Стелла улыбнулась. Она никому не говорила, что Ники сын Васко, но знала, что люди об этом догадываются.

— Вы придете в пятницу на бал-маскарад? — Почти все взрослые граждане Монтмейджера были приглашены на легендарное ежегодное мероприятие, и во дворце уже вовсю шли к нему приготовления.

— Я бы ни за что его не пропустила. Васко устраивает такие замечательные вечеринки. — Мими придвинулась ближе к Стелле, и та уловила аромат ее дорогих духов. — Когда мы будем праздновать вашу помолвку?

— Помолвку? — Пульс Стеллы участился. — Мы с Васко не планируем вступать в брак. — Все, что она пока сказала, чистая правда.

Глаза Мими расширились.

— Не скромничайте, дорогая. Все в Монтмейджере видят, что вы безумно влюблены друг в друга.

У Стеллы пересохло во рту. Возможно, ее чувства к Васко заметны, но с чего все взяли, что он в нее влюблен?

— Не понимаю, с чего они это взяли. Мы с Васко не поженимся. — Ей было больно произносить это вслух, но лучше получить подтверждение как можно скорее, чем тешить себя иллюзиями долгие месяцы или даже годы.

— О, — разочарованно произнесла Мими. Несомненно, она надеялась первая сообщить всем сенсационную новость. — Полагаю, многие женщины будут рады это узнать. — Она поправила модную сумочку, которая висела у нее на плече. — Буду с нетерпением ждать нашей встречи на балу. Держу пари, вы не узнаете меня в маске. — Подарив Стелле на прощание воздушный поцелуй, Мими удалилась.

Стелла облегченно вздохнула. Она это сделала. Несомненно, сейчас, когда в Монтмейджере мало событий, новость, которую она сообщила Мими, скоро появится в газетах.

Этой ночью рядом с Васко она чувствовала себя предательницей. Ведь они договорились никому не рассказывать о своих отношениях. Даже его объятия и жаркие поцелуи не избавили ее от чувства вины за то, что она общалась с представительницей прессы.

Как она и предполагала, уже на следующее утро новость оказалась на первой странице местной газеты, а днем разлетелась по европейским таблоидам под заголовками вроде: «Васко Монтойя по-прежнему самый завидный холостяк в Европе».

Прошло немного времени, прежде чем информация дошла до Васко.

— Что это значит, черт побери? — Он потряс перед Стеллой местной газетой. — Ты сказала Мими, что мы не поженимся.

Стелла решила сделать вид, будто не понимает, о чем идет речь:

— Мими? Какое отношение она имеет к этой газете?

— Сеньора Ривел, редактор светской хроники, — не кто иная, как Мими Рейнолд. Все в Монтмейджере это знают.

— И ты, несмотря на это, пригласил ее во дворец?

— Она приятная пожилая дама, которая никогда не пишет ничего такого, что могло бы кому-то навредить. Но почему ты ей это сказала? — Его глаза сверкнули.

Стелла никогда не видела его таким серьезным. Его реакция вселила в нее надежду.

— Это правда. Мы не собираемся жениться.

— С чего ты взяла?

— Мы не строили никаких планов. Всякий раз, когда я спрашиваю тебя о будущем, ты начинаешь меня целовать или меняешь тему разговора. — Она не могла поверить, что ей хватило смелости воспользоваться советом Карен. Она бы никогда этого не сделала, если бы на карту не было поставлено будущее Ники. — Поскольку все вокруг только и говорят, что о нашей предстоящей свадьбе, я подумала, что будет лучше раз и навсегда вывести их из заблуждения.

Васко нахмурился:

— Думаю, наши с тобой отношения касаются только нас и никого больше.

— Я не делала никаких публичных заявлений. Я просто немного поболтала с Мими на рынке. Поскольку я сказала ей правду, в моем поступке нет ничего плохого.

Его глаза слегка сузились.

— Теперь все захотят узнать, почему мы с тобой не собираемся вступать в брак.

Ее сердце сжалось. Он только что подтвердил то, что она сказала. Ей захотелось дать волю слезам, но она смогла сохранить спокойствие. По крайней мере, теперь она знает, чего ей ждать от будущего.

