В отличие от подруги, Лёшка даже не дёргался выйти на ристалище. Да его никто к этому и не подзуживал, обстреливая томными обещающими взглядами.

— Покалечить могу ненароком, — ответил он на Наташин вопрос. — Тут всё по-честному, а нас иначе учили.

Праздник шел быстро, как будто заранее отрепетированный. Ребята в своих чужеродных одёжках давно примелькались, перезнакомились с кучей людей, и, когда после обеда стойбище начало пустеть, тронулись в путь вместе с той группой, что отправилась на север. Наташа ехала бок обок с Кучуркой и рассказывала о том, как вязать шапочку, наподобие той, что у неё на голове. А Лёха выслушивал непрекращающиеся разглагольствования Эвдея о различиях в свойствах птиц, названия которых слышал впервые. Тема его, конечно, нисколько не увлекала, но он старательно задавал умные вопросы, чтобы только его самого ни о чём не спрашивали.

Ночевали в стойбище, откуда прибыли их сегодняшние попутчики. Тут было немноголюдно и никаких котлов под открытым небом не было. Готовили прямо в юртах на огне тлеющего кизяка, дым от которого уходил в отверстие в центре круглой крыши. А потом был урок вязания. Спицы Лешка выстругал из дерева. Шерсть, приготовленная для валяния, и даже спрядённая для изготовления тканей, у хозяев нашлась, так что Кучурка с жаром принялась за дело.

К стыду своему, ничего, кроме прямого полотна на двух спицах Наташа показать не могла. Зато Лёшка получил в области знаний об уходе и воспитании ловчих птиц такую ударную дозу информации, что уже заметно косил глазом. Кажется, вязать ему хотелось сильнее, чем охотиться с кречетом. Кстати, а вдруг он знает разницу между лицевыми и изнаночными петлями?

Знает. Отлично. А то уж думала, что совсем опростоволосится.

Третий день пути привёл их к крепости. До неё оставалось уже недалеко, и они добрались буквально через пару часов после рассвета. Маленькая и невзрачная она венчала собой невысокий холм. Нет, стенки приличные, но ничего умопомрачительно грозного или неприступного это сооружение собой не представляет. От быстротечного набега соседа в ней, пожалуй, оборониться получится, но противостоять серьезному противнику не выйдет. Каменная кладка на сухую, поверху хороший плетень, за которым видны мёрзнущие стражники.

Никакого города рядом нет. Вернее, города в привычном понимании — тут раскинуто много больших юрт. На кошмах, расстеленных под растянутыми на кольях навесами, разложен товар. Многолюдья нет, покупатели сюда валом не валят. А ребята ещё и одеты не по местным обычаям. И стражники со стен обратили на них внимание. Эк они расслабились за последнее время! Ведь хотели же только посмотреть со стороны, а тут, можно сказать, в разверстую пасть средневекового феодализма пожаловали, как к себе домой.

Естественно, всё началось с изюма и вяленой дыни. Продавцы знают, чем занимаются. Потом Наташе показали замечательное бронзовое запястье, и пригласили за ширму. Лёшка, ну солнышко, величаво кивнул. И она попала в мягкие заботливые руки купеческих помощниц. Эти женщины пытались её удивить, соблазнить, очаровать и склонить к пониманию, что она — самое настоящее сокровище.

Наташа не сопротивлялась и изо всех сил им помогала. Опыт восьмисот лет этой вечной игры, освоенный ею ускоренным курсом в бутиках Красноярска, и нормально выученные школьные уроки позволили ей без восторга отнестись к сурьме и охре. Спокойно пересмотреть шелка и продуманно выбрать и шаровары, и блузу, и жилетку. Не прошло и десяти минут, как кудесницы перерывали сундуки и тюки, отлично зная, что и как должны подать покупательнице. У тюркских народов украшения всегда наделялись особыми свойствами, их носили как обереги, их наделяли качествами хранителей души человека против нечистых духов. Наташа долго вертела в руках гривну с аметистом. Удивительно красивое изделие известное ещё c бронзового века, служило наградой за боевые отличия, а фиолетового цвета аметист, приносящий удачу на охоте и в спортивных состязаниях, окончательно решил судьбу покупки. Наташа радовалась, что нашла подарок для Алексея.

