- Говорят. Может, носить не умеют? А, может быть, изъян, какой штанинами надо прикрыть? - эти слова она произнесла негромко и без нажима, вроде, как сама с собой рассуждает. - Вообще-то завтра я, конечно, надену что-нибудь менее консервативное.

В классе на перемене один из мальчиков подошёл, чтобы познакомиться с ней. Как-то странновато это выглядело, словно в кино. Много других одноклассников и одноклассниц оказались поблизости, и при этом, между собой не разговаривали. Видимо штатный острослов нашел свежий объект для юмора, а остальные собрались понаблюдать за представлением. Спросил откуда приехала.

Ответила честно - какой смысл врать? А продолжение подколки оказалось слабовато.

- А это правда, что там у вас по улицам медведи расхаживают? - нет, ну это же надо так подставиться. Или Аркадий, готовивший её к первым контактам с будущими товарищами, действительно ясновидец?

- Неправда. Некогда косолапым без дела бродить. Старшие улицы метут, а маленькие с нами в школе учатся.

Вот тут-то после полусекундной паузы заржали все, и продолжалось это долго.

- Ну и как? - наконец донеслось из толпы.

- Хорошо метут, но плохо учатся. Они, понимаешь, всю зиму уроки пропускают, и так отстают от класса, что остаются на второй год. А когда вырастают, то ни на что больше не годны, кроме как улицы мести. Образования-то тю-тю.

На этот раз смеялись уже не так долго. И никаких трений ни с кем у Аниты не возникло. Учёба началась. Седьмой класс. Да и на занятия она чаще ходила в брюках, чем платье. Нет причины форсить. Только подметила, что несколько старшеклассниц в старинной традиционной для девочек ещё с гимназических времён форме в школе появилось. Может быть приняли за веяние моды? Или пожелали выделиться? Или просто - подражательный рефлекс? Анитка ведь красивая и любая одёжка на ней сидит ладно. А если это - что-то особенное, то привлекает к себе внимание и производит сильное впечатление. Заясу, например, насмерть зашибло маленькое чёрное платье, в котором она как-то раз принесла ему чай. Он тогда даже пробежался глазами по её ладной фигурке недетским взглядом. Даже щекотно стало.

На занятиях никаких особых затруднений она не испытывала. Привычка внимательно слушать учителя на уроке снимала проблему с приготовлением домашнего задания - это требовало немного времени. Предполагаемой отсталости в английском тоже не обнаружилось - преподавание данного предмета в этой школе оказалось не на высоте.

Ходить по музеям и галереям ей вскоре наскучило. Несколько раз в выходные посетила театры. Конечно, впечатления остались, и неслабые, но не такие, чтобы заставить посмотреть по-новому на что-нибудь. Несколько кинопремьер посетила с одноклассницами. Однако, чем дальше, тем тоскливей ей становилось. Словно не хватало чего-то.

Свою старую жизнь в детском доме она вспоминала всё чаще и чаще, что её саму тоже ни капельки не удивило. Она и раньше догадывалась, что так и будет. В общем, объяснилась с бимкой. Что, мол, без обид, но ей тут некомфортно. Как ни странно, женщина её поняла. Всплакнула, не без этого, но действительно, не протянулось между ними, ни мостика душевной близости, ни даже просто материально обусловленной связи. Денег-то у этой женщины Анита никогда ни на что не просила - на её карточке всегда лежала вполне приличная сумма. От Галки она помощь принимала легко. Почему так? Наверное, потому что она своя, и понятно, чем ей отплатить позднее. А вот радовать эту хорошо расположенную к ней женщину даже желания в душе не возникает. Чужая.

В конце декабря попрощалась с одноклассниками - и на поезд. Документы ей в школьной канцелярии таки отдали, хоть оно и не по правилам.

В купе вместе с ней на этот раз ехали три мужчины, ранее между собой незнакомые. Однако это не помешало им вскоре начать беседовать, причём, как это часто случается, разговор, покатившись по темам высокой политики, быстро перешёл на обличение действий властей, занятых исключительно набиванием собственного кармана, и наплевавших и на образование, и на медицину, и на пенсионеров или коммунальное хозяйство. Анита, что называется, развесила уши и притворилась беспробудно спящей на своей любимой верхней полке.

