- Эй, ты, выходи вперёд! - приказал он Верзиле.

Мальчишка оторопел: этот старшина ещё и героем себя считает!

Никому не ведомо, как Титов узнал историю пленения Верзилы. Азат может дать честное слово, что никому не проговорился о том, как вёл себя старшина. Однако на другой же день всё стало известно!

Титов расписывал историю, не жалея красок. Слушая его, партизаны покатывались с хохоту.

По словам Титова, корова будто бы на полпути сбежала от незадачливого старшины. А на спящего полицая старшина с хлопчиком набрели в лесу случайно. Но и это ещё не всё. Когда брали в плен Верзилу, то, по словам Титова, старшина сидел на самой вершине сосны и оттуда руководил операцией…

Титов, конечно, присочинил всякую небылицу - что с него, шутника, возьмёшь? Начнёшь спорить, себе же напортишь: так высмеет, что свету белому не будешь рад. И старшина благоразумно помалкивал.

Оксана спокойно выслушала старшину и принялась очень внимательно читать письмо, которое вручил ей Верзила.

После успешного завершения операции «Корова» - как назвал Титов поход в Холминки - Азат прямым путём явился в лазарет. Ему же больше некуда было податься.

Дяди Вани, с которым он хотел первым делом посоветоваться, на месте не оказалось. Он, как обычно, повёз на запасный аэродром раненых партизан, чтобы обратным рейсом доставить боеприпасы, оружие, медикаменты и почту.

Мальчишки отлично понимали, что Азат вернулся неспроста, и стали его донимать расспросами. Азат отмалчивался и отнекивался. У него не было охоты распространяться о том, что с ним приключилось.

- Надоело торчать в штабе,- коротко объяснил он.- Одно безделье.

- Гм… гм… Одного твоего желания или нежелания недостаточно. Ты, может, плохо служил? - ехидно спросил Микола Фёдорович.

- Да нет же! Просто захотелось быть при живом деле.

На некоторое время ребята оставили Азата в покое. Неожиданно в дверях показалась рослая фигура Артиста.

- Чего носы повесили? - спросил он, весело подмигивая.- Ну-ка, живо строиться! Чтобы раз-два - и готово! Мне срочно требуется один смелый парнишка,- сказал он.- Кто согласен на отчаянное дело, три шага вперёд!

И все трое сделали три шага вперёд. У мальчишек глаза заблестели. Они поняли, что начальник разведки не зря явился сегодня в их избушку.

- Понятно,- проговорил Артист, пристально рассматривая мальчишек.

Вот они стоят перед ним: большеротый, суровый Микола Фёдорович, Миша-поварёнок, усыпанный веснушками, взъерошенный Азат,- такие разные и такие одинаковые в своём стремлении к подвигу.

- Действуете дружно - это похвально,- с удовлетворением сказал Артист.- Но вы не знаете, на что идёте. Дело ответственное и рискованное.

- А нам не страшно,- проговорил Миша.

- Мы готовы,- подтвердил Азат.

Только Микола Фёдорович ничего не сказал, а важно кивнул головой, точно говоря: «Чего уж тут?.. Всё ясно…»

- Нужен мне разведчик не простой, а такой, я бы сказал, увёртливый, как ящерица, быстрый, как ласточка; он должен уметь бесшумно нырять, быстро ползти, в один миг взбираться на дерево и свистеть не хуже соловья-разбойника… Понятно?

- Понятно!

- Кто согласен на такие условия, шаг вперёд!

Мальчишки опять дружно шагнули. В эту минуту каждый из них страстно желал сделаться тем самым отчаянным разведчиком, который нужен Артисту.

Азат подумал: «Конечно, он Миколу Хвёдоровича возьмёт. Микола Хвёдорович самый храбрый, свой отряд организовал».

А Микола Фёдорович считал, что наиболее подходящим будет Миша. Он самый смышлёный и сообразительный. И храбрости ему не занимать стать.

Каждый хотел понравиться начальнику разведки, вот почему каждый из них немного завидовал товарищу.

«Я так думаю,- рассуждал Миша-поварёнок, тем счастливчиком непременно окажется Азат. Он и листовку выпускал, и подпольщиков от смерти спас».

