— Послание… Обращенное ко мне лично…

Небрат, позабыв о всяких приличиях, гаркнул на него, как гестаповец на допросе:

— Ну! Жилы из вас тянуть?!

Вдруг такой напор Еремеев ощутил в этом невзрачном человечке, что лишь удивился, но даже не нашел в себе сил его как следует осадить. Пробормотал, как школьник, слабо выучивший урок:

— Это было приглашение… Меня там приглашали…

— Черт вас возьми! — взвился опять сыщик. — Если приглашение — то ясно, что приглашали! Что за лепет! Вы же писатель, по-моему. Куда, куда приглашали?! Извольте говорить, а не мычать!

По-прежнему Еремеев чувствовал себя нерадивым учеником, из которого на уроке ненавистной ему химии учитель выжимает хиленькую троечку. И слова он стал из себя выдавливать примерно такие же, как тогда, в детстве:

— Я не успел прочитать… То есть успел, но не запомнил… Там еще адрес был… Номер-то дома я запомнил — кажется, семь…

— Кажется, или точно?

— Да, точно, точно семь!

— А улица?

— А вот улица… Какая-то, по-моему, на букву не то "Ш", не то "Щ"… Я про такую и не слыхал… Что-то такое "Щи…", "Ще…"

— Щелковская? — подсказал Небрат. — Или, может, Щукинская?

— Нет, и Щелковскую, и Щукинскую я знаю… Скорее все-таки — "Щи…"

— Щипок?

— Что?

— Щипок. Улица такая в Москве есть, в районе Серпуховки.

— А-а… Нет, не Щипок, подлиннее название. По-моему, оно как-то с техникой связано… — И тут в озарении хлопнул себя по лбу: — Конечно! Вспомнил!

— Ну — и?..

Однако Еремеев, не отвечая сыщику, стал торопливо переодеваться.

— Мы куда-то собираемся? — спросил тот.

— Я кое-куда собираюсь, — сделав ударение на этом "я", отозвался Еремеев из прихожей, где в данную минуту зашнуровывал ботинки. — Вас, насколько я помню, туда не приглашали. — Теперь хотелось отплатить незнамо что возомнившему о себе сыщику за его недавний гестаповский тон.

Небрат с упакованным в сумку ноутбуком уже стоял тоже в прихожей и терпеливо дожидался, пока он завяжет шнурки. Затем сказал:

— Улицу, между прочим, вы мне так и не потрудились назвать.

— Вы на редкость наблюдательны, — съехидничал Еремеев. — Да, не назвал. Поскольку (уж не взыщите) еду туда один. И не вижу, право, никакой нужды в вашем сопровождении.

Сыскарь нахмурился:

— Вы полагаете, я вот так вот просто отпущу вас туда одного? Тем более в вашем нынешнем состоянии!

Состояние и впрямь оставляло желать лучшего. Ах, Гоня, Гоня, и надо было ему вчера за третьей бутылкой бегать!.. Однако Еремеев, поднявшись с табурета, ответствовал, что он, будучи свободным человеком в свободной стране…

— Да, да, разумеется, — неожиданно миролюбиво кивнул Небрат и вдруг — то ли впрямь, то ли Еремееву это лишь померещилось — сделал совершенно неуловимое движение рукой.

Что это было? Короткий удар под дых или просто у Еремеева от общего нездоровья само по себе на миг отнялось дыхание?..

Снова обрел его только когда вместе с сыщиком стояли уже по другую сторону двери и Небрат, заботливо придерживая Еремеева, чтобы тот не упал, по-отечески приговаривал:

— Вот так, осторожненько. Вам сейчас резких движений — ни-ни… Дверь-то, дверь заприте как следует, на оба замка.

Еремеев между тем думал: так был все же удар или удара не было? Но так и не сумев дать себе окончательный ответ на этот оказавшийся далеко не простым вопрос, в конце концов решил для себя — с одной стороны считать, что не было никакого удара, примерещилось, в противном случае следовало бы как-то на сие отреагировать, а он не знал как; с другой же стороны, держаться с этим непонятным человеком поосторожнее и не предпринимать против него более никаких демаршей.

Пухлая на вид ручка сыщика теперь держала его локоть твердо, как каменная.