Когда мужикам надоело мыть властям косточки, они принялись сетовать на то, что ситуация эта безвыходная и сохраняется в неизменности испокон веку. Девочку так и тянуло встрять в беседу, однако она сдержалась. Даже если её примут всерьёз и выслушают, изменить мировоззрение этих людей она не сможет. Их богатый жизненный опыт перевесит любые умозрительные доводы. Надо же, словно на уроке побывала в детдоме. Это же, считай, наглядное подтверждение тех положений, с которыми их знакомили на занятиях по обществоведению. Она по этому предмету всегда занималась со старшими - очень уж было интересно. А преподаватели никого с уроков не прогоняют, если вести себя хорошо и спросить разрешения.

На следующее утро попутчики после завтрака собрались писать пулю. Её тоже пригласили ради шутки, а она не отказалась на полном серьёзе. Скучно. Мужики озадаченно сообщили, что играть собираются на деньги, хотя и по минимальным ставкам, на что поставила их в известность, что суммами, необходимыми для игры располагает, и их потеря не напряжёт её финансовое положение.

Дядьки выглядели озадаченно, но слова произнесены и они, в какой-то мере уже являются заложниками карточного кодекса. Аниту с этими вопросами знакомили. Деткам, растущим без родительской опеки много нужно знать о жизни в человеческом мире. А уж карточные игры им преподавали добротно. Раздала, в общем, и села на прикуп. А со второй раздачи и сама вступила.

Преферанс - игра достаточно сложная, в стратегии которой даже предполагается заключение негласных союзов между двумя игроками против третьего. И, что любопытно, к успеху в ней ведёт умение гибко менять тактику и сочетать риск с осторожностью. Маленькая такая модель политической борьбы, где даже понимание психологии партнёров играет не последнюю роль.

Оказываясь на последней лапе, Анита провела несколько удачных распасов, отчего один из соперников, сидящий перед ней, стал больше рисковать. Потом, при игре стоя, она несколько раз поступила нелогично, чем успешно оставила играющего без взятки. Так, помаленьку дело и шло. Её уже приняли всерьёз, сообразив, что имеют дело далеко не с новичком, но внимательно прослушанные вчера разговоры позволили ей представить себе психологические модели этих людей и облегчили прогнозирование их решений. Практическое применение массы ранее полученных знаний получилось так, как это не выходило ни на одном уроке.

Когда закончили и провели расчеты, оказалось, что ребёнок всех надрал, и на стол легла сумма, достаточная для приобретения всего необходимого чтобы славно выпить и неплохо закусить. Мужики сбегали и посидели, что, собственно и планировалось, так что участие девочки в игре на общие планы компании не повлияли. Сама же она получила пакетик фисташек и тоже осталась довольна. Играть с подвыпившими она, ясное дело не села, хотя, с виду, никого не развезло - теоретическим знаниям - практическое применение.

Завтракала она печеньем с чаем, а обед и ужин заказывала через проводницу в вагоне-ресторане, как и научил ей всё тот же предусмотрительный Аркадий, которого мама Галя за глаза нежно называет "моё животное". Собственно, он её и встретил, чтобы проследить за пересадкой на поезд местного сообщения, чтобы девочка добралась до детдома. Анита, конечно, умница и в состоянии справиться с приобретением билета без посторонней помощи, но им с мамой так спокойнее.

Аркадий с Галиной, после того, как отвезли дочку в столицу, отправились в соседний район. Пожить, как объяснил тот самый незнакомец, с которым они таинственно так разговаривали в лесу. Автобус преодолел подлатанную за лето дорогу относительно безболезненно. Городок больше напоминал село, обязанное своим высоким положением неизвестной прихоти судьбы. Своеобразный квартал городской застройки, сосредоточенный вокруг центральной площади, откуда ходили три маршрута автобусов - в область, в соседний райцентр по той же дороге и на железнодорожную станцию. Если верить карте, то кроме этих двух, больше дорог с твёрдым покрытием в этой местности не имелось.