Дэк выпрямился, посмотрел вперед, затем оглянулся. Ущелье – широкая неглубокая расщелина в скалах – тянулось почти прямой линией от места, где он стоял, к первому месторождению. Вдали Дэк ясно увидел горсть блестевших на местном солнце золотых крапинок. Дэк развернулся. За вторым месторождением ущелье резко поворачивало вправо. Если бы вместо золотых пятен были лишайники, и если бы вдоль ущелья дул ветер, то споры с места первого месторождения аккурат попадали бы на склон, где приютилось второе. Но если так, то третье месторождение нужно искать по прямой линии, проведенной между первым и вторым… То есть не в ущелье, а на небольшой скальной гряде, видневшейся вдали.

С разрешения Пита Стэнсона они продолжили маршрут. Забравшись в модуль, Дэк поднял его на десять метров и повел вдоль ущелья. Ущелье круто отклонилось в сторону, и Дэк прошел его до конца. Не обнаружив ничего интересного, он поднял модуль над ущельем, вернулся к последнему месторождению и продолжил маршрут по прямой. И уже через несколько минут Кит, всматривавшийся в проплывавшие внизу скалы, воскликнул:

– Есть еще одно! Прямо под нами!

Склон невысокой крутой скалы перед ними был усыпан желтыми пятнами.

Стоя перед скалой и разглядывая третью «леопардовую шкуру наоборот», Дэк никак не мог отделаться от ощущения, что он вновь находится на Зеленой орхидее и смотрит на скалу, усыпанную лишайниками. Если забыть на минуту, что желтые пятна – металл, и притом тяжелый, который не сможет перенести никакой ветер, то Дэк мог бы поклясться, что перед ним классический вариант размножения спорами. Вариант, часто встречающийся в биологии. Дэк закрыл глаза. «Золото, микроорганизмы, споры…» Пока не будем делать далеко идущие выводы, а просто проверим один факт.

– Командир, – обратился он по рации к Питу Стэнсону. – Вы не могли бы дать мне данные по атмосфере? Все, какие есть. Срочно!

Пит на минуту задумался, потом ответил:

– Хорошо. Ты потом объяснишь мне, зачем?

– Обязательно, – сказал Дэк. – А пока я просто хочу провести один эксперимент.

Через полминуты в его наушниках зазвучал голос Харша:

– Плотность атмосферы: два и одна десятая от земной. Влажность: ноль процентов. Температурный перепад: от минус двадцати градусов по Цельсию до плюс восьмидесяти. Средняя температура: плюс тридцать по Цельсию, – Дэк внутренне поежился. Хорошо, что скафандры защищают их от таких перепадов. – Состав: метан почти сто процентов. Микроскопические примеси азота, аммиака и сероводорода. Циркуляция: активная, но медленная. Ветры набирают скорость до пятидесяти километров в час, очень редко больше.

Харш продолжал диктовать свод данных по атмосфере, а Дэк, махнув рукой Киту, уже направлялся к модулю. Забравшись в кабину и подождав, пока устроится на своем месте Кит, он поднял модуль и направился к первой золотой россыпи. У них оставалось еще три часа пребывания на планете, и Дэк надеялся, что этого времени хватит для задуманного им эксперимента.

Опустив модуль на площадку, уже в третий раз послужившую им аэродромом, Дэк открыл ящик с инструментами. Отыскав металлическую трубу диаметром в два сантиметра и сантиметровым отверстием, Дэк отрезал от нее кусок в три дюйма длиной. Затем вырезал лазером из стальной полосы квадрат двадцать на двадцать сантиметров и приварил кусок трубы торцом к центру квадрата. Затем нашел деревянный круглый карандаш, аккуратно извлек из него грифель и отрезал от карандаша кусок длиной в три дюйма. Затем вставил в отрезок карандаша алюминиевый стержень длиной пятнадцать сантиметров и закрепил его клеем. К выступающему из карандаша отрезку стержня приварил легкую алюминиевую пластинку два на пять сантиметров, так что получился флажок. Затем налил в приваренную к пластине металлическую трубу доверху машинного масла и вставил в получившуюся втулку алюминиевый флажок. Флюгер был готов.

Кит, не говоря ни слова, наблюдал за всеми этими приготовлениями. Дэк взглянул на часы. У них в запасе было еще полтора часа. Должны успеть.

