Картина, развернувшаяся перед моим взором, не заслуживает ни одного доброго слова - грязь, неопрятность, пренебрежение элементарными правилами гигиены - всё в точности так, как видел я в стойбище Бегущих Бекасов в первый свой год знакомства с ними. Сплошная антисанитария. Вот тут-то и дошло до меня, какой огромный шаг вперёд сделало за эти годы сообщество, оказавшееся под влиянием вождя Тёплого Ветра и Говорящей с Духами Плодородия Тихой Заводи. У нас в стойбищах всё это непотребство в компостных кучах гниёт, а гостю первым делом подносят чашу с водой для мытья рук.

Тут же налицо все признаки дикости. Так что сказал я вежливые слова, узнал, что мужчины нынче на охоте, да и вернулся к спутницам. Свой шатёр поставим, и ужин сами сготовим.

Так и сделали. Фая, правда, бегала пощебетать с женщинами, однако, вернулась быстро, брезгливо морща носик.

- Заинька, а ведь женщины в стойбище не на шутку встревожены.

- Неужели наше появление может кого-то обеспокоить. Мне показалось, что лодки, проплывающие по реке, привычная картина, как и путники, остановившиеся передохнуть.

- Нет, конечно. Они толкуют не о нас, а о мужчинах, ушедших на охоту. Говорят, что это очень большая охота, на которую собрались люди многих племён. И жёны боятся потерять своих мужчин.

Мы какое-то время обсуждали эту новость, но информации оказалось маловато. Местное население мне вообще даже не намекнуло на то, что происходит нечто необычное, а Фая не все тонкости здешнего наречия понимает. Дело в том, что она у нас осваивала сразу смесь неандертальского, андертальского и русского, вошедшую в обиход в нашем Союзе племён. Причём тут русский? - спросите Вы. А как мне прикажете называть, скажем, тигель. Или кирпич? Или крышку. Ведь для них в местных языках нет терминов, также как и для пилы. Да куча самых разных русских слов и целых оборотов вплелась в речь, и ничего с этим не поделаешь.

Мы продолжали подниматься вверх по течению, делая остановки для отдыха то рядом с одним стойбищем, то рядом с другим. Временные стоянки людей располагались практически рядом со всеми удобными подходами к реке, то есть их тут оказалось необычайно много. Но лодки, обиходные в этих местах долблёные челноки, отсутствовали, как и мужчины, дружно в едином порыве ушедшие на охоту. Ушедшие на охоту на лодках. Все, как один. Вместе с шаманами. Я был заинтригован, но приставать к людям с расспросами опасался, потому что чувствовал напряжение, охватившее оставшихся.

Только в седьмом или восьмом из посёлков ситуация прояснилась. Меня пригласили на похороны. В качестве шамана, естественно. А что делать? Обряды я исполнил, как положено. Эта печальная церемония - не такая уж редкость в древнем мире. Болезни, несчастные случаи, роды - много есть причин для гибели людей при современном состоянии медицины. Правда, на этот раз умерла старая женщина, но в моё время её не назвали бы даже пожилой - думаю, немного за пятьдесят. Какая-то проблема с пищеварением.

После похорон на меня уже не смотрели, как на чужака, поэтому и не слишком отмалчивались. Выяснилось, что мужчины прослышали, будто Деревянные Рыбы и Греющиеся Ящерицы отправились за перевал, чтобы согнать своих северных соседей с тропы, по которой дважды в год проходит миграция копытных на летние пастбища и обратно. Вот тут-то охотники многих обиженных племён и пошли в поход, чтобы отомстить этим захватчикам чужих территорий. Остатки многих сообществ, натерпевшихся притеснений, собрались в окрестностях реки, текущей с юга.

Что-то изменилось в древнем мире. Буквально месяц с небольшим тому назад наш Союз действительно отразил набег как раз Рыб и Ящериц. Только вряд ли после этого найдутся те, кого следует наказать - от нас если и ушёл кто, так буквально единицы. В любом случае, повлиять на что-либо, я не в состоянии. Главное же - за своих сородичей опасений я не испытываю, потому что большая совместная "охота" затеяна не против них. Но как-то тревожно на душе.

