Он хорошо держится, хоть и тяжко ему. Дело всей жизни пожирает огонь в камине.

– А правда ли, друг мой, что ты нашел себе спутницу в своих странствиях? – продолжает Менделеев. – Петербург об этом много говорит.

Пржевальский краснеет, однако вынужден признать:

– Уж три года как. Остепенился я, mein lieber Dmitriy. Сынишке скоро два. Везти их в столицу пока не время, пусть живут в Пишкеке, там им лучше.

– Я, ты знаешь, о своей казачке, милой моей Анне Ивановне, тоже не торопился оповестить свет…

Но вот бумаги сожжены. Друзья оставляют лишь главную ценность: рукописную книгу, написанную Ломоносовым и состоящую из двух тетрадей. Книга эта, кроме общих правил по составлению конфигуратов, содержит ещё и зашифрованные координаты каждой из вершин петербургского Покрывала. Тетради предстоит спрятать, одну– непременно подальше от Петербурга.

Просто спрятать – мало. Хорошо бы защитить их по-настоящему, используя всю мощь современной химической науки.

– Магией, – возражает Пржевальский. – Современная наука тут не помощник.

– Магией?

Именно так. Во время своих путешествий в Центральную Азию Николай Михайлович удостоверился, что магия тибетцев и уйгуров – не досужий вымысел, учёные когда-нибудь поймут механизм ее действия, и это станет частью естествознания.

Рационалист Менделеев настолько потрясен, что даже не возражает. Пржевальский зажигает пучки трав, читает заклинания из шаманской системы бон, призывающие духов лха. Друзья-учёные наносят на тетради охранные знаки – собственной кровью… Отныне прикоснуться к этим предметам смогут только те, кто имеет кровь, родственную Менделееву и Пржевальскому Только их потомки.

Договариваются так: за одну тетрадь отвечает Пржевальский, за другую – Менделеев, а где будут тайники – не сообщают даже друг другу.

– Возьми, – протягивает Менделеев Око, найденное вместе с архивом Ломоносова. – В новой экспедиции пригодится.

Появившийся в комнате слуга, принёсший приборы к чаю, неосторожно касается одной из тетрадей. После чего падает на пол и бьётся в эпилептическом припадке.

2004, май, Эстония, Вильянди

Виктор Насруллаевич в курсе, кто на самом деле отец Осипа. Он пытался вытянуть из Н. Пржевальского информацию о местах расположения Посредников в питерском Покрывале и вообще известные тому законы построения конфигуратов. Требовал, чтобы тот помог прочитать тетрадь Ломоносова. Путешественник на сотрудничество не шёл. Всевозможные «сыворотки правды» действовали на Пржевальского парадоксально, он засыпал, а пытать его было бесполезно: умел отключать боль.

Теперь, с пленением Осипа, ситуация упрощается: можно воздействовать на отца, угрожая сыну, и наоборот.

Но сначала Караханов переманивает Осю красивыми словами.

– Мы с вами, коллега, на одной стороне. Мы служим научной истине. Поймите, сочетания артефактов дают новое качество Силы. Человек, подчинившийся какому-нибудь Посреднику – это всего лишь одиночка с необычными возможностями, а по сути, меченый клоун, способный на несколько жалких фокусов. Но конфигураты служат многим людям, давая сверхвозможности уже всему человечеству. Изучить их, взнуздать и оседлать – вот достойная задача для истинного учёного…

Ося и повёлся бы, если б не помнил рассказ Нестора. Зуб похитил Вальтер Хаусхофер. Сейчас похищенный артефакт – в сейфе Караханова.

Значит, он и есть Хаусхофер. Враг.

Караханов-Хаусхофер на упоминание Нестора реагирует болезненно:

– Хочу, чтоб вы знали, молодой человек. Наблюдатели – это нелюди, ставящие палки в колёса прогрессу! Это изуверы и фанатики, калечащие и убивающие лучших людей, тех, кто мужественно разыскивает артефакты ради дела свободы! Свободы с большой буквы! Они на всё готовы, лишь бы не дать людям овладеть силой Посредников, помешать нам собрать все артефакты и приступить к важнейшим преобразованиям, которые приведут человечество к Свободе! С большой буквы! А создана эта организация предателями и подонками, изменившими Разуму Планеты…

– Разумом планеты он именует мировое правительство, – вставляет сквозь решётку Осин отец. – Которое мы с тобой, сын, не выбирали.

