- Нат, а у тебя там, в шестой школе, был парень? - Эти Танюхины слова Вохин слух четко выделил из остального звукового фона. Зацепка! Дальше можно додумать.

Ну конечно! Наташа и раньше жила в их городе и ходила в школу. Тогда зачем в середине лета ей нужна короткая, почти налысо, стрижка?

Разумеется, улеяне могут резко ускорить рост волос и за месяц вырастить девушке косу. Но они не любят насилия над естеством без крайней надобности, и не станут стричь волосы только затем, чтобы потом их срочно отращивать.

Они сделали это, чтобы придать Наташе хоть чуточку "инопланетный" вид. И еще. Все их большие корабли имеют форму кирпича, а маленькие - цилиндра. Летающую тарелку он видел только одну. Дискообразная форма нужна для создания искусственной гравитации за счет вращения. Но им это не требуется. Значит корабль - диск нужен для того, чтобы с первого взгляда было видно, что это - именно инопланетный корабль.

Тем временем они довели Таню до дома и продолжили путь вдвоем. Воха взял свою спутницу под локоток и свернул в проходной двор. Там стояла увитая густым плющом беседка со столиком для доминошников. Очень подходящее место для предстоящего разговора.

Он уселся напротив, по-улейски посмотрел ей прямо в глаза и сказал: "Колись".

- Да, это я все подстроила. Ты ведь сразу догадался.

"Кажется, с лаконичностью я перестарался, подумал Воха, - поделом. Не выпендривайся". - И продолжил уже вслух:

- Давай-ка по-порядку, обстоятельно, со всеми подробностями.

Наташа минутку помолчала, собираясь с мыслями.

- О наших трудностях в войне с таютами ты знаешь. Идея искать помощи на Земле была очевидна и плодотворна. Кроме военных пилотов мы нанимали капитанов кораблей, штабников и разведчиков. В каждом случае это существенно улучшало наши дела, но к окончательному успеху не приводило. Не было полководца, стратега. Наши на эту роль не годились из-за мягкотелости, а среди наемников их просто не оказалось. Мы долго ломали голову, по какому критерию выбрать человека, способного выиграть войну. Ведь талант такого рода очевиден только в период глобального конфликта. Кроме того, все известные полководцы либо вели в бой своих воинов, либо, по крайней мере, руководствовались интересами той стороны, за которую сражались. И еще особенности театра военных действий и технических средств... В общем, задачка далеко не в одно действие.

Предложений было много, и по всем шла работа. Моя идея заключалась в том, что полководца надо воспитать. Следовало выбрать молодую агрессивную особь, способную к быстрому обучению и не утратившую еще благородных юношеских порывов, и сделать ее "своей". То есть познакомить с нашим миром и пробудить к нему глубокую привязанность. А потом обучить всему, что мы можем, и дать возможность проявить себя в деле.

Затея эта, конечно, имеет весьма ограниченные шансы на успех, но вероятность повышается с ростом количества попыток. Кроме меня поисками кандидатов и работой с ними занималось еще около сотни наших. Ты был выбран потому, что за позапрошлую весну подрался восемь раз. Всегда не по своей инициативе, а только в силу обстоятельств. Этот вариант побудительных мотивов максимально близок к тому, который имеем мы в нашей войне с таютами.

Кроме того, ты не позволял одержать верх над собой, хотя противник всегда был тяжелей. И ни с кем не дрался дважды, то есть доводил конфликт до окончательного разрешения в одно действие.

В общем, мы дождались, когда ты окажешься в уединенном месте, и инсценировали аварию. Дальше ты все знаешь.

- Постой, - Воха хотел знать все точно, - но ведь нога была действительно сломана. Насчет ключицы не уверен, но кость я сам ставил на место.

- Да, и не очень ловко. Я от боли сознание потеряла.

- А другие ваши тоже с настоящими травмами?

- Ну, не все, но первые от входа человек двадцать.