Азат дрожал от радости и нетерпения. Он давно ожидал этого часа. Командование отряда не случайно о них вспомнило. Они нужны, требуется их помощь!

- Н-да,- проговорил Артист.- С этой минуты вы переходите под моё начало. Тот, кто покажет себя наилучшим образом во время испытаний, тот и пойдёт в опасную разведку. Операция будет осуществляться под условным названием «Скифы».

На рассвете следующего дня Артист повёл юных партизан на берег реки.

- Тут по всем признакам не должно быть против-ника, это наша партизанская территория,- сказал начальник разведки.-Но на войне нельзя полагаться на авось. Поэтому один из вас постоит на часах, пока другие будут тренироваться. Сперва вот ты, Азат, будешь дозорным.

- Есть!

Азат занял пост, но старался поймать каждое слово наставника.

- Заниматься будем два дня,- говорил Артист.-

Сегодня наша задача: научиться бесшумно преодолевать водный рубеж. Я вам открою тайну древних скифов. Они умели незаметно для врага перебраться через реку: воины шагали по дну реки, дыша через тростниковые трубки. Завтра займёмся лазаньем на дерево и партизанской сигнализацией. Всё это очень важно для предстоящей операции… Итак, начинаем…

Артист срезал несколько тростников, сделал из них длинные трубки и протянул мальчишкам.

- Будете дышать через эти трубки, как скифские воины. Река неглубокая, от силы вам будет с головкой. И там, возле Красного моста, где вы понадобитесь, река тоже мелкая. Вот почему взрослых мы не можем использовать для этой задачи, а полагаемся на вас,- объяснял Артист.- Да и на дереве, где будет сидеть разведчик, не укрыться взрослому.

Затем он показал, как надо дышать «по-скифски»: ноздри зажимаются пальцами левой руки, а в крепко сжатых губах - тростник. Дышишь ртом, через трубку. А на поясе надо закрепить какой-нибудь груз, чтобы нечаянно не всплыть. Как будто всё очень просто,

- Когда переходишь реку, надо, чтобы торчал над водой лишь кончик дыхательной трубки,- учил Артист.- А самое главное - научиться дышать через трубку, не вбирая в рот воды.

Мальчишкам древняя техника никак не давалась. Они чихали и кашляли, захлёбывались и тут же выскакивали на берег.

- Начнём сначала,-терпеливо повторял начальник разведки.- Смотрите, как это делается.

Он вошёл в реку и присел на глубине. Лишь кончик тростинки торчал над водой. Потом тростинка качнулась и двинулась в сторону противоположного берега.

- Приседает,- почему-то шёпотом проговорил Миша.

Мальчишки, сменяя друг друга, входили в реку и скрывались под водой.

- Практики маловато,- говорил Артист.- Но ничего, мы своё возьмём!

Первым освоил технику скифов Микола Фёдорович. Азат даже позавидовал. У него дело шло хуже всех.

- Не годится, пузыри! - останавливал его Артист.- Повторить.

Азат весь посинел. Зуб на зуб не попадал. Но Артист был неумолим, заставлял лезть обратно.

- Сползать с берега бесшумно и подниматься на другой берег скрытно - вот такая задача, солдаты,- говорил он.

Труд оказался адским. Нелегко было дышать под водой.

- Теперь полагается отдых,- проговорил наконец Артист, растягиваясь на земле.- Вот лежу себе и думаю: кого же из вас выбрать? Все вы, как положено, освоили технику скифов. Отважные ребята, как на подбор. Задал себе задачу, ничего не скажешь, даже голова идёт кругом.

Мальчишки молчали.

- Ну, чего вы, как щенята, прижались друг к другу? - спросил Артист.- Побегайте! Согрейтесь, а потом снова примемся за дело!

Мальчишки не заставили повторять приказание. В один миг исчезли. Прошло минут десять, двадцать, полчаса… Куда же они могли деться?

Пришлось идти на поиски.

Обнаружил он их на поляне. Все его храбрые воины были заняты отчаянной схваткой. Миша-поварёнок лежал на земле, придавленный Миколой Фёдоровичем. Азат, опустившись на колени, внимательно следил за борцами.