Хаусхофер раздражённо отмахивается:

– Осип, вас грубо используют, пытаясь чужими руками угробить вот эту вот лабораторию. Я не враг России, ей-богу. Я только против того, чтобы Братство Наблюдателей делало из вашей страны плацдарм для борьбы с Разумом Планеты… называйте нас, как хотите, суть не изменится. Я – исследователь, я верну вам Зуб, отпущу Николая Михайловича и девушку…

Пржевальский-старший саркастически смеётся:

– Вернёт и отпустит, как же. Осенька, из тебя дурака делают. Настоящая цель и «вот этой вот лаборатории», и всей научной деятельности сладкоречивого Вальтера – составить боевой конфигурат, заставляющий пра-Вещество схлопываться. Это оружие куда мощнее и жутче водородной бомбы.

Хаусхофер замолкает на полуслове.

Тут и появляются Роман с майором Зарубиным.

1916, декабрь, Санкт-Петербург

Юсуповский дворец на реке Мойке, принадлежавший когда-то Шуваловым.

Григорий Распутин, приглашённый князем Феликсом, ужинает в компании молодого Юсупова и члена Государственной думы Пуришкевича. При появлении Освальда Райнера, однокашника Феликса по Оксфорду, Распутин хочет уйти. Завязывается драка, англичанин нокаутирован, Юсупов стреляет из браунинга Распутину в бок. Но лишь выстрел Пуришкевича валит старца с ног.

Происходящее объясняется тем, что Феликс Юсупов нашёл во дворце записи бывшего владельца Ивана Шувалова (друга Ломоносова), неосторожно им сделанные, из коих узнал и о Покрывале Силы, и о Смотрителях особых артефактов. Информацией поделился с Освальдом Райнером, своим любовником. Райнер – английский шпион, а также агент Внешнего круга; начиная с середины XVII века Девятка базируется в Лондоне.

Распутин приходит в себя в подвале. Его пытают, допрос ведёт англичанин.

– …Был ли ты знаком с Менделеевым? Кто назначил тебя Смотрителем? Как зовут других Смотрителей? Как называется и где находится Посредник, за которым ты присматриваешь?..

Пытки не дают результата.

В подземелье появляется некто, известный публике как бурятский целитель Бадмаев; на деле – перебежчик из Братства Наблюдателей. Взяв Распутина за уши, Бадмаев мерно произносит заклинания, потом вливает ему в рот какое-то варево. Пленник в трансе:

– …Посредник, мне вверенный, называется Зуб и выглядит соответственно… А находится он в особняке Кушелева-Безбородко, в матушке-земле зарытый, за стеною винного погреба… Из пра-Мира переносит оный величайшую способность к строительству… Не вам, тварям ничтожным, владети им…

Внезапно очнувшись, Распутин отшвыривает ногами Бадмаева, бьет головой в живот Юсупова и прыгает на связанных ногах вверх по винтовой лестнице. Райнер поражает его выстрелом в лоб из крупнокалиберного револьвера 455 Webbley, оружия офицеров британской армии.

Перед смертью Распутин успевает сложить пальцы крестом.

2004, май, Эстония, Вильянди

От комнаты-ловушки, устроенной хитрым магистром, Романа с Зарубиным отвращает… призрак.

Или это не призрак? Такое уже было с Осипом – в родном деканате; только сейчас внутри иллюзорной призмы находится не женщина, как было тогда, а молодой парень. Из одежды на нём – набедренная повязка.

Парень неуловимо похож на Осипа. Роман даже обалдел на секунду– настолько сильное сходство.

Не пустив героев в комнату-сейф, двойник ведёт их к подземной тюрьме, после чего исчезает.

В результате короткой схватки охранники нейтрализованы. Хаусхофер убегает. Зарубин вскрывает камеру, в которой держали Пржевальского. Но подземелье вновь наполняется боевиками Хаусхофера, среди них – адепты Ложи «Новый Асгард», владеющие боевой эзотерикой. Этих Николай Михайлович, мастер тибетского астрального боя, берёт на себя – укрощает, как щенков. Майор Зарубин и Роман расчищают путь силовыми методами, и вот вся компания уже наверху.