— Осторожненько, не споткнитесь. Еще вот ступенечка, осторожненько, — не уставал приговаривать он. — Сейчас воздуха свеженького вдохнете — совсем себя человеком почувствуете…

Еремеев, сопровождаемый Небратом, спускался по лестнице и не мог отделаться от странного ощущения, что, хотя все вокруг вроде бы вполне знакомо, но лестница эта совершенно чужая, точно он видит ее сквозь какое—то искажающее очертания стекло.

А может, наоборот — лишь сейчас впервые видел ее истинным, незатуманенным взглядом, на ходу отмечая в сознании каждую выбоину на ступенях, каждый потек на потолке, каждую отметину на подоконнике — и каждую такую неприметную деталь хотел прочно запечатлеть в памяти, как это бывает перед расставанием навсегда. Он не понимал, с чем это связано, но почему-то казалось, что сейчас именно такая минута…

У подъезда, словно дожидаясь именно их, стояло канареечно-желтое такси. Одною рукой продолжая держать Еремеева, другой Небрат открыл дверцу и сказал водителю, усатому здоровяку с затейливыми наколками на волосатых руках:

— Нам на Щитораспределительную.

Неужели Еремеев все-таки назвал ему улицу?.. Да нет, не было такого!.. Или тот, как истинный профессионал, по первому же намеку догадался?

— А где это? — удивился здоровяк—водила. — Вроде всю Москву изъездил, а такой…

— Ладно, ладно, как-нибудь по дороге разберемся, — перебил его детектив, — чай, не в первый раз, а? — и вдруг бросил на него взгляд, в котором вроде бы не было ничего особенного, но Еремееву этот взгляд отчего-то показался немного странным.

"А ведь они, кажется, знакомы, — внезапно подумал он. — И такси едва ли случайно стояло у подъезда. Очень похоже, что действительно поджидало нас…" И так ему все это внезапно не понравилось, что он решил выйти на первом же светофоре — за сигаретами, мол (сигареты в самом деле кончились) — и раствориться где-нибудь между киосками.

С этими мыслями он попытался сесть рядом с водителем, но Небрат держал его за локоть крепко, не вырваться — неужели эдак вот вмиг разгадал его планы? Скорее всего. Во всяком случае другого объяснения не было.

— Э, куда, куда? — затараторил детектив. — Нет уж, Дмитрий Вадимович, прошу назад — ей-ей, так оно будет лучше!

— Во-во, — кивнул водитель, — а то у меня тут маслом сидение залито.

Какое-то пятно на сидении вправду имелось, но теперь уже Еремеев почти не сомневался, что тот действует с Небратом заодно.

Кликнуть кого-нибудь на помощь? Но, кроме этих двоих, поблизости был только какой-то попрошайка, с шапкой в руке сидевший у подъезда и с любопытством взиравший на них, от такого ждать помощи не приходилось.

Впрочем, и воли сопротивляться уже не было. Еремеев, ни слова больше не говоря, уселся на заднее сидение. Небрат, подвинув его, тут же сел рядом, и машина мигом тронулась с места.

Минут через пять езды его начало сильно клонить в дрему. Дома приобретали неестественные очертания, словно плавясь в августовской жаре. И в ушах опять дребезжал голос:

— …И еще скажу тебе, друг Еремееич: громогласной бывает только ложь, а шепот истины всегда тих, надо уметь его услыхать, чутким ухом исследователя вслушиваться, что там тебе нашептывают невидимые духи элементали. Вот, к примеру, вспомни этот странный Иришин сарафан. Ведь согласись — неспроста…

— …Господи, Еремеев! (Откуда не возьмись голос Ирины.) Да какой, какой же это тебе сарафан?! Это ритуальная одежда жрицы богини Иштар! Жрицы, чье имя Ина-Эсагиларамат…

— …что означает: "Любимая в храме Эсагилы", "Любимая в храме Эсагилы"! — соткавшись из воздуха, нашептывали невидимки-элементали.

— …Нет, правда, ты иногда сказанешь, Еремеев! — говорила Ирина. — Писатель все-таки — должен бы, кажется, уметь слова подбирать! Ну где, где ты, скажи, такие сарафаны видел? То же самое, что лавровый венец назвать малахаем!.. Это, между прочим, ритуальное одеяние вавилонской жрицы, я сшила себе точную копию…