Воха озадаченно замолчал. Он, конечно, понимал, насколько для улеян это было всерьез. Но покалечить, пусть и временно, двадцать своих товарищей только затем, чтобы втереть очки пацану? Это не волосы состричь.

- А поломка реакторов?

- Были еще два исправных. Мы их просто отключили.

Ну да, зря спросил. Это уж совсем очевидно.

- Так значит, начиная с этого момента, я играл по написанному вами сценарию?

Наташа отрицательно покачала головой.

- За все время ты сделал всего один спрогнозированный шаг. Согласился на выходные сгонять к Юпитеру. В остальных случаях мы лишь подчинялись твоим решениям. Тогда в лесу перед нами стояла задача убедить тебя в том, что мы реально существуем. А ты починил реактор.

- А вам чего хотелось?

- Предполагалось, что ты окажешь первую помощь нескольким раненым и помчишься за подмогой.

- А вы тем временем улетаете и выставляете меня идиотом!

- Об этом мы не подумали.

- А если бы я тебя в больницу понес на руках?

Наташа удивленно вытаращилась на него.

- Об этом мы тоже не подумали. Ты постоянно нас опережал, заставал врасплох и заставлял импровизировать. Одни гравитационные подушки в твоем "спортзальчике" чего нам стоили. Ведь оборудование для них в портфельчике не принесешь.

В общем, на это лето мы планировали пригласить тебя на Улею и постараться, чтобы тебе у нас понравилось. А вместо этого ты...

- ...взял, и все опошлил, - закончил он ее фразу. - Послушай, а ты уверена, что действительно сегодня пошутила?

Она отрицательно покачала головой.

- Ты ведь знаешь, это не проблема.

- Нет уж, пусть эта проблема появится на свет точно в установленный срок. Полагаю, военное ведомство Улеи раскошелится на пеленки для наследника молодой агрессивной особи своего отставного адмирала.

Прозрачная дымка листвы, не набравшей еще летней плотности, давала легкую, подвижную тень. Эта окраина леса, куда вели несколько посыпанных песком дорожек с вкопанными рядом скамейками, считалась парком. Тихо и уединенно. Воха заглянул в коляску и посмотрел на часы. Пока все в порядке, но если через двадцать минут Наташа не вернется из магазина - впереди серьезное испытание. Конечно, аварийная бутылочка за пазухой согрета теплом его тела точно до нужной температуры, но Яшка предпочитает натуральные продукты, проявляя при этом завидную твердость.

Ага, вот и она. Но кто это с ней?

Наташа вела на поводке крупного орангутана.

- Рад тебя видеть, Аол, произнес Воха по-улейски, глядя прямо в глаза "обезьяне". - Что-то срочное?

Это был тот самый спец по вооружениям, которого Воха "просвещал" после своего первого боя.

- Да, дело в том, что мы не смогли выполнить поставленную тобой задачу. Общие расчеты показывают, что она выполнима, но с компоновкой ничего не получается. То что-нибудь не лезет, то нет собираемости, то момент инерции при маневрах приводит к разрушению. Вот смотри.

Аол достал из Наташиной кошелки толстый сверток чертежей и принялся расстилать их прямо на траве.

"Хорошо, хоть чертежи догадались сделать на обычной бумаге, - подумал Воха, - но идея замаскировать улеянина под обезьяну - это абсурд. Лучше бы одели человеком. Мало ли, какие лица встречаются?"

Тем временем озабоченный конструктор стал показывать прорисовки вариантов размещения оборудования и вооружений на корабле, приблизительные параметры которого Воха перечислил ему почти год тому назад. Да, действительно не получается. Человек с улеянином полчаса ползали на коленях по бумажным простыням, и постепенно до Вохи дошло, что и для технических возможностей инопланетян существует предел. Пробежав еще раз глазами по листку с перечнем требований, он призадумался, какие бы из них исключить, чтобы не сильно ухудшить боевые качества машины.

- А почему животное без намордника? - раздался голос за спиной. Перед ними стоял милиционер и явно намеревался развеять однообразие патрульной службы назидательной беседой.