Планы пришлось срочно менять. Не получилось у меня на этот раз далёкого увлекательного путешествия. Сами посудите, разве можно уезжать, когда тут под самым боком, у порога, можно сказать, родимой земли, началась бурная общественная жизнь. Люди объединились против общего врага. Пусть с запозданием, после пяти лет притеснений, тогда, когда от многих племён остались только случайно спасшиеся везунчики. Но как-то они нашли друг друга, и договорились между собой.

Я ведь не верю ни в сакрал, ни в астрал, ни в паранормал, а в один только сплошной материалистический диалектизм. Или наоборот? Всё равно - в него. То есть никакого просветления от святого духа у людей не было. А появился кто-то, осознавший необходимость сложения сил, сумевший отыскать многие разрозненно кочующие группы, и убедить их собраться вместе для оказания противодействия безобразничающим агрессорам.

Нашёлся деятельный человек с сильной волей - вождь. Вождь, собравший под своей рукой сильное войско. Стало быть, в этих малонаселённых местах начался интеграционный процесс, оставлять который без присмотра с моей стороны было бы недальновидно. Нельзя мне нынче уезжать. Наоборот, я должен обязательно во всём этом участвовать. Непонятно как, но для начала следует просто тут поселиться. Зажить одной жизнью со столь густо собравшимися людьми, стать своим и дождаться подходящего случая.

Судя по амулетам - тотемам, украшающим наряды здешних обитателей, кого тут только нет! В этом плане и моя семья выглядит сходно. Мой барсучок, Тычинкин бекасик и расчерченный шестилистником кружок на шее у Фаи наглядно подтверждают принципы интернационализма, исповедуемые их носителями. То есть - здешнее пёстрое общество нас не отторгнет. Вон, в одном стойбище в символике их обитателей присутствуют и цветастые розетки Соек, и медведики из кости, и какие-то кошачьи, и волки и росомахи.

- Мужчин ожидает долгий трудный путь и нелёгкая охота, - я сижу в кругу женщин, собравшихся у костра и "навожу мосты".

- Что говорят тебе духи, Степенный Барсук? Не ждёт ли гибель наших охотников? - старшая из женщин, Смородинка, смотрит на меня тревожно.

- Многие вернутся, - отвечаю я уверенно, потому что знаю о гибели основных сил Рыб и Ящериц.

Эта короткая фраза вызывает просветление на лицах - люди не любят предсказателей, пророчащих беды.

- Надеюсь, духи поведали тебе истину, - моя собеседница тоже выглядит приободрившейся.

- Духи тут ни при чём. Я своими глазами видел, как могучие охотники Союза Северных Родов перебили многих Рыб и Ящериц. Это была славная охота, - вспомнилось мне из Маугли. - Но и северянки хоронили своих мужей и отцов.

Слов "воин" или "война" в местном языке ещё нет. И наши-то применяют русские термины, сорвавшиеся с моего языка. Как и слова "битва", "сражение", "отступление". Мне сейчас приходится тщательно обдумывать каждую фразу, чтобы не "загрузить" в неё кучу непоняток.

- Так это ты тот самый могущественный шаман… - Смородинка споткнулась, не в силах подобрать слова для продолжения. А что Вы хотели? Бедный словарный запас, отягощённый узостью повседневных интересов. - Зуб у меня болит, сил никаких нет.

- Показывай, - а куда деваться? Стоматологов в этих временах не сыщешь. Не скажу, что я шибко много понимаю в дантизме, однако, если не принять мер, то дело может закончиться мучительной смертью. - Ага. Тычинка! Держи голову. Фая! Шнурок.

Способ с суровой ниткой и дверной ручкой в этих местах неплохо работает. Только роль этой самой ручки играют другие вещи. Сегодня я намотал конец снасти на первую попавшуюся под руку палочку и резко дёрнул.

- Не ешь ничего до завтрашнего вечера, Смородинка. Вот этот порошок бросай в побурлившую на огне чистую воду, когда она остынет. Набирай эту воду в рот, держи там в течение трёх вдохов и выдохов, а потом - выплёвывай.