Прошло чуть более шести месяцев с того момента, как императрица Эмбер Морриган объявила о возможности исцеления ментального заболевания, терзавшего Миранду долгие годы. При помощи своего дара Целителя души императрица помогла восстановиться всем пострадавшим от безумия, вызванного программой Темная ночь под управлением искусственного разума Сивиллы. Поток довольных розовощеких жителей Центральной империи хлынул в свои некогда покинутые дома, неся радостную весть по всей планете. Ошалелых на Миранде практически не осталось. Спецотряды все еще прочесывали пограничные секторы в поисках оставшихся пострадавших, чтобы доставить их во дворец для излечения. Разве что теперь они назывались не отрядами зачистки, а отрядами поддержки.

Императорская чета стала оплотом процветания Центральной империи. Впереди была еще долгая и непростая дорога, но правители, которых все так долго ждали, уверенно и твердо вели свою страну в светлое будущее.

И лишь одна маленькая отсутствующая деталь отбрасывала тень на семейное счастье императорской четы…

Император Юкихито только что вернулся во дворец Центральной империи из Восточной области, где задержался чуть дольше, чем хотелось бы. Открыв дверь кабинета, юноша с долгожданным упоением взглянул на жену. Эмбер как всегда сидела за своим рабочим столом, ее руки грациозно дирижировали над терминалом.

— Я дома! — С радостной усталостью произнес Юки.

— С возвращением, — глухо произнесла императрица, не поднимая взгляда на мужа. — Хорошо отдохнул? — В ее голосе прозвенела раздраженная обида.

— Эмбер? — Юки непонимающе поднял бровь. — Что-то случилось?

— Не знаю, — с вызовом ответила императрица, — ты мне скажи. — Эмбер скользнула пальцами по терминалу на своем рабочем столе и перевела взгляд на включившийся волскрин.

На экране появилась запись празднования из дворца Восточной области. Пышный салат из нарядных платьев и элегантных восточных костюмов неумолимо ярко бросился в глаза. Эмбер резко взмахнула пальцами, приближая один из фрагментов записи. За тонким стеклом экрана император Юкихито непринужденно разговаривал с молоденькой девушкой с пышными формами и неуемным взглядом. Та самая ослепительная улыбка Юки не сходила с его лица. Эмбер импульсивно махнула рукой над терминалом, и запись остановилась на неоднозначном кадре, где император нежно целует ручку нескромной девушке, томно глядя в ее глаза.

— Эмбер, — устало вздохнул Юки и всплеснул руками, — ну что ты, в самом деле, как маленькая.

— Серьезно? — Нарочито спокойным тоном со звенящим раздражением произнесла императрица. — Ты действительно считаешь, что я преувеличиваю? Юки, мне казалось, мы договорились, что всегда будем честны друг с другом, — нотки обиды проскочили в голосе Эмбер. — Если ты все-таки решил завести фавориток, то мог бы прямо сказать мне об этом.

— Эмбер, все не так, — спокойно произнес Юки, — ты все неправильно поняла. Эта девушка просто моя старая знакомая. С ее отцом у двора Восточной области давно сложились прочные деловые отношения, поэтому мы с ней уже лет сто по-дружески общаемся.

— По твоему выражению лица не скажешь, что вы просто друзья без вариантов развития отношений, — императрица кивнула в сторону строп-кадра на волскрине.

— Милая, ну в самом деле, это уже смешно! — Тяжело усмехнулся Юки. — У меня всегда такое выражение, — рука императора сделала легкий взмах у его лица. — Да, возможно она немного перегибала, но они все и всегда были такими, — Юки пожал плечами, — я никогда не обращал особого внимания на толпы этих безгранично заискивающих девчонок. Для меня это не имеет никакого значения. Я думал, что и для тебя тоже. Что внезапно изменилось?

— Юки, — Эмбер подняла взгляд на мужа, ее ресницы слегка дрогнули, — скажи честно, ты ведь думал о штате официальных фавориток? Мы оба прекрасно знаем, что линия крови Заклинателей не должна прерваться. Что если у нас с тобой не будет наследника?