– Оставишь меня здесь, – приказал он Киту. – Сам полетишь ко второму месторождению. Когда приземлишься, доложишь. Я дам команду, и ты выстрелишь из лазера в мою сторону. Прицел бери повыше, метров пятнадцать над моей головой, чтобы не задеть. Сделаешь пять вспышек. Все ясно?

– Да, – Кит не отличался многословием.

Дэк с флюгером в руках выбрался из кабины и наблюдал, как Кит поднял модуль над поверхностью планеты. Через несколько секунд он скрылся за скалами.

Дэк установил флюгер на большой камень на уровне своего пояса и приготовился. Дул слабый ветерок, которого Дэк в своем скафандре почти не ощущал. Но флюгер сразу уловил этот ветерок, и флажок повернулся и застыл в одном направлении. В направлении на второе месторождение.

Через несколько минут в наушниках раздался голос Кита. Он докладывал, что стоит в центре месторождения и готов действовать.

– Давай, – сказал Дэк, и невдалеке сверкнули вспышки лазера. Пять вспышек одна за другой. Точно в том направлении, куда указывал флажок флюгера.

– О’кей, – сказал Дэк. – Забирай меня. Повторим со вторым и третьим месторождением.

Через пять минут модуль с Китом за штурвалом опустился рядом с Дэком. Дэк забрался в кабину, Кит поднял модуль и через три минуты опустил его рядом со второй золотой россыпью. Выбравшись, Дэк установил флюгер и отправил Кита к третьему месторождению. Ситуация повторилась с абсолютной точностью: вспышки лазера появились в направлении, на которое указывал флажок флюгера.

Через два часа Дэк докладывал в кают-компании полному собранию экипажа «Энергии-6». Он излагал только факты, не делая никаких выводов. Тринадцать человек внимательно его слушали.

– Атмосфера на планете плотная, густая, находится в постоянном движении. Ветры медленные, их даже не ощущаешь через скафандр, но, вероятно, дуют в одном направлении. Все три месторождения золота находятся на одной прямой. Если отвлечься от золота и представить, что перед нами лишайник, распространяющийся спорами, то картина получается ясная. Ветер переносит споры, и там, где они натыкаются на препятствие, они оседают и начинают размножаться.

– Но у нас не споры, – медленно сказал Вик Иванофф. – У нас золото. Тяжелый металл. Он точно не может переноситься ветром, каким бы сильным он ни был…

– А я не говорю, что золото переносится ветром, – сказал Дэк. – Я говорю, что ветром переносятся микроорганизмы. Или споры. И там, где они оседают, появляются месторождения золота.

– То есть ты хочешь сказать, – подытожил Пит Стэнсон, – что на планете существуют споры или микроорганизмы, которые переносятся ветром и которые вырабатывают золото?

– Именно это я и хочу сказать, – подтвердил Дэк. – Эта версия объясняет еще и тот факт, каким образом на скалах возникают золотые лепешки. Они явно не из жилы и не из обычной россыпи.

Кают-компания замолчала. Все пытались переварить услышанное. Первым, как всегда, очнулся Вик Иванофф:

– Значит, Стаффорд, ты нашел бактерии, которые делают золото?

– Примерно так, – кивнул Дэк. – Я думаю, что стоит провести тщательный анализ всех образцов на предмет поиска микроорганизмов. И если на всех трех месторождениях мы обнаружим одинаковые виды бактерий, то нужно их выделить и ставить на них эксперименты. Создавать условия, похожие на планетарные, и смотреть, что получится.

– Значит, – медленно сказал Аринас, – ты думаешь, что бактерии производят золото из подручных средств?

– Естественно, из подручных. Из камней, на которых сидят. И из воздуха, то есть из местной атмосферы.

– Здорово! – развеселился Вик Иванофф. – Значит, можно взять местных бактерий, запихнуть их с камнями в духовку и открыть газ. И собирай потом урожай!

– Примерно так, – еще раз кивнул Дэк.

Все на некоторое время замолчали. Каждый пытался переварить услышанную новость. Затем вновь слово взял Вик Иванофф.

– Командир! Я так понимаю, что теперь искать месторождения проще простого: провести линию через месторождения Стаффорда и идти по ней. Может, дадите нам с Джаном задание обследовать шарик по периметру?