Ждём. И сами мы, и наш след на нетронутом снегу скрыт ельником. Молодчина Ким. Отличное место выбрал и правильно к нему вышел. Снизу наших следов на снегу не должно быть видно. Кроме того, судя по высоте кромок тропы внизу, там в низине, снег лежит толсто, не менее полуметра, но наст лошадь не держит. Значит, пойдут цепочкой и табунщики и кони.

   Наших лошадок отвели назад, чтобы они нас случайно не выдали. А ведь уже давно стемнело и кроме света звёзд ничто не рассеивает тьму. Целиться будет трудно, поэтому я постоянно перевожу взгляд с удалённых объектов на близкие, чтобы глаза привыкли. Соседи тоже рассчитывают на хорошие стрелковые качества арбалета и радуются тому, что к одному, имевшемуся у них, прибавилась ещё пара. Тускул всё ещё неважный охотник, но стреляет он прекрасно. Почему так, спросите Вы. А кто, скажите, пристреливает наши изделия? Вот.

   Ждали мы долго. Видимо похитители делали остановку или по другой причине задержались. Появились они уже когда небо на востоке посветлело. Первую группу из трёх человек мы пропустили, не выдав своего присутствия. Потом потянулся табун, и ещё двое проехали мимо нас. Явно присматривают за животными. Зато потом в видимости появился отряд из одиннадцати человек. Цели мы распределили заранее и головного Ким снял, когда с нами поравнялась середина колонны. Отличный дальний выстрел.

   Я застрелил замыкающего - до него тоже было далековато, а Тускул попал в самого нарядного всадника, следовавшего в середине колонны. Завязка боя прошла удачно, зато потом всё скомкалось. Часть противников бросилась поднимать поверженного командира, часть помчалась на нас, а кто-то пустился наутёк не вдоль тропы, а карабкаясь на противоположный склон. Никакой организованности!

   Я, как и договаривались, свалил левого из нападающих, Ким - правого, а Тускул промахнулся и схватился за пальму, но наши лучники успели подстрелить этих троих - мы ведь в укрытии, как-никак. Потом оказалось, что стрелять не по кому. Кто остался жив - упали, прося пощады, а беглецов достал Ким - шибко он за батюшку серчал и за Молота с Айалом.

   Наших лошадей мы осторожно свели в ложбину. Пленным велели позаботиться об убитых, а сами пустились догонять табун. Ким снова застрелил двоих, а трое передовых удрали. Потом соседи собирали оружие и пересчитывали лошадей, а мы с одним из работников заторопились искать Айала. К счастью, он не погиб - лошадь принесла его, израненного, к стойбищу. Но мы, перед тем как это узнали, осмотрели и место, где он дрался, и по следам прошли, наблюдая кровавые пятнышки на снегу. Зато успокоили мужчин, приехавших с соседних стойбищ на выручку. А уж потом и домой поехали.

   Понимаете, я действительно не очень люблю многолюдья. Соседи уже привыкли к тому, что ни на праздники звать меня не надо, ни на торжества, ни на другие события. Вот и предстоящие похороны пройдут без нас. Мне бы компьютер с выходом в сеть и форум, где бывают те, с кем интересно поговорить! Ну вот такие привычки двадцать первый век воспитывает в людях.

   ***

   Разгадал я секрет своего двигателя. Это же у меня получился эжекторный насос с паровым приводом. Такие используются в шахтах и карьерах в случаях, когда электричество к месту употребления опасно подавать. Ну, там, сырость, или гремучий газ. Тогда тянут шланг со сжатым воздухом и откачивают воду. Я ведь даже видел их изнутри в ремонтных мастерских. Сопло, диффузор - всего-то и деталей в них. Вот и сейчас, припомнив немудрёную начинку этих неприхотливых устройств, я просто повторил то, что придумали люди, изучившие всякие законы Бернулли и другие мудрёные науки.

   Так что на новой лодке сразу установил водомётный движитель. Не в том смысле, что он раньше был другим - он и был водомётным. Просто на этот раз я его упрятал в корпус прямо на корме у самого днища. И тянул он не в пример лучше, чем старый. Кстати, для внешней теплоизоляции котла и топки использовал на этот раз не песок, а керамзит. Намешал я глины с рубленой хвоей, налепил колобков помельче, и, когда они просохли, обжёг. А то через песок много тепла уходит - к обшивке вообще не прикоснёшься.