— Тогда скажи им правду. — Стелла тяжело сглотнула. — Скажи, что мы не влюблены друг в друга.

Затаив дыхание, она мысленно взмолилась о том, чтобы он возразил ей, сказал, что любит ее всей душой.

Но Васко этого не сделал. Он долго смотрел на нее, затем повернулся и удалился. Подавленная, Стелла прислонилась спиной к ближайшей стене. Стук его шагов отзывался эхом у нее в ушах. Она надеялась, что ее короткий разговор с Мими поможет их с Васко отношениям перейти на новую стадию, но он имел прямо противоположный эффект. По крайней мере, на сегодняшнем балу на ее лице будет маска, за которой она сможет спрятать свои слезы.

Васко стоял в бальном зале и смотрел на поток прибывающих гостей. Анонимность придавала сегодняшнему вечеру пикантности и раскрепощенности, шампанское текло рекой. Внутри у него все клокотало от гнева. Он был удивлен тем, как глубоко слова Стеллы задели его.

Пока еще он не разобрался в своих чувствах к ней. Они слишком сложны. Она приехала сюда как мать его сына, но стала для него кем-то больше. Ночи страсти, которые они провели вместе в круглой комнате, прочно связали их друг с другом. Ему нравится ее общество. Он скучает по ней, когда работает или занимается другими делами.

Стелла быстро стала смыслом его существования. Он подарил ей частичку себя, а она публично отказалась от всего, что между ними было.

Да, он был немного уклончив, когда она спрашивала его о будущем. Они знают друг друга совсем недолго, а впереди у них вся жизнь. Они могли бы принять важное для них обоих решение позже, когда он привык бы к новым эмоциям, новой реальности. К тому, что его семья увеличилась, что появившиеся в ней люди стали ему ближе, чем когда-либо были его родители и брат.

И после всего этого Стелла говорит, что они не любят друг друга? Какое-то незнакомое ощущение снедало его изнутри.

Сделав глоток шампанского, он слушал музыку, которую играл оркестр.

— Сеньор, — обратилась к нему женщина в блестящей зеленой маске и изумрудном платье.

— К вашим услугам, мадам. — Он поцеловал ее изящную руку, от которой пахло дорогими духами. К сожалению, это была не Стелла.

Он точно знал, где сейчас находится Стелла. Она стояла в дальнем конце зала. На ней синее платье и такого же цвета маска. Он принял решение игнорировать ее весь вечер, но не мог отвести от нее глаз.

От обиды ему хотелось, чтобы она флиртовала с другими мужчинами. Тогда бы он не смог злиться на нее и презирать ее за легкомысленность. Но до сих пор она разговаривала только с гостями, которым было за семьдесят.

— Ваш маскарад, как всегда, настоящая сенсация, — произнесла его собеседница томным низким голосом, который он не узнал.

— Вы очень любезны. Не окажете мне честь, потанцевав со мной?

Ее темные глаза заблестели.

— С удовольствием.

Взяв ее за руку, Васко бросил взгляд на Стеллу, желая увидеть ее реакцию. Он почувствовал раздражение, когда понял, что она увлечена беседой с одним пожилым библиотекарем и не обращает на него никакого внимания.

Положив руку на талию своей спутницы, он повел ее на танцпол и сделал знак дирижеру оркестра, чтобы музыканты начали играть танго. Ему не нужна Стелла. Он всегда наслаждался жизнью, и ничто ему не помешает продолжать получать от нее удовольствие. Стелла сделала свой выбор.

Он повернул свою партнершу, затем наклонил назад. Ее тело было податливым как воск, на ярко-красных губах играла улыбка. Бросив еще один мимолетный взгляд на Стеллу, он обнаружил, что она за ним наблюдает.

Ха!

Теснее прижав к себе женщину в зеленом, он сделал вместе с ней несколько шагов, после чего снова повернул ее, так что длинный подол ее платья обвил его ноги. Стелла по-прежнему смотрела на них, и он торжествующе улыбнулся. Возможно, она его не любит, но, по крайней мере, он ей небезразличен.