— Эмбер, — Юки мимолетно закинул назад черную прядь волос и ласково улыбнулся. — Такой вариант развития событий я не рассматривал как крайне маловероятный, — официально заключил император. — Не накручивай себя лишний раз. И я уже говорил тебе, и еще раз повторю: мне не нужны фаворитки, у меня есть моя жена, — на последних словах император нескромно улыбнулся.

Юки подошел к креслу Эмбер и наклонился, опираясь на подлокотники. Хитрый взгляд медовых глаз скользнул по императрице, заставляя ее мраморные щеки неконтролируемо зардеться.

— Кстати об этом, — томно добавил Юки, — я ведь по тебе безумно скучал! — Нескромная улыбка вновь коснулась его идеальных губ. — Мы не виделись больше недели. И я совершенно не хочу тратить время на бесполезные споры.

В следующее же мгновение император резко вырвал свою жену из кресла и, не давая ей возможности для маневра, рывком забросил ее к себе на плечо.

— Юкихито! — Вспыхнула Эмбер. — Что ты делаешь?! Поставь меня немедленно! — Прокричала ошарашенная императрица. — Как ты со мной обращаешься?! Я тебе не мешок картошки!

— Но это не значит, что я не попытаюсь тебя съесть! Моя картошечка… — Юкихито громко засмеялся и широким уверенным шагом направился в спальню, унося жену на плече.

Эмбер все-таки не сдержалась и мягко засмеялась в ответ.

— Широ, а что если ничего не получится, — тихим взволнованным голосом произнесла императрица, — если у меня, у нас с Юки не будет наследника? — Эмбер обреченно посмотрела вдаль из окна медицинской лаборатории, будто пытаясь выискать ответ в глубине каменных джунглей столицы.

— Ты преувеличиваешь, — бархатным голосом промурлыкал черный кот, сидящий на подоконнике, — прошло еще слишком мало времени, чтобы делать столь поспешные выводы. — Кот поднял голову на императрицу, и изумрудные глаза блеснули в лучах утреннего солнца. — Дай себе время. Ты просто начала все не с той ноты: наглухо отгородилась от своего мужа непробиваемой стеной. Думаешь, это могло пройти бесследно? Ведь твой организм также инертен, как и метеорология самой планеты. Так что просто дай себе время, ты уже на правильном пути.

Эмбер тяжело вздохнула и отвернулась от кипящей жизни города. Ее взгляд скользнул по развешенным слайдам и мигающим голограммам, преображающим человека в набор внутренних механизмов, крайне сложных, крайне капризных и крайне хрупких. Она представила, как доктор Хилл изучает материалы ее собственного медицинского сканирования, словно механик, разбирающий машину на винтики. Как пальцами поднимает каждый из этих винтиков, крутит его перед глазами, пристально вглядываясь.

Но как бы это ни было тяжело и унизительно, императрица была готова на все ради наследника. Это уже давно перестало быть только политическим решением. Все, чего хотела Эмбер, так это взять на руки крохотное создание и увидеть в нем частичку любимого мужа: в его взгляде, в его улыбке…

Начальник медицинской лаборатории спешно вошел в кабинет, прервав размышления императрицы.

— Доктор Хилл, вы уже закончили? — Взволнованно спросила Эмбер и отошла от окна.

— Да, Ваше Величество, — мужчина был крайне взволнован. Он протер платком лоб и поспешил подойти к императрице. — Присядьте, пожалуйста, — беспокойной рукой он указал на кресло, сам же судорожно расположился напротив.

— Юки… — голос императрицы слегка дрогнул, когда она вошла в кабинет и увидела своего мужа.

— Да, — Юкихито сделал пару легких движений над терминалом и поднял взгляд на жену.

Закрыв за собой дверь, Эмбер сразу сбросила свою официальную маску императрицы. Ее лицо было бледным и взволнованным. С замиранием сердца она подошла к столу мужа. Чувствуя, как ее ноги подкашиваются, девушка присела на край и испугано посмотрела на императора, скользя дрожащим взглядом по обожаемому лицу.