэнергетическое воздействие определенного характера. Данная возможность была обусловлена особенностью магнитно-энергетических волн самой планеты, поэтому была названа Великим даром Миранды.

Умирающая императрица была Заклинателем разума. Ее дар считался самым сильным и самым опасным из всех. При желании, Заклинатель разума мог воздействовать на любого другого человека, заставляя его видеть, думать и чувствовать абсолютно все, что только захочет Заклинатель. По одному лишь мановению руки бесчисленные армии и целые города падали ниц, признавая Заклинателя разума своим правителем. В давние времена любые народные возмущения подавлялись лишь одним присутствием монарха, правление которого признавалось неоспоримым. Спустя годы способности императорской семьи ни у кого не вызывали сомнений, и использование этой стороны дара стало необязательным. Поэтому нынешняя императрица вызывала свой дар исключительно чтобы потешить вторую свою обсессивную страсть: тягу к красоте и молодости. Чары императрицы были сказочно прекрасны. Она всегда выглядела идеально красивой, молодой и свежей. Можно сказать, что чары, преобразующие ее внешность в оплот идеала красоты, были последней и единственной данью истории, все еще напоминающей о незыблемой власти обладателей дара.

Никто уже не помнил, как выглядела императрица на самом деле, и тем более не знал, как она может выглядеть сейчас. Никто и ничто не могло пробиться сквозь ее чары. Благодаря развитию современной техники все подданные могли наслаждаться венценосным ликом свой неотразимой императрицы, даже находясь на другом конце страны. Любые цифровые сигналы были запрограммированы на перекодирование внешности Урсулы в ее идеальную маску. Каждая трансляция, каждое цифровое фото и видео отражало идеальный вид правительницы. Даже зеркала — волскрины, являясь по сути программируемыми зеркальными поверхностями с доступом в сеть, никогда не давали сбой. Искусственный разум Сивиллы следил за идеальной точностью исполнения этой программы. Любой цифровой сигнал или отражающая поверхность опознавали свою императрицу по биометрическим данным, будь то сетчатка глаза или мимолетный отпечаток руки, и тут же выполняли свою работу. Без сбоев, без отказов — такие технические анахронизмы были просто невозможны в работе Сивиллы.

Однако же, ходили слухи, что когда-то у императрицы было волшебное зеркало, не подключенное к сети. Сейчас было практически невозможно себе такое представить. Но слухами Миранда полнится. Обычные люди, смотрясь в него, не заметили бы разницы, но поговаривают, что это зеркало отражало истинный лик императрицы Урсулы. Другие слухи с непоколебимой настойчивостью утверждали, что зеркало было заколдовано, и императрица, запираясь в своих покоях, разговаривала с ним как с живым, и будто зеркало могло исполнять ее желания или показывать ей любого человека в любой точке Миранды, стоило только попросить. Разумные же люди скептически отмечали, что именно так и работают современные волскрины — соединяют тебя с любой точкой по твоему запросу. Но любители легенд не унимались, и множество слухов продолжало ходить по сети, обрастая новыми, все более запутанными подробностями. Хотя со временем все слухи утихают, и все подробности забываются. И сейчас о старых легендах напоминали лишь детские игры, которые уже давно никто не воспринимал всерьез. Но шумные ребятишки все еще безудержно бегали и задорно направляли друг на друга свои планшеты как то самое волшебное зеркало. Через фронтальную камеру лицо «пойманного» заменялось на любую забавную картинку из сети с помощью фейс-свопера. Конечно базовая функциональность программы не давала полной иллюзии динамической маскировки — на это была способна только Сивилла с ее безграничной мощностью, управляемая рукой императрицы. Но даже базовой развлекательной программы было достаточно, чтобы многолетняя история Великого дара превратилась лишь в забаву для детей, выкрикивающих «Свет мой, зеркальце! Скажи…»

Но сейчас, как и любая история, жизнь императрицы подходила к концу. Урсула лежала в своих роскошных апартаментах, окруженная лишь медицинским оборудованием и дроидами. Чары императрицы слабели, и она уже не могла поддерживать тот внешний вид, который стал ее визитной карточкой. Из собственной гордости она не могла позволить никому увидеть ее настоящую. Редким посетителям запрещалось заглядывать за густую вуаль, закрывающую кровать правительницы. Императорская гордость была выше любых разумных доводов. Даже на случай смерти императрицы были оставлены специальные указания. Ослушаться свою правительницу никто не смел. Она была единственной и последней представительницей линии Заклинателей разума. Наследников, да и родственников вообще, у императрицы не было — одна из особенностей императорских семей, которых порой охватывала кровопролитная война за трон. Когда брат шел на брата, все преграды на пути к трону устранялись любыми возможными способами: родственники беспощадно уничтожались, естественно под всеобщие безутешные рыдания. Бесконечные несчастные случаи, вплоть до самоубийств, сотрясали империю, но никто никогда и словом обмолвиться не смел, хотя все прекрасно знали, сколько случайного на самом деле в этих несчастных случаях.

Рот императрицы исказила кривая ухмылка. Безумная старуха осталась последней незыблемой правительницей. И нет никого, кто бы сейчас трясущейся от восторга рукой прижимал шелковую ткань подушки к ее лицу, в надежде хотя бы на час приблизить свое восхождение на трон. Императрица прекрасно знала, что было бы именно так, потому что именно так она бы поступила, если бы у нее был шанс. А шанс у нее был.

С блеском в глазах старая ведьма вспоминала свой всепоглощающий восторг, когда узнала, что ее племянница — законная правительница Центральных земель, вместе с мужем — правителем Западных земель, погибли в результате ужасающего несчастного случая. Как долго Урсула ждала возможности убрать с дороги истинную наследницу трона, как же долго ей пришлось сдерживаться, но девчонка, в конце-концов, оказалась для нее полезна. Молодой король западных земель был представителем второй линии крови Великого дара — он был Заклинателем ураганов, возможности которых позволяли повелевать погодой во всех ее проявлениях. И какое счастье: они с глупой племянницей полюбили друг друга как в наивной детской сказке. Политические браки были нормой для королевских семей, в отличие от союзов по любви. Тем более удивительным и восторженным событием стал их союз, который повлек за собой не только объединение Западных и Центральных земель под эгидой Центральной империи. Рождение маленькой принцессы, соединившей в себе сразу две линии крови, было беспрецедентным событием за многие века, с тех самых пор, когда Великий дар разделился на три независимые линии.

Убрать с дороги маленькую соплячку не составляло большого труда, уж тем более после устранения ее венценосных родителей. Хотя Урсула была даже благодарна им, ведь после их смерти она, Урсула, унаследовала сразу два содружества, объединившихся в великую Центральную империю.