А потом она вошла туда, где ждал её любимый. Одежда женщины кочевых хыргыз проста и элегантна, подчёркивает то, что нужно, он не стесняет движений. По тому, как потеплел Лёшкин взгляд, поняла — не ошиблась она в выборе наряда. Он, дундук известный, тёплых слов от него не дождёшься, зато по глазам прочитать можно всё, что он думает. А сам он уже щеголяет в широких штанах, заправленных в прекрасные кожаные сапожки с твёрдым чуть загнутым носком, вместо тёплой камуфляжки на нём полотняная рубашка, поверх которой одежда, более всего напоминающая длинное пальто, где детали плотного войлока соединены полосками прочного шёлка. В таком тепло, но стоять колом, как дорожный плащ, подаренный Нике в стойбище Ызырги, он не станет — сразу сложится по местам стыка. Кажется, это называется кафтаном.

Полюбовались друг на друга, выбрали Наташе крытую тканью овчинную шубу, шапку из лисы, а парню — войлочную шляпу с короткими полями.

Денег из монгольских кошелей, что прихватили с собой, им хватило с избытком. Нарочно предложили в уплату крупную золотую пряжку, отлитую в форме оленя, чтобы было, что получить на сдачу. Начинающему историку всё это интересно в силу профессиональных причин. Вспомнились строки из учебника: «Декоративно-прикладное творчество хакасов имеет богатое многовековое культурное наследие: художественная обработка металла, дерева, бересты, кузнечные изделия из железа и бронзы, орнамент и аппликации из кожи, инкрустации, художественное шитье». Наташа, улыбаясь, разглядывала теперь эти изделия и предметы быта, и поражалась разнообразным узорам, которые украшали их. Орнаменты несли символический замысел мастера и передавали его отношение к природе и жизни. Девушка не могла оторвать взгляда от этих вещей, о которых много читала, и видела в музее.

И спутник историка получил наглядное представление о том, что ценят в этом мире. Бронзовые монетки и ракушки — вот, оказывается, как выглядят здесь деньги для ежедневных бытовых расчётов. А еще выяснилось, что стоимость золота и серебра тут близки.

Пришла весна и принесла с собой не только солнышко и тепло, но и массу хозяйственных забот и хлопот. Огороды, картошка, грунт, свёкла, грядки, морковка — круговерть дел, обычных для тех, кто живёт на земле.

Прилаживая плёнку импровизированных парников, Наталья с Алексеем выглядели абсолютно счастливыми. После того, как Лёша надел ей купленное на торжище колечко, они объявили родителям о своих отношениях.

Хитрый он, пока девушка примеряла наряды, приглядел необычный перстенёк с синим камушком. Лазурит нельзя спутать ни с каким другим минералом — густая синева и золотые звездочки пирита, делают его прекрасным. Парень помнит, что женщины от таких штучек в полном восторге, называют лазурит «камень неба», и считают его прекрасным любовным амулетом. Верят, что он охраняет отношения от вторжения «посторонних», укрепляет веру друг в друга, умиротворяет и способствует взаимопониманию.

А ему приятно сделать подарок со значением. Вот что придумал он для любимой.

В один из ясных солнечных дней, когда из набухших почек стали выползать укутанные в них на зиму листики, птицы, забыв об опасности, пели на разные голоса, и голову кружило высокое небо, затрезвонил висящий на стенке полевой телефон. Муус, как и договаривались, не доезжая нескольких километров до усадьбы, дал сигнал о том, что нуждается в помощи.

Нюта как раз толкла можжевеловые шишкоягоды. Сняла трубку, но, кажется, парень от волнения перепутал концы трубки, и разобрать его речь не удалось. Так что села на лошадку и поехала навстречу. Увидев её, мальчик сразу подъехал бок обок и стал быстро объяснять, почему он так поторопился обратиться к людям, в которых так сильно верил. Девушка слушала внимательно, не перебивая, в её голове зарождался план действий.