   Словом, мы с моей маленькой снова собирались в дорогу, и на сей раз намеревались путешествовать с удобствами и не торопиться обратно - есть, кого на хозяйстве оставить. А ещё мы договорились не выходить из Бытантая - у него много притоков, вот и будем заходить во все по очереди.

   В передней части у нас будочка, в которой мы запросто умещаемся на ночлег. Позади - тоже будочка для истопника-рулевого. А посерёдке... хочу взять с собой корову, чтобы со свежим молоком путешествовать. Вот и судим нынче, как грузить, чем кормить... ну и на счёт удаления продуктов жизнедеятельности надо заранее похлопотать. А вот ворот на носу я пристрою обязательно. И пару-тройку блёсен сделаю для рыбалки на ходу.

   ***

   Посыльный мальчишка на лошади примчался за мной. Я, как увидел, насколько он торопится, думал опять беда приключилась, а Тускул, ни о чём не спрашивая, побежал за лошадьми. Оказалось, ничего страшного не произошло. Улахан кинээс - это вождь нашего наслега - приехал. Так что батюшка Кима - глава здешнего рода - передал приглашение пожаловать в его юрту для встречи с дорогим гостем.

   Поэтому мы отправились с Айтал и сынишкой. Жена, ясное дело, со мной. К женщинам едет. По своим делам. Она, оказывается, давно собиралась, а тут, если вместе со мной... любопытная.

   Собственно, тут и из соседних родов главы приехали, что-то вроде слёта получилось. Или съезда - это как кому нравится, тот пусть так и называет. Кима определили тойоном - военным вождём. Очень возрос его авторитет после победы над участниками недавнего набега. А еще выяснилось, что меня тоже считают главой рода, входящего в их круг. Ну да, и материально помогал и, хм, военной силой. Получается, что и вправду свой. Собственно, ничего более существенного не прозвучало.

   Завели, правда, разговор о том, платить ли ясак казакам. Мнения разделились, и когда меня спросили, ответил, что плачу и платить буду, потому что против казачьих ружей ничего поделать не могу. Не так крепко бьют мои арбалеты. И вообще, незачем казакам про них знать, а то как бы не поотбирали. Другие мнения тоже высказывались и вопрос остался открытым. То есть на усмотрение каждого. Новоиспеченный тойон тоже против русских ополчаться не спешил - он ведь, как и я, участвовал в строительстве Верхоянского острога и посмотрел на этих людей.

   А потом выяснилось, что всё это не просто так, а с меня причитается ясак в пользу Кима. Опаньки! Нет, понятно, что любая власть должна чем то питаться, пока не возжелала сама взять то, что ей нужно.

   Деваться некуда. Отдам я эти несколько несчастных шкурок. Ну достаточно у нас пушнины.

   Длина нашей плоскодонки около десяти метров, а в ширину она примерно метр. По сравнению с предыдущим образцом скорость этого сооружения кажется мне несколько меньшей. А может быть дело в том, что теперь моя торчащая сквозь люк в крыше кормовой будки голова расположена дальше от воды? От мысли взять с собой корову мы отказались. Так или иначе, спокойно плывём по достаточно широкой, метров полтораста-двести реке, с любопытством заглядываем в многочисленные протоки. Тут невеликие глубины и множество островов. Встречаем в основном тунгусов -- их оленям раздолье в тундре, а ветерок на открытых местах отгоняет гнус. Из деревьев -- в основном лиственницы, как вокруг нашего дома.

   Естественно, прежде всего, мы стали подниматься вверх по течению Бытантая, в места, где ещё не бывали. Этот край также редко заселён, как и в двадцать первом веке, и гостям тут всегда рады. На обмен у нас всякая металлическая мелочь: иголки, шила, крючки для рыбной ловли. Ким ещё просил нас продать лесок, плетёных из конского волоса. Айтал уверенно объясняется по-тунгусски и языковых проблем мы не испытываем. Никуда не торопимся и много рыбачим. Тут основная рыба -- хариус. Его много, и он весьма капризен. Берёт только на свежепойманных насекомых. Мух в основном. Что любопытно -- его часто отлично видно в прозрачной воде. В общем, моя любовь к рыбалке находит плодотворный выход.